La scurt timp după ce Coca-Cola a ajuns pe piață, Pemberton s-a îmbolnăvit și a fost aproape de faliment, fapt pe care unele rapoarte îl atribuie dependenței sale continue de morfină. A început să vândă drepturile asupra formulei sale partenerilor săi de afaceri din Atlanta, iar în 1888 Pemberton și fiul său au vândut partea rămasă din brevet lui Asa Candler. (Foto: HNA)
John Stith Pemberton, un locotenent-colonel confederat, a servit în apărarea orașului Columbia, Georgia, în timpul bătăliei de la Columbus din aprilie 1865, unde a suferit o rană de sabie în piept. În timpul recuperării sale după rană, a devenit dependent de morfină, pe care a folosit-o pentru a atenua durerea. Căutând un remediu pentru a scăpa de dependența sa, Pemberton, în 1866, a început să experimenteze fabricarea unor analgezice care să fie alternative fără opiu la morfină. În cele din urmă a început să experimenteze cu coca și vinuri de coca, creând o rețetă pe care a numit-o Pemberton’s French Wine Coca. Medicamentul a fost vândut și reclamat în Atlanta veteranilor de război care sufereau de dependență de droguri, depresie și alcoolism, precum și „doamnelor și tuturor celor a căror activitate sedentară provoacă prostrație nervoasă”. În 1886, când Atlanta a adoptat legislația privind temperanța, Pemberton a produs o alternativă nealcoolică la French Wine Coca, care includea amestecarea siropului de bază cu apă carbogazoasă. El a decis atunci să o vândă ca băutură de fântână, mai degrabă decât ca medicament. Frank Robinson, care a fost contabil și partener al lui Pemberton, a dat formulei de sirop numele de Coca-Cola, unde Coca provenea de la frunzele de coca folosite, iar Cola de la nucile de kola.
.