Americanii nativi au trăit și au explorat vastul teritoriu care formează actualele Statele Unite ale Americii timp de zeci de mii de ani. Multe triburi făceau comerț în lung și în lat și aveau o cunoaștere vastă a geografiei continentului. Primii exploratori europeni cunoscuți care au ajuns pe continent, vikingii din Scandinavia conduși de Leif Eriksson (c. 970-1020), au apărut în jurul anului 1000 e.n. și au stabilit o așezare temporară în actuala provincie canadiană Newfoundland. După aceea, nu au mai existat explorări europene cunoscute în Lumea Nouă până la sosirea navigatorului italian sponsorizat de Spania, Cristofor Columb (1451-1506), în 1492.
Primele explorări europene
Comerțul a fost principalul stimulent în explozia de explorări europene care a început în secolul al XV-lea. Odată ce țările europene, în special Italia, au dezvoltat relații comerciale cu Orientul Mijlociu (o regiune vastă a lumii care cuprinde Africa de Nord și Asia de Sud-Vest), bunurile din Asia erau la mare căutare. Guvernele europene au început să sponsorizeze navigatori (persoane care stabileau cursurile pentru nave) pentru a explora noi rute către regiunile misterioase de dincolo de granițele Europei. Portughezii au fost primii care au găsit rute în jurul Cornului Africii (o peninsulă din nord-estul Africii) către India în 1498. Portugalia a obținut apoi profituri uriașe din comerțul cu Asia și Africa.
În 1492, Columb a convins-o pe regina Spaniei că poate ajunge în Asia urmând un curs spre vest prin Atlantic. El a localizat în mod faimos Lumea Nouă atunci când a debarcat în insulele din Marea Caraibelor. Crezând că a ajuns în Asia, a numit insulele „Indiile de Vest”, iar pe locuitorii lor, „indieni”. Columb a plecat să exploreze și să creeze colonii pentru Spania în aceste insule.
Exploratorul italian John Cabot (c. 1450-c. 1499) locuia în Anglia când a aflat de călătoriile lui Columb. El l-a convins pe regele englez să îl sponsorizeze într-o expediție în Lumea Nouă pentru a căuta Pasajul de Nord-Vest, o legendară rută maritimă care taie direct prin Lumea Nouă și care ar oferi o trecere ușoară spre Asia. (Deși niciunul dintre primii exploratori ai continentului american nu avea să găsească vreodată Pasajul de Nord-Vest, acesta a fost de fapt descoperit în Oceanul Arctic în 1903). În 1497, Cabot a făcut o călătorie de treizeci și una de zile prin Atlantic. Locul exact în care a debarcat este incert, dar probabil că a fost fie insula Cape Breton (în actuala provincie canadiană Nova Scotia), fie Newfoundland. A explorat coasta timp de o lună și s-a întors în Anglia. Rapoartele sale, împreună cu descoperirile lui Columb, au schimbat forma lumii în concepția europeană.
Exploratorii spanioli
Primii spanioli care au ajuns în Lumea Nouă au găsit acolo aur și argint. Veștile despre posibilele bogății au adus mulți alți exploratori și conchistadorii (cuceritori) spanioli pe continentele americane în prima jumătate a secolului al XVI-lea. În 1499 și 1500, navigatorul italian Amerigo de Vespucci (1454-1512) a condus o expediție sponsorizată de Spania care a descoperit pentru prima dată partea continentală a continentelor americane; numele „America” este derivat din numele său. În 1513, Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) a devenit primul european care a descoperit țărmul estic al Oceanului Pacific. În același an, Juan Ponce de León (1460-1521) a condus prima expediție europeană în Florida , pe care a revendicat-o pentru Spania. Între 1519 și 1521, Hernán Cortés (1485-1547) a explorat centrul Mexicului și i-a cucerit pe puternicii azteci, preluând principalul lor oraș și stabilind sediul Noii Spanii în Mexico City.
Între 1519 și 1521, Ferdinand Magellan, sau Fernão de Magalhães (c. 1480-1521, un navigator portughez finanțat de regele spaniol, a devenit prima persoană cunoscută care a făcut circumnavigația (mersul în jurul lumii).
