Girafa (Giraffa camelopardalis însemnând „leopardul cămilă care merge repede”) este un mamifer ungulat african cu degete egale, cel mai înalt dintre toate speciile de animale care trăiesc pe uscat.
Girafa este înrudită cu căprioarele și bovinele, însă este plasată într-o familie separată, Giraffidae, formată doar din girafă și cea mai apropiată rudă a acesteia, okapi.
Regiunea girafei se întinde din Ciad până în Africa de Sud. Deși okapi este mult mai scundă decât girafa, are și ea un gât lung și se hrănește cu frunze, iar ambele animale au limbi lungi și coarne acoperite de piele. Strămoșii girafei au apărut pentru prima dată în Asia Centrală în urmă cu aproximativ 15 milioane de ani, cu toate acestea, primele înregistrări fosile ale girafei propriu-zise, din Israel și Africa, datează de aproximativ 1,5 milioane de ani.
Girafele masculi se numesc „Tauri”, girafele femele se numesc „Vaci”, iar puii de girafă se numesc „Viței”.
Caracteristicile girafei
Girafa este cel mai înalt animal viu, care se recunoaște instantaneu prin gâtul său excepțional de lung. Masculii adulți au o înălțime de 4,6 – 6,0 metri (15 – 19 picioare), în timp ce femelele sunt mai scunde, având o înălțime de 4 – 4,8 metri (13 – 16 picioare). Masculii adulți cântăresc între 800 – 930 de kilograme (800 – 930 de kilograme), în timp ce femelele cântăresc doar 550 – 1.180 de kilograme (1.213 – 2.601 de kilograme). Girafa are cea mai lungă coadă dintre toate mamiferele terestre. Coada lor poate ajunge să aibă o lungime de 2,4 metri (8 picioare), inclusiv smocul de la capăt.
Pe lângă înălțimea sa mare, girafa este, de asemenea, unul dintre cele mai grele animale terestre. Masculii excepțional de mari pot cântări până la 1.900 de kilograme (aproximativ 4.200 de lire sterline). Girafele femele sunt mai mici, atingând rareori jumătate din această greutate. În comparație cu alte mamifere cu copite, girafa are un corp relativ scurt, cu toate acestea, picioarele sale sunt disproporționat de lungi.
Picioarele din față ale unei girafe sunt cu aproximativ 10% mai lungi decât cele din spate, o trăsătură care contribuie la spatele puternic înclinat al animalului. Girafele mature au copite mari, cam de mărimea unor farfurii de cină, cu o lățime de aproximativ 30 de centimetri.
Habitatul girafei
Girafele pot locui în savane, pajiști sau păduri deschise. Girafele preferă zonele îmbogățite cu creșteri de acacia (un gen de arbuști și arbori). Majoritatea girafelor trăiesc fie în Africa de Est, fie în Angola și Zambia, în sud-vestul Africii. Până la jumătatea secolului al XX-lea, girafele erau frecvent întâlnite și în Africa de Vest, la sud de Sahara. Dar populațiile de acolo au scăzut brusc și au devenit din ce în ce mai fragmentate.
Alimentația girafelor
Girafele trăiesc în habitate în care hrana disponibilă variază de-a lungul anului. În timpul sezonului uscat, girafele se hrănesc cu frunze veșnic verzi, însă, odată ce începe sezonul ploios, ele trec la frunzele și tulpinile noi care răsar pe copacii cu frunze caduce. De asemenea, crengile și ramurile sunt trase în gura girafei cu ajutorul limbii lor lungi și dextreme. În sălbăticie, girafele pot mânca până la 66 de kilograme de hrană zilnic.
Când există posibilitatea de a alege, girafele masculi și femele se hrănesc în moduri diferite. Masculii se concentrează pe frunzele de pe cele mai înalte ramuri, în timp ce femelele își arcuiesc gâtul pentru a mânca mai aproape de sol. Datorită acestui comportament caracteristic, o girafă poate fi identificată ca fiind mascul sau femelă de la o distanță mare pur și simplu după poziția pe care o adoptă în timp ce mănâncă. De asemenea, girafele masculi sunt mai înclinați să se plimbe în păduri dense, un habitat pe care femelele îl evită în general.
Girafele beau cantități mari de apă și, prin urmare, pot petrece perioade lungi de timp în zone uscate și aride. Atunci când caută mai multă hrană, ele se vor aventura în zone cu frunziș mai dens. Girafele au buze rezistente pentru a se asigura că nu își deteriorează gura atunci când mestecă copaci și crengi, cum ar fi spinii.
Girafele în captivitate sunt în general hrănite cu fân și granule de lucernă, mere, morcovi, banane și plante de nutreț (ulmul și arinul sunt preferate).
Comportamentul girafelor
Femele girafe se asociază în grupuri de aproximativ o duzină de membri, incluzând ocazional câțiva masculi mai tineri. Girafele masculi au tendința de a trăi în turme de burlaci, masculii mai în vârstă ducând adesea o viață solitară. O girafă individuală poate să se alăture sau să părăsească turma în orice moment și fără un motiv anume.
Pentru că girafele sunt atât de împrăștiate, se poate părea că nu țin legătura între ele, însă acest lucru nu este adevărat. Vederea ascuțită a girafelor înseamnă că acestea își pot supraveghea vecinii chiar și la distanță.
