În urma unei excavații epice 20-ani de săpături în Africa de Sud, cercetătorii au recuperat și curățat în sfârșit scheletul aproape complet al unei rude umane străvechi: un picior de aproximativ 3.67 de milioane de ani, un hominin poreclit Little Foot.
Little Foot este probabil o specie necunoscută până acum, au declarat cercetătorii. În patru studii postate recent – toate disponibile pe bioRxiv, ceea ce înseamnă că nu au fost încă publicate într-o revistă de specialitate – cercetătorii au aprofundat anatomia lui Little Foot. Descoperirile lor arată că Little Foot a mers probabil în poziție verticală pe două picioare și a avut probabil o rană aproape pe viață la brațul stâng.
Exhumarea cu succes a lui Little Foot, care a durat două decenii, a fost „aproape un miracol”, a declarat pentru Nature Robin Crompton, cercetător al studiului, biolog musculo-scheletal de la Universitatea din Liverpool, în Marea Britanie, deoarece oasele în sine erau mai moi decât roca care le înconjoară în peșterile Sterkfontein, la aproximativ 40 de kilometri nord-vest de Johannesburg.
„Imediat după cădere , ea a zăcut cu pelvisul într-o baltă de apă”, a declarat Crompton pentru Live Science într-un e-mail. „Înainte ca umplutura peșterii să se solidifice, oasele ei au devenit astfel decalcificate și extrem de fragile și, în unele cazuri, cum ar fi omoplatul sau omoplatul, subțiri ca hârtia.”
Cercetătorii au dat pentru prima dată peste rămășițele lui Little Foot în 1994, când Ronald Clarke, un paleoantropolog de la Universitatea din Witwatersrand din Johannesburg, a găsit câteva oase mici într-o colecție de fosile recuperate din peșterile Sterkfontein. Anterior, se credea că această colecție conținea oase de maimuțe antice. Dar o analiză a dezvăluit că unele dintre oase erau cu totul altceva. Oamenii de știință au botezat specimenul nou descoperit Little Foot, deoarece oasele picioarelor sale sunt destul de mici.
Clarke a detaliat că Little Foot era un membru al genului Australopithecus, la fel ca celebra Lucy (Australopithecus afarensis), care a trăit în urmă cu aproximativ 3,2 milioane de ani. Așa cum îi spune și numele, Australopithecus, care înseamnă „maimuță sudică”, este un hominin asemănător maimuțelor. (Grupul homininilor include oamenii, strămoșii noștri și verii noștri apropiați din punct de vedere evolutiv, cum ar fi cimpanzeii și gorilele. În esență, homininii sunt primate bipede care au creierul de dimensiuni crescute.)
Specimenul Little Foot nou descoperit este complet în proporție de peste 90 la sută, ceea ce depășește cu mult statutul lui Lucy, al cărei schelet este complet în proporție de aproximativ 40 la sută, a raportat anterior Live Science.
„Avem, pentru prima dată până acum oriunde în lume pentru rudele umane timpurii … oase complete ale membrelor superioare și inferioare, astfel încât estimarea lungimii oaselor, care este o practică obișnuită, dar care, evident, are riscurile sale, nu este necesară”, a declarat Crompton pentru Live Science. În timp ce băiatul Nariokotome Homo erectus, în vârstă de 1,5 milioane de ani, are oasele membrelor aproape complete, el este mult mai tânăr decât Little Foot, în vârstă de 3,67 milioane de ani, a adăugat Crompton.
Cum se mișca Little Foot
Little Foot era probabil o femelă adultă cu o înălțime de 130 de centimetri și, în plus, vegetariană, au descoperit cercetătorii noilor studii. Într-un studiu bioRxiv, publicat online pe 29 noiembrie, cercetătorii au investigat cum se deplasa probabil Little Foot. Cercetătorii au descoperit că brațele ei nu erau la fel de lungi ca picioarele, ceea ce înseamnă că avea proporții similare cu cele ale oamenilor moderni. De fapt, Little Foot este cel mai vechi hominin cunoscut care are această trăsătură, ceea ce sugerează că se simțea mai mult acasă mergând pe pământ decât alte specii de Australopiteci, care trăiesc în mare parte în copaci, a declarat Crompton pentru Nature.
