În ceea ce privește proveniența acestei afirmații, nimeni nu este exact sigur. „În parte, este un fel de înțelegere intuitivă, în sensul că atunci când copiii din orice specie de mamifere beau lapte, este și o perioadă de creștere foarte rapidă”, spune Andrea Wiley, un antropolog care studiază problema laptelui și a înălțimii de mai bine de un deceniu.
În anii 1920, câteva fire disparate s-au unit pentru a promova laptele ca fiind esențial pentru nutriția copiilor – domeniile medicinei pediatrice și științei nutriției au început cu adevărat; și după ce cuvântul „vitamină” a fost inventat în 1912, următoarele câteva decenii au adus descoperirea majorității vitaminelor și mineralelor pe care le cunoaștem astăzi. În același timp, acesta este și începutul interesului SUA pentru sănătatea publică ca disciplină. Serviciul de Sănătate Publică al Statelor Unite a fost redenumit și a primit noi responsabilități în 1912, iar prima școală de sănătate publică, la Johns Hopkins, a fost înființată în 1916. Nu întâmplător, Consiliul Național al Lactatelor, brațul promoțional non-profit al industriei americane a produselor lactate, a fost înființat în 1915.
Consiliul Național al Lactatelor s-a implicat puternic în alimentația copiilor încă de la început. Prima sa broșură educațională, în 1919, a fost intitulată „Milk: The Necessary Food For Growth And Health” (Laptele: alimentul necesar pentru creștere și sănătate), iar în 1922, NDC a ajutat la crearea School Milk Program (Programul de distribuire a laptelui în școli), care oferă lapte elevilor din școlile publice. NDC a fost extrem de iscusit în promovarea ideii că laptele este strâns legat de creșterea copiilor. Dar este de fapt adevărat?
Ajută laptele să crească un copil?
Se argumentează că o înălțime maximă este predeterminată de genetică și că tot ce poate face orice persoană este să atingă acea înălțime. Cu alte cuvinte: Nu te poți juca cu genele tale.
Pentru a răspunde la această întrebare trebuie mai întâi să ne dăm seama care sunt variabilele responsabile pentru înălțime.
„Genetica este o parte importantă; cea mai mare parte a variației înălțimii se datorează oricăror gene pe care le-ai moștenit”, spune Wiley. Ceilalți factori sunt destul de elementari: să mănânci suficient în copilărie și să eviți orice boală infecțioasă care ar putea împiedica creșterea. (Unele boli, de la viermi până la boli respiratorii cronice, pot împiedica creșterea, deoarece organismul își dedică toată energia pentru a evita infecția în loc să crească, ceea ce poate avea un impact permanent asupra înălțimii.)
Wiley și alți oameni de știință folosesc adesea sintagma „înălțime potențială”, adică înălțimea la care o persoană va crește dacă nimic (cum ar fi malnutriția sau boala) nu merge prost. Acesta este un concept foarte revelator, deoarece demonstrează că o înălțime maximă este predeterminată de genetică și că tot ce poate face orice persoană este să atingă acea înălțime predeterminată. Așadar, orice supliment, fie că este vorba de un hormon de creștere sau de lapte, poate doar să ajute o persoană să ajungă la acea înălțime, și nu mai sus. Cu alte cuvinte: Nu te poți juca cu genele tale.
Laptele conține, de asemenea, o proteină numită factor de creștere asemănător cu insulina 1, mai bine cunoscută sub numele de IGF-1, o proteină pe care corpul uman o produce în mod natural. Ceea ce este mai interesant în legătură cu IGF-1 din lapte este faptul că studiile indică faptul că persoanele care beau lapte au niveluri mai ridicate de IGF-1 în sânge, ceea ce poate indica faptul că ceva din lapte îi determină pe cei care beau lapte să producă mai mult din această proteină. IGF-1 declanșează creșterea în general: le spune celulelor de tot felul, fie că sunt osoase, țesuturi sau sânge, să se dividă și să se dubleze. Acest lucru poate fi uneori un lucru rău, ca și în cazul celulelor pe care s-ar putea să nu doriți ca organismul să le reproducă (gândiți-vă la cancer). Dar, cu siguranță, IGF-1 contribuie major la creșterea verticală a unei persoane, iar suplimentele de IGF-1 sunt folosite pentru a trata copiii cu tulburări de înălțime.
Pe de altă parte! Amintiți-vă chestia aia cu înălțimea potențială. „Părerea mea este că poți crește doar până la potențialul tău genetic de înălțime”, spune Wiley. „Nu cred că puteți lua IGF-1 suplimentar chiar dacă creșteți foarte bine și vă așteptați să creșteți și mai mult.”
Ce beneficii are laptele atunci?
Aceasta nu înseamnă că laptele este inutil din punct de vedere nutrițional; de fapt, dimpotrivă. „Nu există nicio îndoială că laptele este foarte bogat în calorii, bogat în proteine, are o mulțime de vitamine și minerale în el”, spune Wiley. „Este un aliment foarte nutritiv. Dacă face parte din dietă, cu siguranță contribuie la nutriția unui copil.” De asemenea, datorită subvențiilor uriașe din partea guvernului american, laptele este o sursă extrem de ieftină a acestor proteine, grăsimi, calorii, vitamine și minerale, ceea ce este cu siguranță un lucru bun pentru nutriția copiilor.
Dar cercetările nu au indicat, cel puțin până acum, că laptele are puteri mistice dincolo de faptul că este un aliment destul de nutritiv și ieftin. Acest lucru se datorează în parte faptului că cercetările sunt extrem de elementare și de multe ori evident defectuoase; unele studii pe care le-am citit nu se obosesc să controleze înălțimea părinților, cea mai mare variabilă în a decide înălțimea unui copil, ceea ce este… o nebunie.
Grație subvențiilor uriașe din partea guvernului american, laptele este o sursă extrem de ieftină de acele proteine, grăsimi, calorii, vitamine și minerale, ceea ce este cu siguranță un lucru bun pentru nutriția copiilor.
„Lucrările pe această temă nu se adaugă neapărat la o imagine foarte clară”, spune Wiley. „Nu există cu adevărat o cantitate uriașă de știință.”
Lipsa unei științe clare se datorează, de asemenea, adevărului de bază că determinarea efectului laptelui asupra creșterii unui copil este o propunere serios dificilă. Ar fi nevoie de un eșantion de dimensiuni mari, studiat pe o perioadă de zeci de ani, și ar trebui să controlați aproximativ un milion de variabile, de la genetică la statutul socio-economic, de la nivelul de activitate la restul dietei unei persoane. „Deoarece oamenii au presupus întotdeauna că laptele te va face să crești, au existat foarte puține studii bine controlate care să controleze faptul că atunci când bei lapte, nu faci decât să primești și calorii, grăsimi sau proteine”, spune Wiley. Nimeni nu este super interesat să finanțeze acest tip de studiu, cu atât mai puțin industria lactatelor, care, în mod de înțeles, nu ar fi atât de dornică să finanțeze un studiu care să dovedească faptul că reclamele sale sunt false.
Pe cât de bine poate răspunde știința actuală, nu, laptele nu te face să crești mai înalt, pur și simplu pentru că, ei bine, nimic nu te poate face să crești mai înalt. Dar laptele poate fi un instrument util pentru a-i ajuta pe copii să crească la înălțimea lor potențială. Nu este esențial, cu condiția să înlocuiți laptele unui nebăutor de lapte cu o cantitate adecvată de calorii și vitamine necesare. Dar util.