Trei limbi pot fi utile în Letonia: Letonă, rusă și engleză.
În timp ce letona este singura limbă oficială și singura pe care o veți observa pe majoritatea panourilor, Letonia este de fapt o țară bilingvă, o treime din populație vorbind rusa.
Limba letonă
Letona este singura limbă oficială a Letoniei și limba maternă a 62% din populație (peste 90% în satele și orașele din afara Latgalei). Toate semnele publice din Letonia sunt în letonă.
Istoric, letona a fost amenințată de statutul său scăzut (secolul al XIX-lea) și de migrația rusă (secolul al XX-lea). Treziri naționale radicale au salvat limba letonă de ambele ori, dar letonii sunt încă protectori ai limbii lor. La urma urmei, „limba letonă” este o definiție cheie a națiunii letone.
Plasată de doar aproximativ 1,5 milioane de persoane din întreaga lume, letona nu este o limbă pe care să o învețe mulți străini. Cu toate acestea, știind acest lucru, letonii sunt deosebit de fericiți atunci când cei din afara localității încearcă să o vorbească. La urma urmei, chiar și mulți localnici rusofoni refuză să învețe letona.
Ca limbă baltică, letona are cele mai multe asemănări cu lituaniana.
Limba rusă
Limba rusă este vorbită nativ de aproximativ 37% din populația Letoniei, cea mai mare parte în orașe și în Latgale. Aceasta include nu numai etnicii ruși (26,9%), ci și multe alte minorități (ucraineni, belaruși, evrei). Importanța limbii ruse datează din timpul ocupației sovietice, când au fost mutați mulți coloniști.
În acea vreme, rusa era o limbă obligatorie pentru toată lumea, inclusiv pentru etnicii letoni. Pe de altă parte, rușilor nu li se cerea să învețe letona. Ca atare, rusa a devenit adevărata lingua franca a orașelor letone din ce în ce mai multietnice. Imigranții sovietici non-ruși, care nu puteau avea parte de nicio activitate culturală, educațională sau de divertisment în limbile lor materne de origine, s-au bazat pe o rețea masivă de instituții de limbă rusă, adoptând limba rusă ca limbă maternă în decurs de una sau două generații.
Din cauza acestor politici din trecut, mulți letoni născuți ~1980 și mai în vârstă vorbesc fluent limba rusă, iar rusa este în continuare cea mai frecventă limbă străină de cunoscut. Cu toate acestea, având în vedere istoria de persecuție a letonilor de către ruși, limba rusă este privită cu suspiciune de către etnicii letoni. Unii ar refuza să o vorbească, alții s-ar simți insultați că un străin le vorbește în rusă (de parcă i-ar considera pe letoni ca fiind ruși). Generațiile mai tinere de multe ori nu vorbesc cu adevărat limba rusă.
Practic toate panourile bilingve din epoca sovietică au fost îndepărtate, dar industria turistică are încă multe materiale în limba rusă pentru turiști. Există, de asemenea, o presă înfloritoare în limba rusă, destinată minorităților locale. Rețeaua sovietică de școli și instituții culturale rusești a fost oarecum redusă, dar rămâne deschisă.
Limba engleză
După independență (1990), engleza a înlocuit rusa ca fiind cea mai frecventă limbă străină de învățat. Generațiile mai tinere de etnici letoni vorbesc de obicei engleza mult mai bine decât rusa (și ar trece la engleză atunci când comunică cu străinii).
Engleza este, de asemenea, foarte frecventă în materialele turistice. Cunoașterea fluentă a limbii engleze este o cerință pentru oricine dorește să lucreze în industria turismului.
Ca „limbă principală” a „prestigiosului Occident”, engleza a devenit, de asemenea, populară pentru tot mai multe mărci comerciale și cântece ale unor trupe locale aspirante.
Alte limbi minoritare
Există patru limbi minoritare suplimentare vorbite de aproximativ 0,5%-1% din populație fiecare: bielorusă, ucraineană, lituaniană și poloneză. Cu toate acestea, utilizarea lor este limitată în principal la familie și la câteva biserici. Tinerii din etniile respective vorbesc adesea rusa sau letona chiar și între ei. Doar în unele sate din Semigallia și Latgale, bielorusa, lituaniana și poloneza mai au un impact mai mare.
Limba / dialectul leton
Unii ar clasifica letona, vorbită de aproximativ 15% din populație (mai ales în Latgale), ca fiind a treia cea mai populară limbă din Letonia. Cu toate acestea, alții o consideră un dialect îndepărtat al limbii letone (care a dobândit mai multe cuvinte împrumutate din poloneză și lituaniană (și mai puțin din germană) datorită unei istorii separate a Latgalei). O lungă perioadă de timp s-a așteptat ca letgaleana să dispară în favoarea letonei standard sau a limbii ruse, dar după restaurarea independenței (1990) a devenit mai protejată. Aproape fiecare vorbitor de latgaliană vorbește fluent letona, iar „fanii” care creează muzică sau scriu literatură în latgaliană o fac în principal pentru a-și păstra cultura, mai degrabă decât pentru că nu se pot exprima altfel.
Limbi anterior semnificative
Alte trei limbi au fost cândva extrem de importante în Letonia, dar au fost de atunci aproape eradicate de ocupațiile străine:
*Limba germană a fost lingua franca a orașelor din Letonia până în secolul al XIX-lea. La urma urmei, cele mai multe dintre ele au fost înființate de germani și au avut mult timp majorități germane. Vechile inscripții în limba germană încă mai pot fi văzute pe unele clădiri, dar minoritatea germană a fost distrusă în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, după un declin natural îndelungat. Cu toate acestea, germana rămâne populară ca a doua limbă străină (după engleză) de învățat, datorită numărului mare de germani din Europa.
*Limba Livoniană / Livoniană (asemănătoare cu estona) a fost cândva autohtonă pe o mare parte din coasta Golfului Riga. Războaiele au redus încet aria sa la câteva sate de pescari până în secolul al XIX-lea, iar de-a lungul secolului al XX-lea aproape că a dispărut. Letonia independentă (1990) a încercat să protejeze limba, dar a fost prea târziu, iar în 2013 a murit ultimul vorbitor nativ. Astăzi, Liv este învățată de unii doar ca hobby.
*Limba idiș a fost, din punct de vedere istoric, principala limbă a evreilor, care au reprezentat o parte semnificativă a populației din Latgale în secolul al XIX-lea, când Latgale era singurul loc din Letonia în care li s-a permis să se stabilească liber. Tribulațiile din secolul al XX-lea au redus însă drastic comunitatea evreiască (emigrarea și al doilea război mondial), în timp ce chiar și evreii rămași nu mai vorbesc de obicei idiș (majoritatea au trecut la rusă). Astfel, idișul poate fi văzut doar pe unele inscripții vechi.
.