„Analiza mea a scheletului ei arată că ea, precum și restul populației locale din specia ei de la acea vreme, erau supuse unei selecții naturale active pentru capacitatea de a merge eficient, în poziție complet verticală, pe sol, pe distanțe medii și lungi”, a declarat Crompton pentru Live Science.
Constatările detaliate într-un alt studiu bioRxiv, publicat online pe 5 decembrie, sugerează că Little Foot a suferit o leziune la braț la începutul vieții. Antebrațele ei (zona dintre încheietura mâinii și cot) nu sunt imagini în oglindă. În schimb, antebrațul stâng este mai încovoiat decât cel drept, au scris cercetătorii în studiu. Probabil, Little Foot a căzut pe o mână hiperextinsă și întinsă când era minoră, au spus ei.
Acest tip de deformare a oaselor antebrațului „este bine documentat în studiile clinice moderne la om, în special în rândul copiilor cu vârste cuprinse între 4 și 10 ani care cad de pe bicicletă sau suferă alte accidente comune, cu impact relativ redus”, au scris cercetătorii. „Lăsate netratate, astfel de leziuni afectează supinația și pronația normală a mâinii.”
Cu toate acestea, rana lui Little Foot s-a vindecat cu mult înainte de a cădea în peșteră și de a muri. „Este posibil ca căderea fatală să fi avut loc în timpul unei lupte cu o maimuță mare, deoarece scheletul uneia a fost găsit foarte aproape de al ei”, a declarat Crompton pentru Live Science.
Într-un alt studiu, oamenii de știință au analizat cu cât timp în urmă a trăit Little Foot (cercetătorii sugerează că acum 3,67 milioane de ani), în timp ce celălalt studiu a implicat o comparație a craniului ei cu cele ale altor hominizi. Lucrările viitoare vor detalia descoperirile despre mâinile, dinții și urechea internă a lui Little Foot, iar întreaga colecție urmează să fie publicată într-o ediție specială a Journal of Human Evolution, a precizat Crompton.
Nume controversat
Datorită faptului că Little Foot pare a fi o specie nou descoperită (bazându-se, în parte, pe dinții și șoldurile sale), cercetătorii noilor studii au numit-o Australopithecus prometheus. Acest nume a fost dat unui fragment de craniu de hominin găsit în Africa de Sud în 1948, dar a căzut în dizgrație după ce cercetătorii au decis că fragmentul aparținea probabil unui A. africanus neobișnuit.
Dar Lee Berger, un arheolog de la Universitatea din Witwatersrand care nu a fost implicat în noua cercetare, a declarat că dacă Little Foot este de fapt o specie nou identificată (lucru de care nu este încă sigur), atunci ea merită un nume de specie nou, nu unul reciclat care nu este bine definit, a declarat Berger pentru Nature.
Dar Crompton a apărat numele. După ce specimenul A. africanus a fost numit în mod corespunzător, Clarke a început să folosească A. prometheus pentru alte oase fragmentare găsite în peșteră, a declarat Crompton pentru Live Science.
„Este o practică proastă și împotriva Codului internațional de nomenclatură zoologică să creezi nume noi atunci când există deja un nume valid și nu există niciun argument bun pentru separarea într-o specie diferită”, a spus Crompton. „Așadar, întrucât profesorul Clarke nu avea dovezi care să facă parte dintr-o specie diferită de Australopithecus prometheus și a continuat să folosească acest nume pentru unele fosile din Sterkfontein în literatura științifică publicată, a fost pe deplin adecvat ca el să folosească numele existent și valabil.”
.