Răposatul William Baumol, de la Stern School of Business a Universității din New York, care a murit în luna mai, a subliniat odată un model: în timp ce salariile în creștere sunt de obicei atribuite în parte creșterii productivității muncii, poate exista o presiune salarială ascendentă la locurile de muncă care nu au înregistrat creșteri de productivitate.
Exemplul pe care Baumol și regretatul William G. Bowen l-au făcut celebru este cel al cvartetului de coarde. Numărul de muzicieni și timpul necesar pentru a interpreta un cvartet de coarde de Beethoven pentru un public live nu s-au schimbat de secole, însă muzicienii de astăzi câștigă mai mult decât salariile din epoca Beethoven. Aceștia au argumentat că, deoarece cvartetul are nevoie de cei patru muzicieni la fel de mult cum o companie de semiconductori are nevoie de muncitori la asamblare, grupul trebuie să mărească salariile pentru a păstra talentele, pentru a împiedica violoncelistul să renunțe la o carieră muzicală și să se angajeze la o slujbă mai bine plătită.
Efectul cunoscut acum sub numele de Boala costurilor lui Baumol este folosit pentru a explica de ce prețurile pentru serviciile oferite de profesiile dependente de oameni cu o creștere scăzută a productivității – cum ar fi (se poate spune) educația, asistența medicală și artele – continuă să crească, chiar dacă cantitatea de bunuri și servicii pe care o generează fiecare lucrător din aceste industrii nu a făcut neapărat același lucru.
După moartea lui Baumol, Inițiativa privind piețele globale de la Chicago Booth a cerut grupului său de experți economici din SUA să evalueze cea mai faimoasă teorie a lui Baumol, iar aceasta s-a descurcat bine: 59% dintre experții chestionați sunt de acord că „creșterea productivității în industria prelucrătoare duce la creșterea costului serviciilor cu utilizare intensivă a forței de muncă – cum ar fi educația și asistența medicală”. Atunci când răspunsurile sunt ponderate în funcție de cât de încrezători sunt respondenții în răspunsurile lor, 88 la sută sunt de acord cu afirmația.
Anil K Kashyap de la Chicago Booth a numit Boala costurilor a lui Baumol „un exemplu de ceva care probabil nu este evident pentru cei care nu sunt economiști, dar s-a demonstrat că este adevărat.”
Câțiva membri ai panelului au dezbătut nuanțele, totuși. Kenneth Judd de la Stanford a spus: „Aceasta este o problemă serioasă în educație. Dacă ești bun la matematică, de ce ai vrea să fii profesor de liceu?”. Însă colega sa de la Stanford, Caroline Hoxby, a declarat că economiștii supraestimează foarte mult importanța acestei teorii pentru a explica creșterea vertiginoasă a costurilor educației. Iar Oliver Hart, de la Harvard, a propus o cale de mijloc, susținând că telefoanele mobile și tehnologia schimbă gama de salarii pentru profesorii superstar.
În timp ce grupul de experți este înclinat să considere boala costurilor lui Baumol ca fiind fundamentală pentru condițiile economice moderne, există o dezbatere cu privire la ce industrii sunt afectate și cum sunt afectate. Nimeni nu susține că cvartetele de coarde au potențialul de a deveni mai productive, dar unii economiști spun că asistența medicală și educația au mai multe câștiguri potențiale de eficiență decât se recunoaște în mod obișnuit.
Larry Samuelson, Yale
„Se văd dovezi clare într-o varietate de servicii cu utilizare intensivă a forței de muncă – educație, asistență medicală, orchestre profesionale și așa mai departe.”
Răspuns: Total de acord
Pete Klenow, Stanford
„Productivitatea și tendințele prețurilor sunt invers legate între industrii. Acest lucru îți sare în ochi atunci când te uiți la date.”
Răspuns: Total de acord
David Cutler, Harvard
„Acest lucru este valabil pentru sectoarele fără schimbări tehnologice. Îngrijirea sănătății are o mulțime de schimbări tehnologice.”
Răspuns: Incert
William Nordhaus, Yale
„Ar putea merge în ambele sensuri, în funcție de cererea de forță de muncă. Din păcate, concepție greșită.”
Răspuns: Nu sunt de acord