Fosforul alb este unul dintre cei trei alotropi ai elementului fosfor. Ceilalți doi sunt roșu, un polimer amorf, și negru, un polimer asemănător grafitului. Substanța cunoscută sub numele de fosfor galben este de fapt fosfor alb care conține impurități (de exemplu, fosfor roșu) sau care s-a întunecat în urma expunerii la lumină. Fosforul roșu devine violet sau purpuriu atunci când este încălzit la >550 ºC.
Fosforul alb (vezi imagini) conține patru atomi de fosfor într-un aranjament tetraedric. Are un miros neplăcut, asemănător cu cel de usturoi, și este extrem de toxic (a se vedea tabelul cu informații despre pericole). Este instabil în aer – formează mai întâi vapori albi înainte de a izbucni în flăcări. Fosforul alb a fost numit „elementul diavolului”, deoarece strălucește verde în întuneric și este piroforic.
Din cauza instabilității sale, fosforul alb este de obicei depozitat sub apă, în care este abia solubil. Alotropul este solubil în hidrocarburi, disulfură de carbon, clorură de sulf (S2Cl2) și alți solvenți nepolari.
Fosforul molecular nu există în natură; dar este conținut în multe minerale, în principal hidroxiapatită, fluorapatită și corapatită. Fosforul alb a fost descoperit în 1669 de către farmacistul/alchimistul Hennig Brandt (în unele relatări, Brand) din Hamburg, Germania, care este subiectul picturii „Alchimistul descoperind fosforul” de Joseph Wright. În timpul căutării miticei pietre filozofale, Brandt a produs, în mod întâmplător, fosfor prin încălzirea substanțelor solide din urină care conțin fosfați cu substanțe carbonate. Fosforul a fost emis sub formă de gaz (P2), care s-a condensat ca o ceară incandescentă.
Brandt nu avea o înțelegere a elementelor așa cum le cunoaștem astăzi. La mai mult de 100 de ani după descoperirea sa, legendarul chimist francez Antoine Lavoisier a recunoscut fosforul ca element.
Procesul brut al lui Brandt stă la baza producției moderne de fosfor alb. Apatitele sunt amestecate cu siliciu (nisip) și o sursă de carbon, cum ar fi cocsul, pentru a produce vapori de P2, care se condensează în apă. În cazul în care se utilizează fluorapatită, produsul secundar fluorură de calciu poate fi utilizat pentru a produce fluor gazos.
La nivel mondial, se produc anual ≈900.000 t de fosfor. Cea mai mare parte a acestuia, în mod ironic, este oxidat înapoi în fosfați pentru îngrășăminte (de departe cea mai mare utilizare) și pentru fabricarea de pesticide, plastifianți și aditivi pentru hrana animalelor. Utilizarea fosforului alb propriu-zis este limitată la ingrediente în metalurgie și la otrăvuri pentru rozătoare. A fost folosit ca o componentă a chibriturilor de fricțiune, până în jurul sfârșitului secolului XX, când a fost înlocuit cu sesisulfura de fosfor (P4S3), care este mai sigură.