Dinosaurul este o himeră. Unele părți ale acestui ansamblu complex sunt rezultatul evoluției biologice. Dar altele sunt produse ale ingeniozității umane, construite de artiști, oameni de știință și tehnicieni într-un proces laborios care se întinde de la situl de săpături până la studiul naturalistului și laboratorul de pregătire al muzeului. Scheletele montate, care au devenit un element de bază al muzeelor de istorie naturală, seamănă cel mai mult cu sculpturile din medii mixte, fiind asamblate dintr-un număr mare de elemente disparate care includ ipsos, oțel și vopsea, în plus față de osul fosilizat. Atunci când stai în fața uneia dintre aceste creaturi impunătoare, cum ar fi scheletul de T. rex numit Sue din Muzeul Field de Istorie Naturală din Chicago, este surprinzător de dificil să distingi care trăsături sunt antice și care sunt moderne, unde se termină preistoria și începe imaginația.
Dacă dinozaurii din muzee sunt niște chimere, antecedentele lor preistorice sunt entități neobservabile. În acest sens, dinozaurii se aseamănă cu particule subatomice precum electronii, neutronii și pozitronii. Ambele sunt inaccesibile observației directe, dar din motive diferite. În timp ce particulele subatomice sunt prea mici pentru a fi observate, dinozaurii sunt prea vechi. Și în ambele cazuri, oamenii de știință au acces la obiectele lor de studiu prin interpretarea efectelor pe care le produc: Electronii lasă urme caracteristice pe o emulsie fotografică atunci când trec printr-o cameră de nor, iar dinozaurii ne furnizează indicii despre existența lor anterioară sub forma oaselor fosilizate.
Dar dinozaurii sunt diferiți de electroni într-o serie de aspecte importante. În primul rând, dinozaurii nu pot fi supuși la experimente. În schimb, oamenii de știință trebuie să interpreteze înregistrările fosilelor, care sunt, în cel mai bun caz, lacunare. Primele descoperiri de dinozauri au constat doar în câteva oase și o mână de dinți. În scurt timp, au început să fie găsite schelete mai complete, dar piesele individuale erau de obicei împrăștiate într-o dezordine de materiale. De multe ori, acestea fuseseră, de asemenea, zdrobite și deformate de presiunile imense care au acționat în timpul și după procesul de fosilizare. Din acest motiv, paleontologii au trebuit să lucreze din greu pentru a asambla dinozaurii în ceva care să semene cu animale reale, vii. Pentru a face acest lucru, ei s-au bazat nu numai pe dovezile disponibile, ci și pe deducție, judecată și pe imaginația lor.
Pentru că dinozaurii sunt, în parte, creaturi ale imaginației, ei dezvăluie multe despre timpul și locul în care au fost găsiți, studiați și puși în expoziție. Adesea, paleontologii însărcinați să reconstruiască rămășițele fragmentare ale acestor animale au fost ghidați în demersurile lor de analogii cu obiecte și circumstanțe mai familiare. La mijlocul secolului al XIX-lea, anatomistul britanic Richard Owen a modelat dinozaurii după pachiderme precum elefantul, în timp ce paleontologii americani timpurii au privit cangurul ca un ghid anatomic. Abia la începutul secolului al XX-lea, dinozaurii au ajuns să fie văzuți ca niște mastodonți masivi, masivi și grei ai preistoriei. Mai recent, multe muzee și-au revizuit din nou complet expozițiile de dinozauri îmbătrâniți, pentru a reflecta mai bine opiniile contemporane despre aceste creaturi ca fiind asemănătoare păsărilor, active și cu mișcări rapide, cu structuri sociale complexe. Dinozaurii ocupă simultan două regimuri temporale foarte divergente: Ei provin dintr-o lume în care oamenii nu existau, dar sunt, de asemenea, un produs al istoriei umane.
