Nu poți fi mai natural decât plantele. Oamenii au fost în preajma lor de-a lungul întregii noastre istorii evolutive. Așadar, de ce aproximativ 20 la sută dintre americani sunt alergici la polen, ca și cum această pudră de spermă vegetală ar fi un fel de substanță străină toxică?
Reala întrebare, potrivit lui Susan Waserman, profesor de medicină în cadrul diviziei de imunologie clinică și alergie de la Universitatea McMaster din Canada, nu este „De ce polenul?”, ci „De ce alergiile?”. Oamenii devin de obicei alergici la lucruri la care suntem frecvent expuși în copilărie. Polenul este unul dintre aceste lucruri; primăvara, un metru cub de aer poate conține mii de boabe de polen, așa că le inhalăm destul de constant. Dar suntem, de asemenea, expuși în mod obișnuit la alimente și la părul animalelor de companie în copilărie și, de asemenea, dezvoltăm frecvent alergii la acestea.
Deci nu este vorba de polen, ci doar de lucruri. „Dacă ai acea tendință genetică de a deveni sensibilizat” – adică de a dezvolta reacții alergice la substanțe inofensive – „cantitatea uriașă de polen pe care o respiri și o expiri poate duce cu ușurință la sensibilizare”, a declarat Waserman pentru Life’s Little Mysteries.
Dacă nu există nimic deosebit de odios în legătură cu polenul, în afară de prevalența sa, de ce dezvoltăm alergii în primul rând? Modul în care funcționează este următorul: Alergiile se instalează atunci când sistemul dumneavoastră imunitar judecă greșit o proteină inofensivă, interpretând-o ca pe o amenințare. Odată ce sistemul dvs. și-a făcut o impresie greșită despre un fir de păr de pisică sau un grăunte de polen, nu se mai poate schimba „părerea” – sunteți blocat cu alergia, adesea pentru tot restul vieții.
Sistemul imunitar își va ridica apărarea de fiecare dată când detectează prezența substanței incriminate, sau a alergenului. Mai întâi, celulele imunitare produc proteine asemănătoare unei furci numite anticorpi. Fiecare anticorp captează o moleculă de alergen și o transportă la celulele albe din sânge numite mastocite, care declanșează eliberarea de substanțe chimice precum histamina. Acestea induc simptomele alergice pe care le cunoaștem și le detestăm cu toții: respirație șuierătoare, strănut, mâncărimi, umflături și erupții cutanate.
Dar de ce face sistemul imunitar această greșeală fatală în primul rând?
Există unele dovezi că alergiile se declanșează atunci când se întâmplă să fiți expus la un alergen în același timp în care vă luptați cu un virus, cum ar fi răceala comună. „Este complet plauzibil ca atunci când organismul organizează un răspuns imunitar important la un virus, să declanșezi un răspuns alergic la ceva la care ești expus în același timp”, a spus Waserman. „Dar nu știm cu siguranță.”
Majoritatea studiilor despre copiii care sunt „coinfectați” de viruși și alergii s-au concentrat pe alergiile la părul de animale de companie, a spus ea, dar explicația ar putea să se refere și la apariția polenului și a alergiilor alimentare.
Pe de altă parte, expunerea inadecvată la bacterii și viruși în timpul copilăriei timpurii crește, de asemenea, foarte mult probabilitatea de a dezvolta alergii. Mulțumită igienei moderne – săpun antibacterian, apă curată, lapte pasteurizat și multe altele – copiii nu mai sunt expuși nici pe departe la atât de mulți microbi cum erau în trecut. Drept urmare, sistemul lor imunitar are mai puține oportunități de a învăța cum să facă distincția între agenții patogeni periculoși și lucruri inofensive precum polenul. Se numește „ipoteza igienei”, dar, potrivit lui Waserman, este o teorie acceptată. „Oamenii ale căror sisteme imunitare nu mai sunt ocupate să lupte împotriva infecțiilor devin dereglați și alergici”, a spus ea.
Rămân întrebări cu privire la motivul pentru care expunerea la boli infecțioase declanșează uneori declanșează, dar alteori înăbușă apariția alergiilor, și care ar putea fi echilibrul perfect între murdărie și curățenie în timpul copilăriei. Între timp, atunci când numărul polenului crește într-o frumoasă zi de primăvară, o cincime dintre noi rămânem blocați în casă.
Să o urmărim pe Natalie Wolchover pe Twitter @nattyover. Urmăriți Micile mistere ale vieții pe Twitter @llmysteries, apoi alăturați-vă nouă pe Facebook.