Inclusiv după ce Junior Johnson a făcut praf pistele din sudul țării și a obținut cinci victorii în circuitul NASCAR în 1955, cea mai nouă vedetă a curselor de stock-car a continuat să se întoarcă acasă, în munții din Carolina de Nord, pentru a lucra în afacerea de familie – Moonhining.
Strămoșii lui Johnson făceau moonshine încă din zilele Rebeliunii Whiskey, iar în casa lui Johnson erau atât de multe lăzi de rachiu împachetate în timp ce acesta creștea, încât trebuia să se cațere peste grămezi doar pentru a ajunge la patul său în fiecare seară. Când autoritățile au făcut un raid la ferma familiei și l-au arestat pe tatăl lui Johnson în 1935, au confiscat peste 7.000 de galoane de whisky în ceea ce a fost pe atunci cea mai mare confiscare de alcool ilegal din interiorul țării.
Fostul membru al NASCAR Hall of Famer și proprietar de echipă și-a descoperit pentru prima dată talentul la volan în timp ce vindea moonshine în adolescență. „Moonshining-ul a făcut parte din creșterea mea, dar a fost, de asemenea, o parte din pregătirea mea în cursele auto”, a declarat Johnson pentru St. Louis Post-Dispatch în 1990. „Fiind în acea afacere, trebuia să ai o mașină foarte rapidă și trebuia să fii capabil să fugi mai repede decât agenții de venituri sau patrula rutieră sau șeriful sau oricine încerca să te urmărească pentru a încerca să te prindă.”
Junior Johnson (stânga) ajutând la reglarea unui motor îmbunătățit care era folosit în mașinile care livrau moonshine în zonele rurale din sudul SUA. Johnson a crescut la o fermă și, la fel ca mulți dintre pionierii curselor de mașini de curse, și-a dezvoltat abilitățile de conducere în timp ce conducea moonshine în tinerețe. (Credit: ISC Images & Archives via Getty Images)
Într-adevăr, începând cu epoca Prohibiției, șoferii care transportau moonshine din zonele rurale sau importau ilegal băutură din Canada trebuiau să facă modificări ingenioase la vehiculele lor pentru a ocoli autoritățile pe drumurile lăturalnice cu viraje în ac de păr. „Dacă nu ar fi fost pentru whisky, NASCAR nu s-ar fi format. Acesta este un fapt”, a declarat Johnson pentru BBC.
Cursele de mașini de stoc își au rădăcinile în Appalachia, unde producerea și vânzarea de whisky de casă a oferit salvarea lichidă pentru fermele de familie care încercau să scape de sărăcia paralizantă – în special în timpul Marii Depresiuni, care a lovit regiunea în mod deosebit de greu. „Erau vremuri grele pe dealuri și făceai lucruri pe care nu trebuia să le faci pentru a te descurca”, a declarat Curtis Turner, membru al NASCAR Hall of Famer, care a început să facă contrabandă la vârsta de nouă ani, potrivit NASCAR.com.
Appalachian moonshining a continuat să prospere chiar și după abrogarea Prohibiției, datorită persistenței ținuturilor secetoase și dorinței de a se sustrage de la impozitele federale ridicate pe alcool. „Moonshiners nu au vrut să împartă cu guvernul federal veniturile din impozite sau nimic din această întreprindere pe care o construiseră de la zero”, spune Neal Thompson, autorul cărții Driving with the Devil: Southern Moonshine, Detroit Wheels, and the Birth of NASCAR.
Agenții surprind un vehicul marcat ca fiind un taxi încărcat cu băuturi alcoolice îngrămădite în timp ce are o pană de cauciuc, 1922. (Credit: Buyenlarge/Getty Images)
În mod ironic, un abstinent devotat a fost cel care a făcut mai mult decât oricine altcineva pentru afacerea de contrabandă cu alcool în anii care au urmat prohibiției. În timp ce producătorul de automobile Henry Ford a interzis consumul de alcool de către muncitorii săi, motorul său Ford V-8 a fost literalmente motorul care a condus moonshining-ul după debutul său din 1932.
„Contrabandiștii au experimentat de-a lungul timpului cu diferite mașini, dar acestea nu erau niciodată suficient de rapide pentru gusturile lor”, spune Thompson. „Se pare că Ford a creat din greșeală vehiculul perfect pentru livrarea de moonshine.”
„Cu Ford V-8, dintr-o dată a existat un motor care se potrivea cu profesia lor”, explică Thompson. „Era suficient de rapid pentru a fi cu un pas înaintea legii, suficient de robust pentru drumurile de munte și avea un portbagaj și un scaun din spate suficient de mari pentru a înghesui moonshine.”
Cu o relativă ușurință, mecanicii puteau, de asemenea, să supeze Ford V-8 pentru a obține câțiva kilometri pe oră în plus de viteză, ceea ce putea face diferența în urmăririle cu mașina. Pentru a scăpa și mai mult de agenții fiscali și de poliție, contrabandiștii și-au echipat mașinile cu caracteristici care par desprinse direct dintr-un film de spionaj sau dintr-un desen animat Looney Tunes – dispozitive care, printr-o simplă apăsare de buton, puteau elibera ecrane fumigene, pânze de ulei și chiar găleți pline cu pioneze pentru a perfora cauciucurile urmăritorilor.
În anii 1930, moonshiners au început să se întreacă cu mașinile lor de whisky la târguri și circuite locale, unde au descoperit că oamenii – uneori zeci de mii – erau dispuși să plătească pentru a-i vedea cum își etalează abilitățile de conducere.
