Planificator urban
Lucrările sale la expoziție i-au dezvoltat lui Burnham un interes deosebit pentru parcuri și pentru planificarea urbană. El credea că un mediu urban îmbunătățit ar putea oferi o experiență transformatoare pozitivă pentru locuitorii săi. Prima ocazie a lui Burnham de a-și pune ideile în practică (își expusese ideile fără succes mai devreme la Chicago) a venit în 1901, când a devenit președintele de facto al Comisiei Senatului pentru parcuri, numită și Comisia McMillan (pentru senatorul american din Michigan James McMillan, care era președintele Comisiei Senatului pentru Districtul Columbia). Burnham i-a invitat pe prietenul său McKim și pe Frederick Law Olmsted, Jr. (fiul celebrului arhitect peisagist cu care Burnham lucrase la târg), să i se alăture pentru a regândi și extinde planul original din 1791 al lui Pierre-Charles L’Enfant: ei au întreprins o mare parte din lucrările propriu-zise. Sub conducerea lui Burnham și pe baza precedentelor din Paris și mai ales din Roma, echipa a imaginat o capitală națională grandioasă și ordonată, care să reflecte statutul Americii ca putere mondială emergentă. Planul lor pentru capitală a inclus un sistem cuprinzător de parcuri și a redefinit National Mall și zona înconjurătoare. În plus, Burnham a conceput Union Station, gara feroviară, ca o poartă publică formală de acces la centrul monumental al orașului și ca un element care face parte integrantă din planul orașului. La publicare, Planul McMillan a primit o atenție și o aprobare pe scară largă.
Library of Congress, Washington, D.C. (reproduction no. LC-DIG-det-4a20012)
Library of Congress, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-92471)
Fueled by the Progressive era’s interest in municipal improvement, other cities requested Burnham’s planning services. In 1902–03 Burnham, with architects Arnold W. Brunner and John M. Carrère, prepared for the city of Cleveland a „Group Plan” for a new downtown civic centre of Beaux Arts buildings formally arranged around a rectangular park. În 1905, sub auspiciile unor importanți cetățeni privați organizați sub numele de Asociația pentru îmbunătățirea și înfrumusețarea orașului San Francisco, Burnham a conceput pentru San Francisco un plan mult mai cuprinzător. Cu toate acestea, în urma cutremurului din 1906, acest plan nu a fost pus în aplicare. Între timp, cabinetul de arhitectură al lui Burnham a continuat să înflorească. Devenise atât de faimos ca urbanist încât, atunci când Filipinele au fost cedate Statelor Unite după Războiul hispano-american, Burnham a fost rugat de guvernul federal să creeze un „Plan de înfrumusețare” pentru Manila și să proiecteze o capitală de vară complet nouă, Baguio, în munții Luzon. El a răspuns recomandând conservarea vechiului oraș spaniol cu ziduri din Manila, iar în ambele orașe a utilizat componente familiare ale City Beautiful: un sistem de parcuri, o rețea de drumuri diagonale pentru eficientizarea traficului și un complex de centre civice, aranjate formal ca inimă a comunității.
Burnham a adus astfel o viață întreagă de experiență în capodopera sa, Planul orașului Chicago din 1909, scris împreună cu tânărul său asociat, Edward Bennett. Publicată de și scrisă pentru Clubul Comercial din Chicago, un grup privat de lideri de afaceri cu spirit civic care au lucrat îndeaproape cu Burnham la realizarea raportului, cartea este considerată un punct de referință în istoria planificării urbane. Aceasta recunoștea orașul în contextul său, nu ca pe o colecție izolată de clădiri, ci ca pe un întreg organic interconectat și în relație cu regiunea sa. Aceasta cuprindea o rază de 60 de mile care includea trei state și lacul Michigan. Vizionar și în același timp detaliat, planul s-a confruntat cu îndrăzneală cu complexitatea orașului industrial modern și a argumentat că se pot găsi soluții care să îmbunătățească infrastructura, să decongestioneze traficul, să ofere spații deschise și să îmbunătățească mediul fizic în moduri durabile și semnificative pentru locuitorii săi. Rezervarea malului lacului ca spațiu public a fost una dintre preocupările majore ale lui Burnham și una dintre cele mai notabile realizări ale planului.
Burnham și membrii Commercial Club au realizat importanța marketingului pentru a obține sprijin pentru ideile lor. În acest scop, Planul orașului Chicago a fost tipărit frumos și a inclus desene sugestive despre cum ar putea arăta Chicago, intercalate cu fotografii și hărți și grafice detaliate. A fost lansat pentru public la 4 iulie 1909. Liderii civici, culturali și educaționali au fost consultați în timpul pregătirii sale, iar o expoziție itinerantă a desenelor create pentru proiect a fost pregătită pentru a fi prezentată atât în Statele Unite, cât și în străinătate. Planul orașului Chicago se inspiră din precedentele europene, în special din Parisul baronului Haussmann, cu străzile sale largi și diagonale, precum și din conceptele Beaux Arts de echilibru, axialitate și simetrie. Deși Planul orașului Chicago a fost foarte bine primit inițial, acesta nu a luat în considerare impactul enorm al automobilului. Unii critici au remarcat chiar și la vremea respectivă că a ignorat locuințele și alte probleme sociale urbane urgente. Cu toate acestea, proiectul nepublicat al lui Burnham al planului include un program social remarcabil. De atunci, alții au susținut că planul lui Burnham reprezintă un punct de vedere elitist, cu accent pe controlul social și pe ordine; este, susțin acești critici, prea cuprinzător pentru a fi realizat pe deplin și prea monumental pentru a fi uman. Cu toate acestea, Planul orașului Chicago a inspirat generații întregi de locuitori din Chicago și nu numai să lucreze pentru a atinge idealul unui oraș frumos și eficient.
© Chicago Architecture Foundation (A Britannica Publishing Partner)See all videos for this article
Burnham nu a văzut niciun aspect al planului său pentru Chicago realizat. Diagnosticat deja cu diabet, a murit pe 1 iunie 1912, din cauza unei intoxicații alimentare în timpul unei călătorii în străinătate și este înmormântat în cimitirul Graceland din Chicago.
.