Dinozaurii ne spun foarte multe despre noi înșine. Dimensiunea lor imensă și aspectul lor straniu aproape că au asigurat că dinozaurii vor deveni un spectacol public de masă. Dar raritatea rămășițelor lor fragmentare și imensa prăpastie temporală care separă lumea lor de a noastră au însemnat că a fost dificil să știm cu certitudine multe despre aceste creaturi. Misterul a ceea ce ar fi putut fi viața în profunzimea timpului le-a permis oamenilor să își proiecteze temerile și anxietățile, precum și speranțele și fanteziile, asupra acestor creaturi extraterestre. Luate împreună, aceste caracteristici au contribuit la transformarea dinozaurilor într-o țintă favorită pentru generozitatea filantropică a elitelor bogate, ceea ce a asigurat că vor exista numeroase resurse dedicate științei paleontologiei vertebratelor.
În timpul lungii Epoci de aur, care s-a întins de la sfârșitul Reconstrucției până la începutul Marii Crize, elitele financiare precum J.P. Morgan și industriașii precum Andrew Carnegie au ajuns la o putere și o influență enorme. Aceștia au supravegheat tranziția economiei politice a țării de la o formă de capitalism proprietar indisciplinat și extrem de competitiv la o economie mai bine gestionată, dominată de marile firme corporatiste. Acesta a fost exact momentul în care dinozaurii din Vestul american au devenit o icoană a științei, iar tranziția către capitalismul corporatist a afectat practica paleontologiei vertebratelor în moduri surprinzător de concrete și de profunde. Nu numai că dinozaurii au reflectat obsesia pentru tot ceea ce era mare și puternic care predomina la acea vreme, dar știința paleontologiei însăși a fost profund influențată de crearea marilor muzee de istorie naturală, organizate corporativ și administrate birocratic.
Primele fosile de dinozauri au fost descoperite în Anglia în anii 1820 și 1830, iar acestea au căpătat numele de Dinosauria de la anatomistul britanic Sir Richard Owen în 1841. În deceniile care au urmat, multe fosile suplimentare au ieșit la iveală, inclusiv o carieră deosebit de bogată, descoperită într-o mină de cărbune din Belgia, care conținea zeci și zeci de exemplare de Iguanodon. Cu toate acestea, primii dinozauri nu ieșeau în evidență printre toate celelalte creaturi mari, impresionante și cu aspect ciudat din preistorie care erau scoase la iveală, printre care se numărau mamifere dispărute, cum ar fi Megatherium, și reptile marine, cum ar fi ihtiozaurii și plesiosaurii. Acest lucru s-a schimbat brusc în ultima treime a secolului al XIX-lea, cu o serie de noi descoperiri în vestul american care au stârnit un entuziasm enorm. Dinozaurii americani au fost o senzație științifică și populară, mai ales după ce rămășițele lor fosile au fost montate ca schelete independente în muzee urbane la începutul secolului XX. În parte, acest lucru s-a datorat fosilelor în sine. Dinozaurii americani li s-au părut multor observatori mai mari și mai impunători decât omologii lor europeni. Dar Statele Unite s-au dovedit, de asemenea, un mediu deosebit de receptiv pentru aceste creaturi, o nișă fertilă care a promovat dezvoltarea lor în mastodonții impunători care continuă să uimească vizitatorii muzeelor.
Exact în același timp în care oasele de dinozaur au devenit o senzație publică, SUA se transformau într-o putere industrială de proporții globale. Între sfârșitul Războiului Civil și începutul Primului Război Mondial, producția economică a țării a crescut și a depășit-o pe cea a Angliei, Franței și Germaniei la un loc. Acest lucru s-a datorat, în mare parte, dezvoltării unei economii extractive robuste. Ca urmare, regiunea Munților Stâncoși, unde erau concentrate multe dintre resursele minerale bogate ale continentului, a ajuns să fie văzută ca un tărâm cu posibilități aproape nelimitate, iar coloniștii albi care căutau să profite de resursele sale abundente au colonizat rapid regiunea. În același timp, tot mai mulți oameni s-au mutat în orașe precum New York, Philadelphia, Pittsburgh și Chicago. Printre aceștia se număra o clasă tot mai numeroasă de comercianți, bancheri și antreprenori bogați care au finanțat procesul de industrializare. Calea ferată a făcut legătura între aceste două lumi, legând orașul și zona rurală într-o rețea tot mai densă de cerere și ofertă. Resursele curgeau într-o direcție și capitalul în cealaltă, mulți oameni sifonând un profit considerabil pe parcurs.
