Cucerirea Egiptului
În timp ce se confruntau cu aceste dificultăți, Fāṭimizii nu și-au pierdut niciodată din vedere scopul final, expansiunea spre est, unde se afla centrul de putere ʿAbbāsid. Primul pas a fost cucerirea Egiptului. Primul calif, al-Mahdī, și-a stabilit capitala la Mahdīyah (fondată în 920), pe coasta de est a Tunisiei. Succesorii săi al-Qāʾim (a domnit între 934-946), al-Manṣūr (a domnit între 946-953) și al-Muʿizz (a domnit între 953-975) au condus de acolo. În 913-915, 919-921 și 925 au fost trimise expediții nereușite împotriva Egiptului. În cele din urmă, în 969, sub califul al-Muʿizz, s-a încheiat prima etapă a avansării spre Orient. Trupele fāṭimide au cucerit Valea Nilului și au avansat prin Sinai în Palestina și în sudul Siriei. Lângă al-Fusṭāt, vechiul centru administrativ al Egiptului musulman, Fāṭimizii au construit Cairo, care a devenit capitala imperiului lor, și în el o nouă moschee catedrală și un seminar, numit al-Azhar, după numele Fāṭimah az-Zahrāʾ (cea Strălucitoare), strămoașa dinastiei.
Pentru mai mult de un secol, conducătorii Fāṭimizi din Cairo și-au urmărit scopul de a stabili imamatul universal Ismāʿīlī. Uneori, ei au fost constrânși de alte probleme – război la frontiere, probleme în Mediterana, tulburări acasă sau în provincii – să ajungă la un acord cu rivalii lor sunnī; dar astfel de aranjamente au fost întotdeauna temporare.
Califatul Fāṭimid a fost un regim în același timp imperial și revoluționar. Acasă, califul era un suveran, care guverna un vast imperiu și căuta să îl extindă prin mijloace militare și politice normale. Inima sa era Egiptul; provinciile sale la apogeu includeau Africa de Nord, Sicilia, coasta Africii de la Marea Roșie, Siria, Palestina, Yemen și Hejaz, cu cele două orașe sfinte Mecca și Medina. Controlul acestora era de o valoare imensă pentru un conducător musulman, conferindu-i un mare prestigiu religios și permițându-i să exploateze pelerinajul anual în avantajul său.
Califul nu era doar un împărat; el era, de asemenea, un imam – capul spiritual al Ismāʿīlīs oriunde s-ar fi aflat și, conform doctrinei Ismāʿīlī, întruchiparea îndrumării infailibile a lui Dumnezeu către omenire. Ca atare, el a fost dușmanul cel mare al ordinii Sunnī ʿAbbāsid și speranța și refugiul celor care doreau să o răstoarne. În toate ținuturile aflate încă sub suzeranitate ʿAbbāsid, el a comandat o mare rețea de misionari și agenți, pe care i-a folosit pentru a obține convertiți pentru credința Ismāʿīlī și lucrători pentru cauza Fāṭimid; sarcina lor era, de asemenea, de a predica și, acolo unde era posibil, de a practica subversiunea împotriva ordinii Sunnī și a regimurilor care o susțineau. Misiunea a fost organizată în mod elaborat și secret sub conducerea supremă a misionarului-șef de la Cairo. În statul Fāṭimid, misiunea a devenit, de fapt, o a treia ramură a guvernului, alături de instituțiile militare și birocratice tradiționale; se apropia astfel de ceva ce altfel lipsea în lumea islāmică medievală – o biserică de stat instituționalizată.
Sarcinile principale ale misiunii au fost formularea și diseminarea doctrinei Ismāʿīlī. Teologia Ismāʿīlī a furnizat argumentele prin care Fāṭimizii au negat pretențiile ʿAbbāsidului la califat și le-au afirmat pe ale lor, fiind astfel o armă puternică în arsenalul lor. Mai întâi în Tunisia și apoi în Egipt, o serie de teologi distinși au scris ceea ce au devenit formulările clasice ale doctrinei Ismāʿīlī. Fāṭimizii au fondat, de asemenea, mari biblioteci și colegii, ale căror funcții erau de a-i pregăti pe misionari pentru a pleca pe teren și de a oferi instruire suplimentară pentru convertiții trimiși la Cairo în acest scop.
Lucrarea misiunii era doar o parte – deși una importantă – a marii strategii Fāṭimide împotriva Imperiului Sunnī; în această strategie, scopurile universale ale credinței Ismāʿīlī și scopurile imperiale ale statului Fāṭimid se întâlneau și fuzionau. De aceste acțiuni s-a legat o mare expansiune comercială și o politică economică menită să dezvolte comerțul la Marea Roșie între Asia și Orientul Apropiat, în detrimentul rutei alternative prin Golful Persic, care era controlată de puterile sunnī. În cursul acestui efort, Fāṭimizii și-au extins stăpânirea pe ambele țărmuri ale Mării Roșii, și-au stabilit supremația în Yemen și au trimis misionari în estul Arabiei, în Asia Centrală și în India.