John Nance (Cactus Jack) Garner, al treizeci și doilea vicepreședinte al Statelor Unite, primul dintre cei treisprezece copii ai lui John Nance și Sarah (Guest) Garner, s-a născut la 22 noiembrie 1868, într-o cabană din bușteni lângă Detroit, Texas. A mers la școală la Bogata și Blossom Prairie. La optsprezece ani a mers la Universitatea Vanderbilt din Nashville, Tennessee, unde a rămas doar un semestru, probabil din cauza unei probleme de sănătate. S-a întors la Clarksville, Texas, a studiat dreptul și a fost admis în barou în 1890. După o candidatură nereușită la funcția de procuror al orașului, s-a mutat la Uvalde, unde a început să practice avocatura.
În Uvalde, Garner s-a alăturat firmei de avocatură Clark și Fuller și a fost numit pentru a ocupa un post vacant de judecător de comitat. Când a candidat pentru mandatul obișnuit în 1893, adversarul său a fost Mariette (Ettie) Rheiner, cu care s-a căsătorit la 25 noiembrie 1895. A ocupat funcția de judecător al comitatului din 1893 până în 1896. Soților Garner li s-a născut un fiu, Tully, la 24 septembrie 1896.
Alargându-și orizontul politic, Garner a fost ales în 1898 în legislativul de stat, unde a servit până în 1902. În timp ce se afla în legislativ, a avut ocazia de a stabili un nou District al Cincisprezecelea al Congresului și, la treizeci și patru de ani, a fost ales reprezentant al acestuia. A intrat în cel de-al cincizeci și optulea Congres ca democrat la 9 noiembrie 1903 și a servit fără întrerupere timp de cincisprezece mandate, până la 4 martie 1933.
Prima carieră a lui Garner în legislativ a fost lipsită de distincție, pentru că și-a petrecut cea mai mare parte a timpului ascultând și examinând procesul legislativ. Într-adevăr, a trecut 5 ianuarie 1905 înainte de a rosti un cuvânt în Cameră și opt ani înainte de a rosti primul său discurs. Principalele sale eforturi par să fi fost dedicate obținerii unei clădiri federale pentru Eagle Pass și a unui nou oficiu poștal în districtul său. În primii săi ani în Congres a respectat regula sa numărul unu pentru succes: să fie ales, să rămână acolo și să câștige influență prin vechime. Până în 1909, Garner a devenit șef de partid. În timpul Primului Război Mondial a fost recunoscut ca lider și a devenit omul de legătură între președintele Woodrow Wilson și Camera Reprezentanților.
După război, Garner și-a continuat politica de a spune puțin, dobândind în același timp prieteni în ambele camere. Ca urmare, a fost lider al minorității în al 71-lea Congres, iar când democrații au organizat Camera în 1931, a devenit speaker. Datorită proeminenței sale ca speaker și cu sprijinul lui William Randolph Hearst, Garner a devenit un candidat serios la președinție în primăvara anului 1932. Deși nu și-a continuat viguros campania, pe măsură ce se apropia momentul convenției, a obținut cele nouăzeci de voturi din Texas și California, pe care un candidat trebuia să le aibă pentru a fi nominalizat. Când i-a dat voturile lui Franklin D. Roosevelt în al patrulea tur de scrutin, Roosevelt a devenit îndatorat lui Garner și statului Texas. Ca urmare, lui Garner i s-a oferit nominalizarea pentru funcția de vicepreședinte, pe care a acceptat-o cu reticență. La 8 noiembrie 1932, a fost ales simultan în funcția de vicepreședinte și reales în Congres. A demisionat din Congres la 4 martie 1933.
Pe lângă președinte, Garner a fost cel mai important om din New Deal. Când a devenit vicepreședinte, avea treizeci de ani de experiență în Cameră, dintre care doi ca speaker. Acum, abilitatea sa de a-și face prieteni și cunoștințele sale politice s-au combinat pentru a-i conferi respect și o mare putere de convingere. Mai mult decât atât, era talentat și în alte domenii tangențiale cu politica, cum ar fi consumul de whisky și jocul de poker.