Paleontologii au lucrat din greu pentru a asambla dinozauri. Ei s-au bazat pe deducție, judecată și imaginație.
Pentru că erau atât de prodigioși ca mărime, dinozaurii au ajuns să reprezinte puterea și fecunditatea Statelor Unite. Într-o coincidență izbitoare, trei cariere majore de dinozauri au fost descoperite simultan în vestul american în timpul unui singur sezon de teren în vara anului 1877. Acestea conțineau unele dintre cele mai ușor de recunoscut fosile, inclusiv Stegosaurus, Brontosaurus și Allosaurus, o rudă apropiată a lui T. rex. Deceniile următoare au scos la iveală și mai multe descoperiri, catapultând SUA în poziția de centru mondial pentru paleontologia vertebratelor. La acea vreme, aceasta era încă o știință relativ nouă, dar bogăția de specimene uimitoare scoase la iveală a devenit rapid o senzație științifică și populară. Pentru un popor care încă ieșea din umbra unui război civil sângeros, aceasta a fost o evoluție binevenită, iar elita industrială a îmbrățișat rapid dinozaurii ca fiind cele mai emblematice creaturi dispărute ale națiunii lor. Drept urmare, dinozaurii au ajuns să simbolizeze puterea și forța economică a țării, oferind dovada materială a istoriei sale excepționale și a promisiunilor sale remarcabile.
Cu cele mai bune exemplare provenind din interiorul țării, dinozaurii au fost asociați cu celebra frontieră vestică a acesteia. Descoperirea lor a fost profund încorporată în economia extractivă care domina regiunea în această perioadă. În parte pentru că exploatarea resurselor minerale tocmai în această parte a țării a contribuit atât de mult la propulsarea SUA în poziția de superputere economică, dinozaurii din vestul american au fost ridicați la rangul de simbol al întregii economii politice. Prezentați pe scară largă ca fiind mai mari, mai fioroși și mai abundenți decât animalele preistorice din Europa, ei se potriveau bine cu o narațiune convențională care celebra excepționalismul american.
Originea lor în trecutul îndepărtat a asigurat că dinozaurii vor fi asociați cu teoria evoluționistă, care a fost adesea invocată pentru a explica evoluțiile sociale, culturale și economice. Dar dinozaurii nu au funcționat ca o imagine directă a progresului. Evenimentul de extincție în masă care i-a omorât la sfârșitul perioadei cretacice a oglindit anxietatea generalizată a epocii cu privire la degenerare și declin, iar dinozaurii au fost adesea introduși într-o narațiune ciclică care caracteriza dezvoltarea evolutivă ca o serie previzibilă de crize și porniri. Același proces evolutiv a fost înțeles, la rândul său, ca rezultând într-un tipar familiar de boom și bust care oglindea concepția emergentă a ceea ce a ajuns să fie numit ciclul de afaceri.
Legătura dintre dinozauri și capitalismul american a fost atât materială, cât și simbolică. Procesul rapid de industrializare a creat bogății care fuseseră aproape de neimaginat cu doar câteva decenii înainte. Dar bogăția și prosperitatea din acea perioadă nu au fost împărțite în mod egal între toate părțile societății. La sfârșitul secolului al XIX-lea, un mic grup de capitaliști financiari și industriali s-a coagulat într-o clasă socială de elită care a înlocuit o generație mai veche de familii de negustori. Deoarece industriașii bogați proveneau adesea din medii destul de umile, de artizani, ei și-au semnalat noul lor statut de clasă pentru ei înșiși și pentru ceilalți folosind indicatorii tradiționali ai poziției sociale înalte. Pe lângă faptul că purtau haine scumpe și adoptau moduri de exprimare erudite, au investit resurse considerabile în acumularea unor colecții impresionante de opere de artă și de specimene de istorie naturală. În timp ce operele de artă funcționau în mare măsură ca o etalare a sensibilităților estetice rafinate, istoria naturală reprezenta o altă formă de distincție socială, una care combină virtuți epistemice precum obiectivitatea cu noțiuni de bună administrare și munificență civică.
