Prezentări generale
„Unde trăiesc”
Există două subspecii de elefant african: elefantul de savană (Loxodonta africana) și elefantul de pădure (Loxodonta cyclotis). Elefantul de savană se găsește în estul și sudul Africii, trăind în habitate variate, inclusiv în mlaștini, savană, păduri și semideșert.
Toți cei patru elefanți de la Grădina Zoologică din Maryland sunt elefanți africani de tip savană. În martie 2007, Grădina Zoologică a sărbătorit prima naștere de elefant din istoria sa de 132 de ani. „Samson”, un vițel de sex masculin, s-a născut cu „Felix”, una dintre cele 2 femele adulte din turma Grădinii Zoologice. „Anna” este cealaltă femelă adultă, iar „Tuffy” este masculul adult. Puteți vedea elefanții expuși în zona „African Journey” a Grădinii Zoologice.
„Cum trăiesc acolo”
Elefanții sunt animale orientate spre familie, cu o viață socială complexă. Femelele înrudite trăiesc împreună pe viață în turme și cresc împreună puii. Toți membrii unei turme se supun unui lider, cea mai bătrână și mai înțeleaptă femelă din grupul familial, cunoscută sub numele de matriarh. Ea îi conduce pe ceilalți spre apă și hrană, decide când să doarmă și când să se deplaseze, răspunde prima la amenințări și, practic, preia conducerea în orice situație imaginabilă.
Atunci când elefanții masculi ajung la adolescență, pornesc pe un drum diferit de cel al rudelor lor de sex feminin. Ei își părăsesc turmele natale. Tinerii masculi caută adesea alți masculi de vârsta lor și formează legături strânse. De asemenea, masculii mai tineri se pot asocia cu masculi mai în vârstă în grupuri libere cunoscute sub numele de turme de burlaci. Deși viața socială atât a elefanților masculi, cât și a celor femele rămâne misterioasă în multe privințe și deși există încă multe întrebări la care trebuie să se răspundă, se pare că elefanții masculi învață și exersează cum să „fie masculi” în timp ce se află în compania altor masculi în turmele de burlaci.
Elefanții masculi adulți sunt, de asemenea, înclinați instinctiv să petreacă o mare parte din timpul lor singuri. Acest lucru este valabil mai ales atunci când un elefant mascul intră în musth, o perioadă de agresivitate sporită care pregătește terenul pentru afirmarea dominației și pentru a concura cu succes pentru femele. Toți elefanții masculi sunt în căutare constantă de partenere, dar numai cei care își afirmă dominația asupra celorlalți masculi vor câștiga dreptul de a se împerechea.
Elefanții au nevoie de o cantitate enormă de hrană pentru a-și menține corpurile masive. Într-o singură zi, un elefant poate mânca 300 de kilograme de vegetație, inclusiv ierburi, rădăcini, scoarță, frunze și fructe, și bea între 30 și 50 de litri de apă. Pentru a găsi atât de multă hrană și apă, elefanții sălbatici sunt aproape întotdeauna în mișcare.
Elefanții pot comunica între ei pe distanțe mari prin intermediul sunetelor, inclusiv al infrasunetelor de joasă frecvență pe care noi nu le putem auzi. Stând aproape de un elefant care face un apel infrasonic, s-ar putea să auziți sau să simțiți o bubuitură joasă. Un alt elefant ar putea auzi acel apel infrasonic până la 12 mile distanță! Elefanții comunică, de asemenea, prin atingere, vedere, miros și procesare chimică. Limbajul corporal este foarte dezvoltat la elefanți. Simțul lor olfactiv este la fel de excepțional ca și cel auditiv și prezintă, de asemenea, memorie pe termen lung. Sunt animale extrem de sociale care își protejează cei mai slabi, își ajută răniții și par să-și plângă morții.