Cele mai multe eforturi de explorare ale spaniolilor au fost cheltuite pentru regiunile din America Centrală și de Sud, dar a existat interes și pentru ținuturile din nord. Spania a jucat rolul principal în explorarea unor zone vaste din ceea ce este acum secțiunea sudică a Statelor Unite. În 1527 și 1528, Pánfilo de Narváez (c. 1478-1528) a condus o expediție dezastruoasă în Florida și pe țărmul texan al Golfului Mexic. Deși Narváez și cea mai mare parte a echipajului său au fost uciși, expediția a contribuit în mare măsură la cunoașterea și istoria sudului Statelor Unite. Unul dintre membrii expediției, Álvar Núñez Cabeza de Vaca (c. 1490-c. 1560), a reușit să supraviețuiască calvarului de opt ani și a publicat o relatare a unui martor ocular, La Relación (1555; Relatarea).
Între 1539 și 1542, Hernando de Soto (c. 1496-1542) a condus o expediție de căutare a aurului prin actualele Florida, Alabama , Tennessee , Mississippi , Arkansas , Oklahoma și Louisiana . A sa a fost prima expediție europeană care a întâlnit râul Mississippi. Între 1540 și 1542, Francisco Vásquez de Coronado (c. 1510-1554) a explorat actualele New Mexico , Colorado , Texas, Oklahoma și Kansas . Cam în aceeași perioadă, Juan Rodríguez Cabrillo, sau João Rodriguez Cabrilho (d. 1543), un explorator portughez în serviciul Spaniei, a devenit primul explorator al coastei Californiei, inclusiv al golfului San Diego și al golfului Monterey.
După aceste explorări inițiale, munca grea de explorare a teritoriului spaniol de la nord de actualul Mexic a revenit conchistadorilor și colonizatorilor spanioli, precum Juan de Oñate (c. 1550-1630), care a explorat și colonizat actualul New Mexico, și Gaspar de Portolá (c. 1723-c. 1784), care a condus o expediție terestră de exploratori, coloniști și misionari în actuala Californie. Misionarii spanioli au jucat un rol imens în această explorare. (Vezi Misiuni spaniole ). Eusebio Francisco Kino (1645-1711) a înființat o rețea de misiuni care s-a extins din Mexic până în Arizona de astăzi , iar Junípero Serra (1713-1784) a explorat California și a înființat primele nouă misiuni dintr-o rețea care avea să devină douăzeci și una de misiuni care se întindeau pe toată coasta californiană.
Exploratorii francezi
Franța, de asemenea, dorea să găsească rute comerciale către Asia și să înființeze colonii în Lumea Nouă. În 1524, regele francez a sponsorizat o expediție în Lumea Nouă în căutarea evazivului Pasaj de Nord-Vest. Expediția a fost condusă de exploratorul italian Giovanni da Verrazzano (c. 1485-c. 1528), care a explorat coasta de est a Statelor Unite de astăzi, de la ceea ce este astăzi Carolina de Nord până în Noua Scoție, Canada. La întoarcere, el a raportat despre golfurile New York și Narragansett. Între 1534 și 1541, Jacques Cartier (1491-1557) a efectuat trei călătorii în Canada, descoperind Golful Sfântul Laurențiu și râul Sfântul Laurențiu.
În 1603, exploratorul francez Samuel de Champlain (c. 1567-1635), care a devenit cunoscut ca „părintele Noii Franțe ” (care a devenit ulterior Canada), a pornit pentru prima dată spre coasta Americii de Nord. La întoarcere, el l-a convins pe regele francez că America de Nord avea potențial pentru colonizare și dezvoltare comercială, în special în ceea ce privește comerțul cu blănuri. În numeroasele sale călătorii în Noua Franță, Champlain a înființat așezarea Quebec. El a explorat coasta atlantică de la actuala Nova Scoția până în Massachusetts , precum și Vermont , părțile nordice ale New York-ului și regiunea Marilor Lacuri.
În 1672, exploratorul Louis Jolliet (1645-1700) a condus o expediție franco-canadiană pentru a explora râul Mississippi și pentru a descoperi dacă acesta se varsă în Golful Mexic sau în Oceanul Pacific. Misionarul iezuit francez Jacques Marquette (1637-1675) a fost ales să însoțească expediția în calitate de interpret, deoarece vorbea fluent mai multe limbi indiene. Relatarea lui Jolliet despre expediție s-a pierdut într-un accident de canoe, iar jurnalul lui Marquette a devenit singura înregistrare la persoana întâi a călătoriei istorice. În 1682, exploratorul Sieur René Robert Cavelier de La Salle (1643-1687) a navigat pe râul Mississippi până la Golful Mexic și a revendicat pentru Franța vastul teritoriu cunoscut sub numele de Louisiana.