Un cabinet de curiozități
De redacția Nautilus
Colecționarea de obiecte grotești și minunate a fost o îndeletnicire favorită a europenilor de treabă, de la începutul perioadei moderne până în perioada iluministă. „Wunderkammern”, sau „dulapurile cu minuni”, pe care le curatoreau, reprezentau o încercare de a impune o oarecare ordine în profuzia de lucruri și…CITEȘTE MAI MULT
Deși economia era în plină expansiune, capitalismul american se afla într-o stare de criză în această perioadă. Juggernaut-ul industrial a fost responsabil pentru niveluri fără precedent de creștere economică, dar a produs, de asemenea, panici financiare și depresiuni economice frecvente. Oamenii care muncesc au fost afectați în mod special în timpul acestor recesiuni, iar inegalitatea a crescut brusc. Acest lucru a dus la o reacție de amploare împotriva unui sistem de producție economică care părea să genereze măsuri aproape egale de creștere și precaritate, de satisfacție și mizerie. În aer plutea un sentiment de revoltă revoluționară, ceea ce a dus la o panică morală generalizată în rândul elitei sociale și financiare, care se temea că imigranții radicali și liderii sindicali incendiari răspândesc un mesaj anarhist care ar putea îngenunchea economia industrială. Unii erau chiar îngrijorați că un nou război civil s-ar putea să se pregătească din cauza problemei muncii salariate în locul celei de sclav. Ca răspuns, cei înstăriți s-au înarmat la propriu, formând miliții și construind fortărețe ostentative care s-au dublat ca sedii de cluburi în orașe din SUA.
În același timp, au devenit filantropi avizi, fondând organizații menite să ridice, să edifice și să educe oamenii muncii, expunându-i la cele mai înalte realizări ale civilizației moderne. În acest proces, au creat corporația nonprofit. Aceste instituții au fost concepute pentru a demonstra că capitalismul putea fi atât altruist, cât și competitiv – că funcționa pentru binele tuturor din societate, nu doar al celor câtorva bogați.
Dinozaurii au ajuns să simbolizeze puterea și forța economică a țării, oferind dovada materială a promisiunilor.
Pe lângă înființarea de universități, biblioteci, simfonii și galerii de artă, capitaliștii bogați, precum Carnegie, au fondat muzee de istorie naturală. La acea vreme, istoria naturală dubla atât o activitate populară de petrecere a timpului liber, cât și un exercițiu devoțional pios, ceea ce a făcut din ea un mijloc deosebit de eficient de a-și etala generozitatea în rândul unui public larg și divers din punct de vedere social, dar respectabil. Dintre toate ramurile istoriei naturale, paleontologia dinozaurilor oferea o țintă deosebit de atractivă pentru investițiile filantropice. Dinozaurii se pretau la construirea de exponate spectaculoase care atrăgeau mulțimi de vizitatori la muzeu, ceea ce era esențial pentru a consolida argumentul că capitalismul industrial poate produce bunuri publice autentice pe lângă profituri. Exponatele impunătoare cu dinozauri i-au ajutat pe filantropi precum Carnegie să facă afirmația că, deoarece capitalismul industrial a concentrat bogăția în mâinile câtorva persoane, a deblocat puterea pentru realizări cu adevărat impresionante.
Filantropiștii au fost, de asemenea, atrași de dinozauri ca un instrument puternic pentru a ajuta la naturalizarea evoluției capitalismului american. Înainte de Războiul Civil, peisajul de afaceri din SUA era dominat de firme mici, deținute de familii, specializate într-un singur produs sau serviciu. Dar acest lucru s-a schimbat dramatic în ultima treime a secolului al XIX-lea, pe măsură ce întreprinderile individuale au fost înlocuite din ce în ce mai mult de firme corporative mari, cu capital intensiv și adesea integrate pe verticală. Pe măsură ce acești mastodonți corporativi și-au înghițit concurenții într-un val de fuziuni și achiziții, unele au devenit atât de mari încât au amenințat să monopolizeze un întreg sector industrial. Această restructurare a economiei politice americane a stârnit o controversă enormă, în special în rândul populațiilor rurale care s-au aflat la capătul mașinăriei birocratice.
