Herpesul genital infectează aproximativ unul din șase adulți americani. Dar cine a fost pacientul zero, individul responsabil de acest flagel iritant? Cercetătorii din Anglia cred că l-au găsit, sau cel puțin specia sa: Paranthropus boisei, un hominin greoi și biped, care probabil a transmis primul caz de herpes genital strămoșilor noștri antici.
Noul studiu, publicat în Virus Evolution, a identificat când și cum a contractat probabil primul strămoș al omului herpesul genital. Echipa a folosit date fosile care arată unde și când au fost probabil prezenți oamenii străvechi în Africa, aria de răspândire estimată pentru cimpanzeii ancestrali din pădurile tropicale și genetica virală pentru a modela istoria virusului.
Ei știau deja că HSV2, virusul responsabil pentru herpesul genital, a intrat probabil în primii oameni înainte ca aceștia să părăsească Africa. Iar această intrare inițială ar fi permis răspândirea sa acolo unde aceștia au migrat. Dar nimeni nu știa cu exactitate când sau cum a călătorit virusul de la cimpanzei la oameni.
Pe strămoșii noștri hominizi antici au avut probabil HSV1, virusul asociat cu rănile bucale, de mult mai mult timp. Acel virus a fost o moștenire de când oamenii s-au separat pentru prima dată de cimpanzei. Dar herpesul genital, cauzat de HSV2, nu a făcut saltul în acel moment.
Cercetarea extensivă a datelor i-a condus pe cercetători la P. boisei, un hominin acum dispărut – un grup străvechi care includea Homo sapiens (adică noi) – ca fiind recipientul de intrare a virusului la oameni. Infecția inițială ar fi avut loc între 3 și 1,4 milioane de ani în urmă. „Paranthropus boisei a fost cea mai critică gazdă intermediară pentru transmiterea HSV2 între anc-chimps și strămoșii lui Homo sapiens”, scriu autorii studiului.
Relaționat: Proces Usher: Expunerea la boli cu transmitere sexuală este o infracțiune în anumite state, indiferent de transmitere
Simon Underdown, antropolog la Universitatea Oxford și autorul principal al studiului, a declarat pentru Newsweek că doar un singur strămoș uman străvechi infectat ar fi putut provoca răspândirea acestui virus în întreaga specie. „Știm că multe dintre aceste specii nu aveau populații de dimensiuni mari și, din punct de vedere biologic, ar fi fost nevoie de o singură infecție pentru a sări peste”, a spus Underdown.
Relaționat: Cancerul și sexul: De ce nu vorbește nimeni despre asta?
Dar cum a reușit virusul, blocat printre vechii noștri verișori cimpanzei, să facă saltul la oameni (mai ales dacă luăm în considerare faptul că astăzi HSV2 se transmite, de obicei, prin relații sexuale)? Underdown crede că mâncarea de carne infectată a fost vinovată. El și echipa sa teoretizează că P. boisei trebuie să fi fost expus prin vânătoare sau prin scormonirea cărnii infectate de cimpanzeu – un anumit scormonitor ar fi putut avea răni deschise sau ar fi fost mușcat.
Și P. boisei își petrecea probabil timpul în aceleași locuri ca și Homo erectus, strămoșul nostru, care a apărut în urmă cu aproximativ 2 milioane de ani. Lacul Turkana, în Kenya, are dovezi ale ambelor populații din aproximativ aceeași perioadă. Homo erectus vâna și măcelărea foarte mult, fiind prima specie cunoscută care avea un aspect recunoscut de om. Underdown și colegii săi cred că Homo erectus a vânat și a mâncat un P. boisei infectat, pregătind terenul pentru multe confesiuni de relații timpurii care vor urma.
Underdown nu crede că infecția inițială a fost transmisă pe cale sexuală, deoarece. Este foarte puțin probabil ca oamenii să fi găsit P. boisei „atrăgător din punct de vedere sexual”, spune el.
În urma infecției inițiale, HSV2 s-a răspândit probabil de la gură la organele genitale prin atingere, poate în urma urinării sau a scărpinării. Și odată ce virusul a găsit un cămin la oameni, a rămas.
Studiul oferă o privire unică asupra modului în care cea mai comună boală cu transmitere sexuală a pătruns pentru prima dată în populația noastră. Boala este deosebit de răspândită în Africa Centrală și de Est, o regiune cu legături strânse cu originile umane. Deși majoritatea persoanelor cu infecții cu HSV2 nu prezintă niciodată simptome, virusul poate provoca uneori vezicule dureroase în zona genitală. Nu există un tratament pentru acest virus, dar simptomele pot fi gestionate cu medicamente.
Lucrarea oferă, de asemenea, o privire în viața strămoșilor noștri antici. „Ceea ce am reușit să facem este, în esență, să reconstruim un eveniment care a avut loc în ziua de naștere a unuia dintre strămoșii noștri”, spune Underdown. „Aceasta completează cu adevărat modul în care erau strămoșii noștri.”
Herpesul genital nu este probabil subiectul preferat al nimănui, dar cercetătorii nu se opresc aici. Cu metoda lor inovatoare, ei speră, de asemenea, să depisteze originile păduchelui pubian – introdus prin contactul cu gorilele în urmă cu peste 3 milioane de ani – și ale papilomavirusului uman, care ar putea proveni de la neanderthalieni.