„Making My Mark”
Elefanții își afectează mediul înconjurător poate mai mult decât orice altă creatură de pe pământ. Mărimea, forța și nevoile lor de hrană fac ca acest lucru să fie inevitabil. Ei pot schimba complet un peisaj doar prin hrănire. Ei dezbracă scoarța și frunzele de pe copaci și arbuști, smulg copacii direct din pământ, calcă în picioare tufișurile, sapă după rădăcini, sapă gropi în albia uscată a râurilor pentru a ajunge la apă și împrăștie semințele plantelor pe mai mulți kilometri cu ajutorul depozitelor de bălegar. Nu se poate greși când o turmă de elefanți a trecut printr-o zonă. Din cauza impactului lor imens asupra mediului, elefanții influențează, de asemenea, în mare măsură supraviețuirea și strategiile de adaptare a multor alte specii de plante și animale care împart același ecosistem.
„Ce mă mănâncă”
Datorită mărimii și forței lor uriașe și pentru că se adună în grupuri, elefanții au puțini prădători de care să-și facă griji. Leii, hienele și crocodilii pot încerca să prade elefanții tineri sau bolnavi. Cu toate acestea, elefanții reușesc adesea să respingă prădătorii, să își protejeze puii și să își apere colegii de turmă bolnavi sau răniți. De exemplu, atunci când o matriarhă detectează un prădător în apropiere, ea va aduna puii și toate celelalte femele adulte din grup vor forma un cerc orientat spre exterior în jurul lor, oferind mai multe straturi de protecție împotriva potențialului atacator. Elefanții sunt cel mai vulnerabili în fața oamenilor și sunt amenințați de aceștia. Cererea de colți de elefant – principala sursă de fildeș comercial – a dus la un braconaj agresiv care a decimat populațiile de elefanți din întreaga Africă. Elefanții pot deveni, de asemenea, victime ale fermierilor care își apără culturile sau ale locuitorilor locali care se tem de interacțiunile cu elefanții. Deși este ilegală uciderea elefanților africani sălbatici, s-a dovedit extrem de dificilă eradicarea braconajului și a altor forme de ucidere a elefanților.
Creșterea puilor
Elefanții femele ating maturitatea sexuală în jurul vârstei de 10 ani, dar este posibil să nu se împerecheze timp de mai mulți ani. Atunci când femelele intră în estru, ele atrag taurii de reproducere. Taurii de cel mai înalt rang vor avea acces la femele și se vor înmulți. După o sarcină excepțional de lungă, de aproximativ 22 de luni, o femelă va da naștere, de obicei, unui singur pui și foarte rar la gemeni. Ea își va alăpta puii timp de aproximativ 4 ani, de obicei până când va naște din nou, dar va avea grijă de fiecare pui timp de mai mulți ani. Puii și puii de elefant dintr-o turmă au avantajul de a avea mai mulți îngrijitori, deoarece toate rudele de sex feminin participă împreună la creșterea puilor. În special, femelele tinere își asumă rolul de allomother, care este comparabil cu cel de babysitter. Ele veghează asupra celor mai tineri elefanți, îi ajută, îi mângâie, se joacă cu ei și, în același timp, dobândesc experiență maternală. Cercetările au arătat că grupurile de familii de elefanți cu puține sau deloc allomothers suferă de o mortalitate infantilă mai mare decât cele cu allomothers.
Conservare
Elefanții africani sunt catalogați ca fiind vulnerabili de către IUCN, cea mai importantă organizație de conservare din lume. Problemele de conservare care afectează elefanții africani sunt complicate. În ciuda unei interdicții internaționale privind comerțul cu fildeș adoptată în 1989, braconajul rămâne o amenințare semnificativă. Concurența cu oamenii pentru spațiul și resursele limitate reprezintă o amenințare la fel de importantă. Pe vremuri, elefanții africani se deplasau liber de la sud de deșertul Sahara până în nordul Africii de Sud. Astăzi, ei sunt în mare parte confinați în parcuri și rezervații. Ca urmare, habitatele lor naturale sunt fragmentate și se poate ajunge la un număr prea mare de elefanți într-un spațiu prea mic, iar cei care se deplasează în afara granițelor protejate riscă să intre în conflict cu oamenii sau să fie uciși de braconieri. Pentru a se asigura că elefanții africani vor continua să pășească pe pământ pentru multe generații de acum înainte, trebuie să se ajungă la o rezolvare reușită pe termen lung a competiției și a conflictelor dintre oameni și elefanți.