Elitele bogate au reacționat încadrând tranziția către o economie politică condusă de corporații uriașe ca pe un exemplu de progres evolutiv, sărbătorind capacitatea administrației raționale și a planificării organizate de a înlocui ceea ce au caracterizat ca fiind o concurență risipitoare și „ruinătoare” între firmele mici și independente. Dinozaurii au oferit un mijloc deosebit de puternic pentru a face această afirmație convingătoare. Paleontologii au portretizat în mod constant aceste animale ca fiind prădători vicioși și solitari, a căror domnie teribilă se încheiase brusc și ignominios la sfârșitul perioadei cretacice. Dar dispariția lor în masă a deschis spațiul ecologic pentru apariția unei lumi mai blânde și mai blânde. Conform acestei narațiuni evoluționiste, competiția acerbă din trecutul profund a făcut loc unei modernități mai luminate, pe măsură ce mamiferele inteligente – inclusiv hominidele timpurii – au lăsat în urmă lupta pentru existență și au început să coopereze pentru binele comun. Expunerea dinozaurilor în muzeele filantropice a contribuit la susținerea argumentului că evoluția capitalismului modern nu a depins de conflictul social și nu a dus la lupta de clasă. Dimpotrivă, ar putea fi încadrat ca un mijloc de promovare a unei administrații luminate și a muncii în echipă organizate în detrimentul interesului personal nemilos și a concurenței neîncetate.
Istoria paleontologiei dinozaurilor oferă un contrast instructiv față de modul în care este adesea încadrată relația dintre știință și capitalism. În mod tradițional, știința a fost prezentată ca o vocație superioară, una izolată de cerințele pieței. Acest lucru i-a determinat pe istoricii și sociologii de la începutul până la jumătatea secolului al XX-lea să sublinieze autonomia științei, accentuând măsurile extraordinare pe care cercetătorii le iau pentru a supraveghea limitele comportamentului acceptabil, pentru a se apăra de dezinformare și pentru a preveni frauda. Din acest punct de vedere, apartenența la comunitatea științifică este guvernată de un set de așteptări precum obiectivitatea și neutralitatea valorilor, precum și de angajamentul de a împărtăși gratuit rezultatele muncii proprii.
Cu toate acestea, evoluțiile mai recente au făcut ca aceste idei să pară iremediabil naive. În lumea actuală a secvențelor genetice brevetate, a birourilor de transfer tehnologic și a startup-urilor din Silicon Valley, a devenit din ce în ce mai dificil să susții ficțiunea conform căreia știința este în mod fundamental divorțată de piață. În schimb, relatările mai noi sunt mai susceptibile de a sublinia măsura în care actorii și instituțiile puternice își valorifică accesul la capital pentru a modela prioritățile de cercetare ale comunității științifice. Mai degrabă decât să sublinieze autonomia științei, mulți istorici tind acum să examineze modul în care granița dintre știință și capitalism a devenit neclară. Cu toate acestea, așteptările noastre au rămas surprinzător de stabile, iar mulți sunt tulburați să afle că un studiu medical important a fost finanțat de industria farmaceutică sau că un studiu privind schimbările climatice a fost finanțat de companiile energetice.
Paleontologii au obținut finanțări, în timp ce capitaliștii bogați puteau pretinde că sunt implicați în altruism.
Dinozaurii oferă o perspectivă foarte diferită. Tocmai pentru că dinozaurii erau atât de profund încurcați atât cu știința, cât și cu capitalismul, paleontologii de vertebrate au fost deosebit de atenți să se distanțeze de lumea afacerilor comerciale. Dinozaurii au devenit proeminenți pe plan internațional într-o perioadă în care elita economică din SUA avea mulți bani, dar suferea de un deficit de legitimitate. În schimb, paleontologii de vertebrate erau implicați într-o întreprindere prestigioasă, dar costisitoare. Dinozaurii nu erau doar extrem de populari, ci și extrem de greu de găsit și colecționat. Accesul la o sursă constantă de fonduri era esențial pentru oricine dorea să lucreze cu aceste creaturi remarcabile. Prin urmare, este de așteptat ca paleontologii să fi promovat toate modalitățile prin care puteau contribui la promovarea intereselor donatorilor bogați care le susțineau eforturile. Dar, de fapt, s-a întâmplat exact contrariul.