Din cauza cunoștințelor lui Garner în ceea ce privește procesul legislativ, președintele l-a făcut legătura sa cu Congresul. Această decizie s-a dovedit a fi o mișcare înțeleaptă, pentru că Garner avea propria mașinărie în Congres. Mai mult, nouăsprezece membri ai Senatului serviseră alături de el în Cameră, iar el era prietenul personal al aproape fiecărui legislator. Garner avea, de asemenea, o influență extraordinară asupra delegației Congresului din Texas și în special asupra lui Samuel T. (Sam) Rayburn. Acest lucru a fost de neprețuit, pentru că din 1933 până în 1938 nu mai puțin de opt texani au deținut președinții de comisii obișnuite, iar doi au prezidat comisii speciale. De asemenea, Rayburn a devenit liderul majorității din Cameră în 1937. Delegația texană nu a avut probabil niciun egal în istoria Congresului. Cu această forță în spate, Garner era pregătit să adauge o nouă dimensiune funcției de vicepreședinte.
A fost influent în munca sub acoperire. Deoarece cunoștea punctele forte și punctele slabe ale ambelor camere, a fost capabil să impună proiecte de lege sau să le îngroape. A fost, după cum a afirmat un scriitor, „o cârtiță mai degrabă decât un vultur”. Maestru în a circula în plenul Senatului sau în a face butoniere cu un prieten, el era „bătrânul înțelept al Congresului”. În cele mai multe seri, după o sesiune legislativă, Garner ținea curtea la un pahar de bourbon și apă de ramură și îi sfătuia pe congresmenii reticenți în „Consiliul său de Educație” sau, așa cum o numeau unii, „Casa câinilor”. Aici era în elementul său, iar majoritatea contemporanilor săi au fost de acord că tacticile sale persuasive l-au făcut cel mai puternic vicepreședinte din istorie. În cursul celor „O sută de zile”, sesiunea specială a legislativului convocată de Roosevelt pentru a inaugura programele New Deal, Garner a fost extrem de eficient în a ajuta la promovarea legislației care a caracterizat această fază a programului Roosevelt. Deși Garner nu a fost întotdeauna de acord cu programele administrației, în special cu cheltuielile deficitare, a continuat să susțină New Deal până în primăvara anului 1937. Una dintre metodele sale a fost să se asigure că oamenii potriviți erau numiți în comisiile de conferință pentru a se asigura că legislația New Deal va trece. În plus, era deosebit de bun la trecerea proiectelor de lege prin Senat. Astfel, activitatea sa a fost de o importanță capitală pentru administrație.
Relația lui Garner cu Rayburn a fost deosebit de fructuoasă. În plimbările pe care le făceau împreună la Capitoliu, ei discutau și rezolvau adesea probleme de importanță decisivă pentru administrație. Deși nu au fost de acord în unele probleme, au rămas prieteni de nădejde care se aflau în vârful piramidei puterii New Deal.
Era inevitabil ca Garner să se despartă de președinte, deoarece viziunea sa asupra Partidului Democrat era considerabil diferită de cea a lui Roosevelt. În calitate de democrat de linie veche, cu antecedente din Epoca Progresistă, Garner nu avea încredere în Wall Street, așa că a susținut legislația New Deal menită să corecteze presupusele excese ale piețelor financiare. Dar, pe măsură ce New Deal a derapat spre concepte de stat asistențial, a ezitat. De la începutul asocierii sale cu Roosevelt, nu a încercat niciodată să își ascundă filosofia. În primăvara anului 1934, l-a avertizat pe președinte să o ia mai încet. Până în 1935, a început să se refere la unele programe ca fiind „pur și simplu o nebunie”. Grevele care au încheiat anul 1936 au marcat un punct de ruptură în relația Garner-Roosevelt. Garner era de părere că greviștii încălcaseră drepturile de proprietate și s-a înfuriat pentru că era de părere că Roosevelt acorda sprijin tacit sindicatelor. La începutul lunii ianuarie 1937, Garner a avut o discuție furioasă cu președintele pe această temă. Dezacordul lor a evidențiat diferențele dintre ei. Ulterior, Garner credea că Roosevelt prefera sugestiile consilierilor liberali în locul celor proprii sau ale liderilor din Congres. Prin urmare, el a început să i se opună președintelui în vestiare.
