Răspunsul complet la această întrebare aparent simplă este mai complex decât se așteaptă, deoarece durata de viață variază în funcție de specie. În cadrul unei specii, durata de viață poate depinde, de asemenea, de latitudine, de perioada anului și chiar de condițiile meteorologice locale.
Durata de viață a adulților
Studiile de marcare sugerează că adulții înaripați ai multor specii (și poate ai majorității) trăiesc doar o săptămână sau două, iar masculul tinde să trăiască cu câteva zile mai puțin decât femela. Cu toate acestea, durata de viață adultă a unor generații poate fi mult mai lungă. La unele specii, adulții care ies la sfârșitul verii sau la începutul toamnei hibernează peste iarnă într-un loc adăpostit. De asemenea, fluturele monarh eclozat toamna migrează spre sud toamna și spre nord primăvara. Adulții acestor specii pot supraviețui timp de 8-9 luni sau mai mult.
Durata totală a vieții
Durata totală a vieții include timpul petrecut în stadiile de larvă și de pupă, precum și în stadiul de adult. Fiecare descriere a speciilor din „Butterflies and Moths of North America” include numărul de „zboruri” anuale pentru specia respectivă. Un zbor reprezintă o generație de adulți. Astfel, dacă o specie are „două zboruri din mai până în septembrie”, înseamnă că o generație va ieși din stadiul de pupă primăvara și o a doua generație vara. Lunile efective de apariție depind de latitudine. Durata de viață a acestor două generații va fi foarte diferită, în funcție de strategia speciei pentru a trece peste iarnă.
Dacă zborul de primăvară provine din ouă care au fost depuse în toamnă de către zborul de vară din anul precedent, durata totală de viață pentru zborul de primăvară este de 10-11 luni. Ouăle depuse în mai/iunie de către acei adulți se dezvoltă mult mai rapid, datorită temperaturilor mai ridicate, iar adulții ies în aproximativ 2-3 luni, rezultând o durată de viață totală de 3½-4 luni pentru zborul de vară, sau mai puțin de jumătate din cea a zborului de primăvară. Cu toate acestea, dacă specia este una în care adulții din zborul de vară iernează, atunci zborul de primăvară se dezvoltă din ouăle depuse primăvara și, în acest caz, zborul de vară este generația cu viață mai lungă.
Nu toate speciile au două zboruri pe an. Unele specii, în special cele nordice, au doar un singur zbor anual, sau o durată totală de viață de aproximativ un an. Se crede că unii fluturi arctici au un ciclu de viață de 2 ani din cauza sezonului de creștere extrem de scurt și a lipsei de hrană de înaltă calitate pentru stadiul de larvă. Iar unele specii din deșert, care în mod normal au un ciclu de viață de numai un an, pot hiberna ca larve sau pupe timp de până la 7 ani, așteptând precipitații adecvate pentru a asigura creșterea plantei gazdă. Pe de altă parte, speciile sudice pot avea în fiecare an numeroase generații cu dezvoltare rapidă, dar de scurtă durată. În cele din urmă, printre numeroasele specii care sunt distribuite pe o zonă latitudinală largă, nu este neobișnuit ca populațiile nordice să aibă unul sau două zboruri pe an, în timp ce populațiile mai sudice au numeroase zboruri pe an. În unele cazuri, numărul de zboruri este considerat semnificativ din punct de vedere taxonomic; de exemplu, coada-șoricelului din est și cea din Canada sunt acum recunoscute ca specii separate, parțial pe baza faptului că specia canadiană are un singur zbor pe an față de 2-3 pentru specia din est.
Viața medie
De multe ori, oamenii doresc să cunoască durata de viață „medie” a unui fluture sau a unei alte specii. Aceasta este o întrebare foarte diferită de cea la care s-a răspuns mai sus, deoarece necesită cunoașterea ratelor de mortalitate specifice vârstei. Acestea nu sunt cunoscute pentru lepidopterele aflate în libertate (sau, într-adevăr, pentru majoritatea animalelor sălbatice). Cam tot ceea ce se poate spune este că doar o fracțiune infimă de larve supraviețuiesc până la vârsta adultă, iar durata medie de viață sau speranța de viață a fluturilor este, în mod corespunzător, mult mai scurtă decât ar indica cifrele prezentate mai sus.
.