În loc să transmită disponibilitatea lor de a încheia un acord quid pro quo cu filantropii, paleontologii din Epoca de Aur au ales în schimb să protejeze autonomia instituțională a disciplinei lor insistând ca finanțarea să fie oferită fără condiții evidente. În mod ironic, acest lucru nu a făcut decât să-i facă pe paleontologi mai atractivi pentru filantropi, care erau dornici să se distanțeze de rădăcinile lor comerciale și industriale. Cele două comunități au forjat o alianță strategică cu beneficii reciproce. Paleontologii au obținut un flux constant de finanțare, în timp ce capitaliștii bogați puteau pretinde că sunt implicați într-un efort cu adevărat altruist. Și ce mod mai bun de a susține această afirmație decât investind într-o lume pierdută care dispăruse în întregime înainte ca ființele umane și economia industrială să fi apărut?
Astăzi, dinozaurii rămân legați de cultura capitalismului, dar în moduri noi și adesea surprinzătoare. După mai multe decenii în care entuziasmul științific și popular pentru paleontologia vertebratelor a fost în declin, asistăm acum la o renaștere a dinozaurilor.
Major parte din entuziasmul recent provine din ideea explozivă că păsările moderne descind direct din dinozauri. În același mod în care oamenii sunt primate, acest lucru înseamnă că păsările sunt dinozauri moderni. Aceasta înseamnă, de asemenea, că dinozaurii nu au dispărut. Într-un caz remarcabil de întoarcere a cauzalității, așa-numiții dinozauri non-aviari au fost aproape în întregime reimaginați. Paleontologii contemporani îi văd acum nu ca pe niște creaturi monotone, leneșe și solitare care au cutreierat trecutul îndepărtat, ci ca pe niște animale active și sociale care erau adesea acoperite cu pene colorate. Mai mult, în timp ce majoritatea covârșitoare a dinozaurilor care au alimentat atât imaginația publicului, cât și pe cea a oamenilor de știință în timpul lungii epoci de aur proveneau din vestul american, cele mai spectaculoase fosile de astăzi provin din nord-estul Chinei.
Ca și industriașii din Epoca de Aur, industriașii chinezi de astăzi își sporesc distincția socială cu ajutorul colecțiilor de dinozauri.
La mijlocul anilor 1990, un fermier rural pe nume Li Yinfang a descoperit rămășițele fosile ale unui mic dinozaur în provincia Liaoning din nord-estul Chinei. Acest specimen are multe trăsături unice, dar paleontologii au fost entuziasmați în special de franjura șuvițoasă, cu pene, care se întindea de-a lungul întregului spate al animalului, până la vârful cozii. Aceasta a fost prima dată când cineva a găsit o fosilă de dinozaur cu pene intacte și a provocat o senzație științifică, atât în interiorul, cât și în afara Chinei. Drept urmare, paleontologii din zilele noastre au ajuns să privească China în același mod în care predecesorii de la sfârșitul secolului al XIX-lea priveau SUA.
Dinozaurul lui Li a fost botezat Sinosauropteryx prima (însemnând „prima aripă de șopârlă chinezească”), dar, în anii care au trecut de atunci, o mulțime de alte fosile spectaculoase au fost dezvelite în Liaoning. Unele dintre acestea sunt atât de bine conservate încât oamenii de știință le-au folosit chiar pentru a deduce culoarea dinozaurilor, răsturnând complet concepția modernă despre aceste creaturi remarcabile. După cum spunea recent paleontologul Mark Norell, „acum, în loc de animale solzoase portretizate ca fiind de obicei creaturi monotone, avem dovezi solide pentru un trecut colorat pufos.”
Penele fosilizate i-au determinat pe paleontologi chiar să își revizuiască ideile despre comportamentul dinozaurilor. Deoarece mulți dintre ei, precum Sinosauropteryx, aveau pene colorate, dar relativ simple, care nu le confereau proprietățile aerodinamice necesare pentru zbor, în prezent se crede pe scară largă că penele complexe sau „pintenate” au fost adaptate doar în mod secundar pentru acest scop. Inițial, cel mai probabil, ele au evoluat pentru termoreglare, pentru camuflare și ca mecanism de semnalizare pentru a comunica și a atrage parteneri. Acest lucru consolidează și mai mult ideea, cândva revoluționară, că, departe de a fi fost niște brute solitare, cel puțin unii dinozauri au fost creaturi intens sociale care este posibil să fi dezvoltat structuri familiale complexe.