Nu erau doar șoferii care aveau moonshine în sânge. „Ceea ce majoritatea cronicarilor despre cursele de stock-car și NASCAR nu au reușit să observe”, scrie Daniel S. Pierce în Real NASCAR: White Lightning, Red Clay and Big Bill France, „este că un mare procent dintre primii mecanici, proprietari de mașini, promotori și proprietari de circuite aveau legături profunde cu afacerile ilegale cu alcool.”
Acesta l-a inclus pe Raymond Parks, „prima persoană care a alcătuit o echipă de curse formalizată și legitimă”, spune Thompson. Parks a fugit de acasă, din munții din nordul Georgiei, la vârsta de 14 ani, pentru a deveni ucenicul unui moonshiner pe care îl cunoscuse în închisoarea din comitat, după ce fusese închis pentru că a cumpărat alcool pentru tatăl său. Lucrând la o distilerie și transportând whisky de porumb prin Atlanta, Parks a făcut o avere din contrabandă. În curând, Parks a început să investească câștigurile sale ilicite în întreprinderi legitime, cum ar fi stațiile de benzină și sportul în creștere al curselor de stock-car.
Roy Hall (centru) și Raymond Parks (dreapta) după ce Hall a câștigat cursa modificată de 160 de mile pentru Parks. (Credit: ISC Images & Archives via Getty Images/Raymond Park Collection)
Contrabandistul din Georgia nu a trebuit să se aventureze prea departe pentru a găsi doi piloți talentați pentru echipa sa de curse. Verișorii săi Lloyd Seay și Roy Hall se întâmpla să fie unii dintre cei mai buni alergători de moonshine din nordul Georgiei, evitând capturarea cu ajutorul vitezei lor uriașe și a virajelor îndrăznețe în ac de păr la 180 de grade. Și chiar în josul drumului de la una dintre benzinăriile deținute de Parks se afla garajul lui Red Vogt, cunoscut drept „mecanicul contrabandiștilor.”
Seay a câștigat prima mare cursă de stock-car în 1938 la Lakewood Speedway din Atlanta în fața a 20.000 de fani, iar Hall avea să câștige în cele din urmă campionatul național de stock-car în 1941. Când cursele de stock car au fost reluate după cel de-al Doilea Război Mondial, în septembrie 1945, aproape că a avut loc o revoltă la Lakewood Speedway, după ce poliția a interzis cinci piloți, inclusiv Hall, care fusese condamnat pentru încălcarea regulilor privind transportul de alcool. Cu 30.000 de fani scandând pentru Hall, căruia îi fusese revocat permisul de conducere după ce fusese arestat de nu mai puțin de 16 ori, autoritățile au cedat și i-au lăsat pe contrabandiști să concureze. Hall a cucerit steagul în carouri.
Atlanta, însă, nu i-a primit înapoi pe moonshiners, iar un alt pilot de top de stock car, pe nume Bill France, a început să îi recruteze pe contrabandiști pentru a concura în Virginia și în Carolina. În decembrie 1947, France i-a adunat pe cei mai importanți piloți, mecanici și proprietari de stock car la Daytona Beach, Florida, pentru a standardiza regulile, întâlnire care s-a încheiat cu formarea Asociației Naționale pentru Curse Auto Stock Car (NASCAR).
Red Byron (stânga) cu proprietarul mașinii sale de curse, Raymond Parks, în fața garajului auto al lui Byron, în jurul anilor 1950. (Credit: ISC Archives via Getty Images)
O echipă asamblată de Parks cu Red Byron la volan a câștigat primele două campionate NASCAR. „Nu cred că NASCAR s-ar fi dezvoltat la fel de repede sau în același mod fără banii din moonshine de la Raymond Parks și de la alții care au ajutat la susținerea sa în acei primii ani”, notează Thompson.
Bill France, însă, a încercat să distanțeze NASCAR de originile sale de contrabandă de alcool când a preluat controlul organizației, iar această tensiune a contribuit la decizia lui Parks de a părăsi NASCAR și de a-și vinde mașinile de curse în 1951. Sub conducerea lui France, NASCAR a îmbrățișat sponsorizarea corporatistă și a minimalizat trecutul său de contrabandă, devenind mai mult asociat cu Mountain Dew decât cu Mountain Dew.
„France a văzut o oportunitate de a dezvolta NASCAR într-un sport mai prietenos pentru familii, care ar putea face mai mulți bani în timp, iar pentru a face acest lucru trebuia să minimalizeze legătura dintre acest sport și rădăcinile sale ilegale”, spune Thompson. „El a lucrat foarte repede în anii 1950 pentru a șterge în alb legătura dintre acest sport și moonshiners.”
Cel mai aproape de NASCAR de alcoolul din cereale în aceste zile este în etanolul care umple rezervoarele de benzină, dar istoria moonshine a sportului începe să fie recunoscută. În 2017, Parks a fost inclus în NASCAR Hall of Fame, care include o expoziție despre contrabandă de contrabandă și un alambic de moonshine autentic construit de Junior Johnson însuși. La șaizeci de ani de la arestarea sa, Johnson s-a întors din nou la afacerea de familie – de data aceasta în mod legitim – deoarece rețeta de whisky a tatălui său este acum disponibilă în magazinele de băuturi alcoolice sub numele de Junior Johnson’s Midnight Moon Carolina Moonshine.
.