„Cultura de masă” se referă în mod obișnuit la acea cultură care apare în urma proceselor de producție centralizate ale mass-mediei. Cu toate acestea, trebuie remarcat faptul că statutul termenului face obiectul unor contestații permanente – ca în cazul identificării lui Swingewood (1977) ca fiind un mit. Atunci când este legat de noțiunea de societate de masă, atunci el devine o variantă specifică a unei teme mai generale; și anume, relația dintre semnificațiile sociale și alocarea șanselor de viață și a resurselor sociale. Considerată ca un depozit de semnificații sociale, cultura de masă face parte dintr-un grup de termeni care include, de asemenea, cultura înaltă (sau de elită), cultura de avangardă, cultura folclorică, cultura populară și (ulterior) cultura postmodernă. Interpretarea și limitele fiecăreia dintre aceste categorii fac în mod obișnuit obiectul unor dezbateri și dispute. Acest lucru devine deosebit de evident în încercările de definire ostensivă (adică citarea de exemple ale fiecărui termen și raționamentul folosit pentru a justifica atribuirea lor la categoria în cauză). În combinație, aceste concepte constituie un sistem de diferențe, astfel încât o schimbare în sensul oricăruia dintre termenii săi este explicabilă prin și prin schimbarea relației sale cu ceilalți. Aceiași termeni funcționează frecvent ca categorii evaluative care – fie în mod tacit sau explicit – încorporează judecăți despre calitatea a ceea ce afectează pentru a descrie.