Exploratori englezi
Inglezii au fost lenți în a se interesa de Lumea Nouă, dar în 1576 exploratorul englez Martin Frobisher (c. 1535-1594) a pornit să găsească Pasajul de Nord-Vest. La fel ca și Cabot, nu și-a atins obiectivul inițial, dar Frobisher s-a întors cu mostre de roci aurii strălucitoare pe care geologii englezi le-au declarat aurifere. După o a doua căutare nereușită a Pasajului de Nord-Vest, el a adus înapoi mai multe mostre din mineralul auriu. La un al doilea test, rocile aurii au fost considerate a fi pirită de fier, sau „aurul prostului.”
Anglia a încetat să mai caute aur în Lumea Nouă, dar dorea să înființeze colonii acolo pentru a oferi piețe de desfacere pentru economia industrială în plină expansiune a Angliei. Sir Humphrey Gilbert (c. 1539-1583) a condus prima dintre noile expediții de colonizare. El a revendicat Newfoundland pentru Anglia în 1583, dar nava sa a dispărut la scurt timp după aceea și nimic nu a ieșit din întreprinderea sa.
Francis Drake (c. 1540-1596), cel mai renumit și mai de succes marinar englez de la sfârșitul secolului al XVI-lea, a fost cel mai bine cunoscut pentru că a câștigat bătălii maritime majore împotriva Spaniei pentru Anglia. Drake a fost un navigator foarte priceput care, în 1577, s-a îmbarcat într-o călătorie de explorare în partea de vest a Americilor. După ce a atacat nave și așezări spaniole de-a lungul coastei Americii de Sud și a revendicat pentru Marea Britanie actuala Californie, s-a întors la Plymouth, în Anglia, via Capul Bunei Speranțe, devenind astfel primul căpitan englez care a făcut înconjurul globului.
În 1584, regina Elisabeta I (1533-1603) i-a acordat omului de stat, exploratorului și scriitorului Sir Walter Raleigh (1554-1618) titlul de proprietate asupra oricăror pământuri pe care le-ar putea revendica de-a lungul coastei atlantice a Lumii Noi, din Florida până în Canada de astăzi, care nu erau deja revendicate de creștini. Raleigh a organizat două expediții în Lumea Nouă, în 1585 și 1587, deși regina nu i-a permis să le însoțească. Coloniștii lui Raleigh au încercat să se stabilească pe insula Roanoke (în largul coastei actualei Caroline de Nord), numind regiunea Virginia , după numele Elisabetei, „Regina Fecioară”. (Vezi și Colonia Roanoke .) Ambele expediții ale lui Raleigh nu au reușit să stabilească o așezare permanentă. A trebuit să treacă 1607 înainte ca Jamestown , prima așezare engleză permanentă, să fie fondată în actuala Virginia.
Alți exploratori europeni
Olandezii l-au angajat pe exploratorul englez Henry Hudson (d. 1611) pentru a găsi Pasajul de Nord-Vest în 1609. După ce a navigat până la coasta Noii Scoții, Hudson s-a îndreptat spre sud până la Golful Chesapeake, apoi s-a întors spre nord pentru a explora Golful Delaware și, în cele din urmă, a navigat până la intrarea în portul New York la 12 septembrie 1609. A navigat pe râul mare care acum îi poartă numele până la Albany. În timpul călătoriei sale în sus și în jos pe râul Hudson, exploratorul a observat cât de bogat era pământul și cât de multe oportunități ar fi existat pentru un comerț prosper cu blănuri. Raportul său i-a inspirat pe olandezi să formeze o nouă companie, Dutch West India Company , care a fondat colonia New Netherland în 1614.
În 1725, țarul rus l-a însărcinat pe navigatorul danez Vitus Bering (1681-1741) să exploreze coasta pacifică a Siberiei. În acea perioadă, Imperiul Rus se extindea rapid spre est și nu se știa încă dacă Siberia de est și nord-vestul Americii de Nord erau conectate. În două expediții extinse în estul Siberiei și în nordul Oceanului Pacific, Bering a dovedit fără îndoială că cele două mase terestre erau separate. Numeroasele sale descoperiri geografice din zonă au introdus Rusia în regiunea actualei Alaska , pe care o vor coloniza în curând pentru a culege profiturile unui bogat comerț cu blănuri.