A devenit aproape un clișeu să compari China de astăzi cu America din timpul lungii epoci de aur. La fel ca SUA la sfârșitul secolului al XIX-lea, China trece printr-o perioadă de industrializare rapidă. Expansiunea economică explozivă a Chinei se aseamănă cu cea a SUA prin faptul că a fost alimentată de o abundență de resurse naturale, inclusiv întinderi uriașe de teren arabil și mari rezerve de bogății minerale. Expansiunea economică în ambele țări a venit cu prețul corupției generalizate, al escaladării conflictelor de muncă și al preocupărilor legate de degradarea mediului, precum și al unei creșteri abrupte a inegalității economice.
Cel mai frapant pentru scopurile noastre este faptul că, pe măsură ce segmentele înstărite ale ambelor societăți au dezvoltat un gust pentru consumul ostentativ, fosilele de dinozauri s-au alăturat operelor de artă ca fiind unele dintre cele mai căutate mijloace prin care noii membri ai elitei bogate încearcă să își demonstreze statutul de clasă și distincția socială. Nu la fel cum a făcut Andrew Carnegie în anii 1890, industriașul Zheng Xiaoting s-a bazat recent pe imensa avere pe care a făcut-o din exploatarea aurului pentru a fonda Muzeul Naturii Shandong Tianyu, care deține recordul mondial Guinness pentru cea mai mare colecție de dinozauri.
Compararea dintre America secolului al XIX-lea și China de astăzi poate fi ușor dusă prea departe, iar economia globală s-a schimbat dramatic în ultima sută de ani. Lunga Epocă aurită a fost o perioadă de consolidare și integrare tot mai mare a pieței. Economia globală de astăzi se află pe o traiectorie foarte diferită, datorată în mare parte apariției Asiei ca centru industrial dinamic. În timp ce la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea au fost marcate de ascensiunea corporațiilor integrate pe verticală, în ultimele decenii s-a impus o nouă mantră a eficienței, care celebrează startup-urile mici, agile și adaptabile, ale căror așa-numite inovații disruptive au erodat puterea și profitabilitatea firmelor industriale mari și puternic birocratizate.
Date fiind schimbările din economia globală, este surprinzător faptul că înțelegerea noastră despre dinozauri a suferit o transformare dramatică? În ultimele decenii, liderii politici și din mediul de afaceri au îmbrățișat noțiunea economistului politic Joseph Schumpeter potrivit căreia un proces de „distrugere creativă” stă la baza dezvoltării economice, în timp ce biologii au revoluționat teoria evoluționistă prin introducerea modelelor de luare a deciziilor raționale bazate pe teoria jocurilor. Într-adevăr, mulți biologi cred acum că până și cele mai rafinat de complexe ansambluri sociale au fost produse prin selecție naturală care acționează la nivel molecular. Mai mult, în timp ce biologii evoluționiști au reinterpretat actele altruiste de sacrificiu de sine ca fiind selectiv avantajoase dintr-o perspectivă, economiștii politici și-au reînnoit angajamentul față de liberalismul politic, chiar dacă panica financiară din 2008 i-a făcut pe mulți dintre ei să se ferească de excesele ipotezei pieței perfecte.
Nu este de mirare, așadar, că dinozaurii au fost transformați în imaginația noastră din mastodonți grei ai preistoriei în creaturi agile, inteligente și intens sociale acoperite de pene colorate, multe dintre ele provenind mai degrabă din Asia decât din America de Nord.
Lukas Rieppel este autorul cărții Assembling the Dinosaur: Fossil Hunters, Tycoons, and the Making of a Spectacle. Este profesor asistent de istorie David și Michelle Ebersman la Universitatea Brown, unde predă cursuri despre istoria științei, istoria capitalismului și legăturile dintre cele două în America modernă.
.