În sudul de după Războiul Civil, un om și-a propus să folosească chimia agricolă și metodologia științifică pentru a îmbunătăți viața fermierilor săraci.
George Washington Carver (cca. 1864-1943) s-a născut sclav în Missouri în timpul Războiului Civil. Data și anul nașterii sale exacte nu sunt cunoscute, iar datele raportate variază între 1860 și 1865. A rămas orfan de mic copil și, odată cu războiul care a pus capăt sclaviei, a crescut ca un copil liber, deși la ferma fostului stăpân al mamei sale, Moses Carver. Familia Carver l-a crescut pe George și i-a dat numele lor de familie. De timpuriu a dezvoltat un interes deosebit pentru plante, colectând specimene în pădurile de la fermă.
Educație
La vârsta de 11 ani, Carver a plecat de acasă pentru a urma o educație în orașul din apropiere, Neosho. A fost găzduit de un cuplu afro-american, Mariah și Andrew Watkins, pentru care a făcut munci mărunte în timp ce mergea pentru prima dată la școală. Dezamăgit de școala din Neosho, Carver a plecat în cele din urmă în Kansas, unde, timp de mai mulți ani, s-a întreținut printr-o varietate de ocupații și și-a completat educația în mod fragmentat. În cele din urmă a obținut o diplomă de bacalaureat la 20 de ani, dar în curând a constatat că oportunitățile de a merge la facultate pentru tinerii de culoare din Kansas erau inexistente. Așa că, la sfârșitul anilor 1880, Carver s-a mutat din nou, de data aceasta în Iowa, unde i-a întâlnit pe soții Milholland, un cuplu de albi care l-au încurajat să se înscrie la facultate.
bio-carver_group.jpg
George Washington Carver așezat (rândul din față, în centru) pe treptele Institutului Normal și Industrial Tuskegee, cu personalul, cca. 1902.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-DIG-ppmsca-05633/Frances Benjamin Johnston
Carver a urmat pentru scurt timp cursurile Colegiului Simpson din Indianola, studiind muzica și arta. Când o profesoară de acolo a aflat de interesul său pentru botanică, ea l-a încurajat să se transfere la Iowa State Agricultural College (acum Iowa State University), descurajându-l de la visul său inițial de a deveni artist. Carver a obținut o diplomă de licență în științe agricole la Iowa State în 1894 și o diplomă de master în 1896. În timp ce se afla acolo și-a demonstrat talentul de a identifica și trata bolile plantelor.
Tuskegee
În această perioadă, Booker T. Washington dorea să înființeze un departament agricol și un centru de cercetare la Institutul său Tuskegee Normal and Industrial Institute din Alabama. Washington, cel mai important om de stat de culoare al vremii, și alte două persoane fondaseră institutul în 1881 ca o nouă școală profesională pentru afro-americani, iar institutul se dezvoltase în mod constant. Deoarece Carver era singurul afro-american din țară cu o diplomă avansată în domeniul agriculturii științifice, Washington l-a căutat. Carver s-a alăturat facultății de la Tuskegee în 1896 și a rămas acolo tot restul vieții sale. A fost atât profesor, cât și un cercetător prolific, conducând Stațiunea Experimentală Agricolă a institutului.
bio-carver_students_lab.jpg
George Washington Carver cu studenții în laboratorul de chimie de la Institutul Tuskegee, cca. 1902. Carver stands second from right, facing front (framed by the doorway).
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-DIG-ds-05586/Frances Benjamin Johnston
Crop Rotation
bio-carver_field.jpg
George Washington Carver standing in a field, probably at Tuskegee, holding a piece of soil, 1906.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-USZ62-114302/Frances Benjamin Johnston
Carver’s primary interest was in using chemistry and scientific methodology to improve the lives of impoverished farmers in southeastern Alabama. To that end he conducted soil studies to determine what crops would grow best in the region and found that the local soil was perfect for growing peanuts and sweet potatoes. De asemenea, i-a învățat pe fermieri despre fertilizare și rotația culturilor ca metode de creștere a productivității solului. Principala cultură din sudul țării era bumbacul, care epuiza grav nutrienții din sol, dar prin rotația culturilor – alternând bumbacul cu culturi care îmbogățesc solul, cum ar fi leguminoasele și cartofii dulci – fermierii ar putea, în cele din urmă, să-și mărească producția de bumbac pentru o parcelă de teren. Iar rotația culturilor era mai ieftină decât fertilizarea comercială. Dar ce să facem cu toți cartofii dulci și arahidele? La acea vreme, nu mulți oameni le mâncau și nu existau multe alte utilizări pentru aceste culturi.
Noi întrebuințări pentru culturile „indezirabile”
Carver s-a pus pe treabă pentru a inventa noi produse alimentare, industriale și comerciale – inclusiv făină, zahăr, oțet, produse cosmetice, vopsea și cerneală – din aceste plante „umile”. Numai din alune a dezvoltat sute de produse noi, creând astfel o piață pentru această leguminoasă ieftină și care îmbogățește solul. În 1921, Carver a luat cuvântul în fața Comisiei pentru Mijloace și Mijloace din Camera Reprezentanților în numele industriei de arahide în curs de dezvoltare, pentru a asigura protecția tarifară, fiind cunoscut ulterior sub numele de Omul Arahidei. Când a sosit la Tuskegee în 1896, arahidele nu erau nici măcar o cultură recunoscută în SUA; până în 1940, acestea au devenit una dintre cele șase culturi principale din țară și a doua cultură comercială din sud (după bumbac). Atât alunele, cât și cartofii dulci au fost încorporați încet-încet în bucătăria sudică, iar astăzi, în special arahidele sunt omniprezente în dieta americană.
Carver a dezvoltat, de asemenea, școli itinerante și alte programe de informare pentru a-i educa pe fermieri. El a publicat buletine populare, distribuite gratuit fermierilor, care relatau despre cercetările sale de la Agricultural Experiment Station și aplicațiile acestora.
bio-carver_portret.jpg
George Washington Carver, Institutul Tuskegee, 1906.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-J601-302/Frances Benjamin Johnston
Recunoaștere
Prin chimie și convingere, Carver a revoluționat agricultura sudistă și a ridicat nivelul de trai al semenilor săi. Pe lângă onoarea populară de a fi unul dintre cele mai recunoscute nume din istoria afro-americană, Carver a primit în 1923 Medalia Spingarn și a fost inclus postum în National Inventors Hall of Fame. Monumentul Național George Washington Carver a fost primul monument național dedicat unui american de culoare și primul dedicat unui non-președinte.
Informațiile conținute în această biografie au fost actualizate ultima dată la 15 octombrie 2020.