Până a intra în sensul și diferitele semnificații ale termenului paradigmă, trebuie să determinăm originea etimologică a acestuia. Mai precis, se regăsește în cuvântul latin paradigma, deși este adevărat că acesta provine la rândul său din greacă. Mai exact, provine din παράδειϒμα, care se formează din alăturarea prefixului „para”, care înseamnă împreună, și a cuvântului „deigma”, care se traduce prin exemplu sau model.
Conceptul de paradigmă (un cuvânt derivat din grecescul paradeigma) este folosit în viața de zi cu zi ca sinonim pentru „exemplu” sau pentru a se referi la ceva care este luat ca „model”. La început, a fost luat în considerare la nivel gramatical (pentru a defini utilizarea sa într-un anumit context) și a fost apreciat din punct de vedere retoric (pentru a se referi la o parabolă sau la o fabulă). Începând cu anii 1960, sfera de cuprindere a noțiunii s-a lărgit, iar „paradigmă” a început să fie un termen comun în vocabularul științific și în expresiile epistemologice, atunci când a devenit necesar să se vorbească despre modele sau tipare.
În acest sens, în accepțiunea sa de „model”, am putea stabili un exemplu precum cel de mai jos: Munca lui Valentino este o paradigmă pentru mulți tineri designeri.
Una dintre primele figuri din istorie care a abordat conceptul care ne preocupă acum a fost marele filozof grec Platon, care și-a făcut propria definiție a ceea ce el considera a fi o paradigmă. În acest sens, gânditorul menționat mai sus a afirmat că acest cuvânt a venit să determine care sunt ideile sau tipurile de exemplu ale unui lucru în cauză.
Americanul Thomas Kuhn, expert în filozofie și personalitate marcantă în lumea științei, a fost cel care a reînnoit definiția teoretică a acestui termen pentru a-i conferi un sens mai în concordanță cu vremurile actuale, adaptându-l pentru a descrie seria de practici care trasează liniile directoare ale unei discipline științifice de-a lungul unei anumite perioade de timp.
O paradigmă științifică stabilește astfel ce trebuie observat; tipul de întrebări care trebuie dezvoltate pentru a obține răspunsuri la scopul urmărit; ce structură ar trebui să aibă aceste întrebări; și stabilește liniile directoare care indică calea de interpretare a rezultatelor obținute în urma unei investigații științifice.
Când o paradigmă nu mai poate satisface cerințele unei științe (de exemplu, în fața unor noi descoperiri care invalidează cunoștințele anterioare), ea este succedată de o altă paradigmă. Se spune că o schimbare de paradigmă este dramatică pentru știință, deoarece acestea par a fi stabile și mature.
Cu toate acestea, este de asemenea necesar să se precizeze că paradigma este un termen care poate fi folosit și în alte domenii în afara științei. În acest sens, ea este folosită pe scară largă și frecventă și în domeniul lingvisticii, unde este folosită pentru a se referi la un întreg set de cuvinte care, în același context, pot fi folosite interschimbabil.
Așa, dacă am avea această expresie, ______ era orb, am putea să o completăm folosind în acel gol o serie de substantive precum om, copil, bătrân, pisică sau pasăre.
În științele sociale, paradigma este legată de conceptul de viziune asupra lumii. Conceptul este folosit pentru a se referi la toate acele experiențe, credințe, trăiri și valori care afectează și condiționează modul în care o persoană vede realitatea și acționează în consecință. Aceasta înseamnă că o paradigmă este, de asemenea, modul în care este înțeleasă lumea.