Evenimentul care a pecetluit însă ruptura dintre Garner și președinte a fost Planul Court-Packing din 1937, prin care președintele urma să primească puteri fără precedent în numirea judecătorilor Curții Supreme. Undele de șoc radiate de această propunere au divizat Partidul Democrat. Garner, a cărui loialitate era în primul rând față de partid, s-a opus cu vehemență planului. În toiul luptei, el a plecat în vacanță la Uvalde, un act care a făcut publică ruptura dintre el și președinte. Mai mult, ruptura a fost exacerbată de ostilitatea crescândă a lui Garner față de programele New Deal în general.
Când 1937 se apropia de sfârșit, Garner era recunoscut ca fiind al doilea cel mai puternic om din Washington. El era liderul unui grup de democrați și republicani conservatori dedicați să întârzie, să schimbe sau să saboteze diferite faze ale New Deal. Un comentator l-a numit pe Garner „conțopistul-șef” al opoziției. Acum, aproape orice lucru care nu se bucura de aprobarea lui Garner era în pericol. Până în 1938, el se opunea majorității propunerilor New Deal, în special celor care implicau cheltuieli guvernamentale. Secretarul de Interne Harold Ickes a spus că Garner „își înfige cuțitul în spatele președintelui”. Lovitura finală dată prieteniei Garner-Roosevelt, care se stingea rapid, a fost epurarea propusă de președinte a congresmenilor democrați conservatori. Garner și-a folosit toată influența pentru a împiedica această acțiune. Cu el în frunte, un bloc de opoziție a început acum să voteze împotriva a aproape tot ceea ce dorea președintele. După eșecul epurării, Garner, în interesul armoniei din partid, a fost dispus să caute o reconciliere. El s-a întâlnit cu Roosevelt la 17 decembrie 1938, pentru prima dată după șase luni. Nimeni nu este sigur de ceea ce s-a întâmplat, dar întâlnirea nu a făcut nimic pentru a restabili încrederea lui Roosevelt în Garner.
Deși Garner nu a recunoscut niciodată în mod deschis despărțirea sa de Roosevelt, ostilitatea lor reciprocă a continuat, iar președintele a ajuns să-l disprețuiască pe Jack. Garner a fost reciproc, transferându-și antipatia față de New Deal asupra președintelui însuși. Din cauza neîncrederii lor reciproce, în ultimii doi ani ai celei de-a doua administrații a lui Roosevelt, Garner s-a opus practic la tot ceea ce dorea președintele. De fapt, el a devenit „liderul și creierul opoziției” față de omul alături de care fusese ales.
Potrivirile despre vicepreședinția lui Garner variază foarte mult. John L. Lewis l-a caracterizat ca fiind un „bătrân malefic care momește muncitorii, joacă poker, bea whisky”, dar New York Times i-a lăudat „miracolele politice”. James Farley a considerat că Garner a fost „mai responsabil decât oricine” pentru punerea în aplicare a programelor lui Roosevelt, însă este realist să se afirme că Garner a împiedicat finalizarea New Deal.
În ciuda vârstei sale, statura politică a lui Garner a făcut din el un candidat democrat proeminent în alegerile din 1940. Încă din 1938, convenția democrată a statului Texas l-a sprijinit ca și candidat. Până în martie 1939, ambele camere ale legislativului texan i-au urmat exemplul, iar în iunie a fost format un comitet Garner-pentru-președinte. Sondajele de opinie indicau că Garner ar fi fost principalul candidat dacă Roosevelt nu ar fi candidat. Chiar dacă Garner a declarat în decembrie 1939 că va accepta nominalizarea, acțiunile sale indică faptul că a făcut acest lucru în primul rând pentru că se opunea unui al treilea mandat pentru Roosevelt. Cu toate acestea, mașina președintelui era prea puternică, iar Garner a fost învins fără probleme în alegerile primare la care a participat. După convenție, el și-a împachetat lucrurile și s-a pregătit să se întoarcă la viața civilă. După inaugurare, la vârsta de șaptezeci și doi de ani, după treizeci și opt de ani de serviciu guvernamental, a traversat Potomacul pentru ultima oară.
Garner și-a petrecut restul anilor în Uvalde într-o relativă izolare. La sfârșitul anilor 1940, soția sa a ars documentele sale publice și private, rămânând doar colecția sa de albume, care se află în Centrul de Istorie a Texasului Barker de la Universitatea Texas din Austin. John Nance Garner a murit la 7 noiembrie 1967, cu câteva zile înainte de a împlini nouăzeci și nouă de ani, și este înmormântat în Uvalde.
.