În timp ce capii legendari ai mafiei, precum Meyer Lansky, Bugsy Seigel și Charles „Lucky” Luciano au ajuns să domine istoria gangsterilor, Arnold Rothstein a fost cel care, în primii ani ai secolului XX, a pus „organizația” în crima organizată. Rothstein a fost primul care și-a tratat afacerile criminale ca pe o „afacere mare”, acordând atenție fiecărui detaliu.
„El a transformat literalmente crima organizată dintr-o activitate huliganică desfășurată de huligani, într-o… corporație, cu el însuși în vârf”, spune scriitorul de cărți polițiste Leo Katcher.
Cu mult înainte ca isprăvile sale să fie imortalizate în serialul HBO Boardwalk Empire, faimosul șef al crimei a servit drept sursă de inspirație pentru dubiosul Meyer Wolfsheim din romanul Marele Gatsby al lui F. Scott Fitzgerald. La fel ca omologul său fictiv din roman, se zvonește că Rothstein ar fi orchestrat „Scandalul Black Sox”, în care opt jucători plătiți de la Chicago White Sox au aruncat în 1919 World Series în favoarea celor de la Cincinnati Reds, creând un câștig pentru casele de pariuri implicate în schemă.
Poreclit „Creierul”, Rothstein a fost un jucător de noroc, un șantajist, un contrabandist și un lord al drogurilor care a urcat rapid în rândurile mafiei evreiești din New York.
A fost o carieră improbabilă pentru un om născut în 1882 de Abraham Rothstein, un proeminent om de afaceri și filantrop din Manhattan, atât de iubit în cadrul comunității evreiești încât era cunoscut sub numele de „Abe cel Drept”. (Urmând o cale diferită, fratele mai mare al lui Rothstein, Harry, avea să devină un rabin respectat.)
Dar susținerea tradiției familiei nu l-a interesat prea mult pe „Creierul”, care a ales să își dedice talentele intelectuale calculării șanselor la poker și zaruri, elaborând strategii – și profitând de pe urma – jocurilor bazate pe noroc. De-a lungul timpului, și-a extins portofoliul, canalizându-și câștigurile ilicite în afaceri de cămătărie, curse de cai și, în cele din urmă, în înființarea propriului cazinou în centrul Manhattanului.
Până la începutul anilor 1910, a început să adune bani, ceea ce i-a permis lui Rothstein și noii sale soții – o fostă dansatoare pe nume Carolyn Green – un stil de viață somptuos. Până la împlinirea a 30 de ani, în 1912, Rothstein era milionar. De asemenea, începuse să pregătească o nouă generație de mafioți cu spirit de afaceri, printre care Luciano și Lansky, precum și Jack „Legs” Diamond, Frank Costello și Dutch Schultz.
Părintele fondator al crimei organizate s-a aflat în curând într-o poziție privilegiată pentru a media disputele dintre bandele rivale din New York și a devenit o interfață între afacerile legale și lumea interlopă, ceea ce i-a adus un loc proeminent la masa de la Tammany Hall.
Dar cea mai mare oportunitate a lui Rothstein avea să apară odată cu instituirea Prohibiției, în ianuarie 1920.
Așa cum a scris Rich Cohen, editor colaborator la Vanity Fair, în cartea sa din 2013 Tough Jews: Fathers, Sons, and Gangster Dreams, Rothstein a fost primul care a văzut Prohibiția ca pe un mijloc prin care să acumuleze o avere enormă. El a deschis linii de aprovizionare către Canada prin râul Hudson și peste Marile Lacuri, livrându-și băutura prin intermediul unei flote de traficanți de rom care deserveau clienții din New England.
” a înțeles adevărurile capitalismului de la începutul secolului al XX-lea”, spune Cohen, „dându-le oamenilor ceea ce își doresc – și a ajuns să îi domine.”
Rothstein avea să își extindă mai târziu ofertele de îmbunătățire a stării de spirit pentru a include heroină importată din Europa și cocaină din America Latină.
Dar toate lucrurile bune trebuie să aibă un sfârșit. Iar dispariția lui Rothstein a fost aproape la fel de dramatică precum ascensiunea sa meteorică.
A murit pe 6 noiembrie 1928, după ce a cedat în urma unei răni prin împușcare provocată cu două zile mai devreme în timpul unei „întâlniri de afaceri” la Park Central Hotel de pe Seventh Avenue. A plătit prețul suprem pentru că nu a reușit să restituie banii pierduți într-un joc de poker trucat în luna precedentă. În timpul jocului, ar fi pierdut 320.000 de dolari (aproape 5 milioane de dolari în banii de astăzi) pe parcursul a trei zile de joc.
Pe patul de moarte, Rothstein, în adevărata manieră mafiotă, a refuzat să dea numele ucigașului său, potrivit istoricului Selwyn Raab, autorul cărții Five Families: The Rise, Decline, and Resurgence of America’s Most Powerful Mafia Empires. El a răspuns la întrebările poliției cu „Tu rămâi la meseria ta. Eu mă țin de a mea”.
În ciuda afacerilor sale întunecate, Rothstein a avut parte de o înmormântare evreiască adecvată la Rodeph Sholom, înainte de a fi înmormântat în cimitirul Union Field Cemetery de pe Cypress Avenue, la granița Brooklyn-Queens.