Femele girafe petrec puțin peste jumătate dintr-o zi de 24 de ore navigând, girafele masculi petrec mai puțin timp făcând acest lucru – aproximativ 43% din timpul pe care îl petrece femela. Noaptea este petrecută mai ales întinsă, rumegând, în special în orele de după lăsarea întunericului și înainte de răsărit. Girafele masculi petrec aproximativ 22% din cele 24 de ore pe jos, față de 13% în cazul girafelor femele. În restul timpului, girafele masculi sunt în căutarea unei girafe femele cu care să se împerecheze. Turmele de girafe nu au un lider, iar girafele individuale nu manifestă preferințe deosebite față de altele din turmă. Tinerele girafe nu sunt niciodată lăsate singure, însă sunt îngrijite într-un fel de grup de creșă în care femelele se ajută reciproc să aibă grijă de puii celorlalte (pui de girafă).
Girafele își petrec până la jumătate din timp hrănindu-se, iar cea mai mare parte din restul timpului este ocupată fie de căutarea hranei, fie de digerarea lentă a ceea ce au mâncat. Uneori, girafele dorm în timpul zilei, adesea în timp ce stau în picioare. În mod normal, girafele stau culcate doar noaptea, băgându-și picioarele sub corp și păstrând, de obicei, capul în poziție verticală. Cu toate acestea, atunci când o girafă doarme, lucru pe care îl face doar pentru câteva minute la un moment dat, își curbează gâtul și își sprijină capul pe spate sau în apropierea acestuia.
Unul dintre cele mai fascinante elemente ale comportamentului girafelor este duelul dintre masculii care se luptă pentru partenerii de împerechere. Duelurile girafelor sunt printre cele mai extraordinare din regnul animal. Duelurile încep atunci când doi masculi se apropie unul de celălalt și se angajează în frecarea și întrepătrunderea gâturilor lor. Acest comportament este cunoscut sub numele de „necking”. El permite adversarilor să își evalueze reciproc mărimea și forța.
Adesea, doar gâdilatul este suficient pentru a stabili dominația. Dacă nu, rivalii încep să facă schimb de lovituri cu capul, folosindu-și coarnele scurte pentru a se ataca reciproc.
Care girafă își încordează picioarele din față și își balansează capul în sus și peste umăr. Dacă o lovitură aterizează solid, girafa se poate clătină sub impact și, în cazuri rare, se poate chiar prăbuși pe sol. Cel mai adesea, concursul se întrerupe după câteva minute, iar învinsul pur și simplu se îndepărtează.
Reproducerea girafei
Sezonul de reproducere al girafei poate avea loc în orice moment al anului. Cu toate acestea, nașterile în sălbăticie au loc, de obicei, în timpul sezonului secetos, iar nașterile în captivitate pot avea loc pe tot parcursul anului. Girafele ating maturitatea sexuală în captivitate în jurul vârstei de 3 – 4 ani, însă, în sălbăticie, masculii nu se înmulțesc de obicei până la vârsta de 6 – 7 ani. Spre deosebire de vârsta de împerechere a masculilor, femelele trebuie să fie mai mari din punct de vedere fizic pentru a purta urmași.
Când girafele masculi sunt gata să se înmulțească, încep ritualul de luptă pentru partenere. Girafele nu sunt teritoriale și o girafă mascul de succes se va împerechea cu girafe femele receptive oricând și oriunde le găsește. Perioada de gestație este, de obicei, de 13 – 15 luni, iar atunci când o girafă femelă gestantă este pregătită să nască, ea se îndreaptă spre o zonă de fătare pe care o va folosi pe tot parcursul vieții sale. Momentul nașterii este dramatic, mama girafă stând în patru labe, iar puiul căzând pe pământ. În mod remarcabil, puiul este rareori rănit în urma căzăturii.
Jirafele nou-născute sunt adesea în picioare în 20 de minute și se hrănesc în curând cu laptele mamei lor. Puii pot merge la aproximativ o oră după naștere și pot alerga în 24 de ore de la naștere. Puii de girafă au o înălțime de aproximativ 2 metri (6 picioare) la naștere și cântăresc 104 – 154 de lire sterline. Puii de girafă cresc cu aproximativ 3 centimetri în înălțime în fiecare zi în prima săptămână și își dublează înălțimea în primul an.
Până la vârsta de un an, puii de girafă pot măsura 3 metri înălțime. Puii de girafă sunt înțărcați la un an și devin complet independenți la vârsta de 15 luni. Puii de girafă de sex feminin sunt complet dezvoltați la vârsta de cinci ani, iar puii de girafă de sex masculin la vârsta de șapte ani.
Principalele girafe pot suge timp de până la un an, însă încep să preleveze plante la doar câteva săptămâni după naștere. Puii de girafă sunt pregătiți să părăsească protecția mamei lor după 15 – 18 luni de dezvoltare.
Jirafele adulte nu au, în general, alți prădători decât leii și oamenii, deoarece copitele lor uriașe sunt foarte eficiente în apărarea împotriva prădătorilor. Girafele sunt mai vulnerabile atunci când sunt culcate sau când beau, deoarece acest lucru le oferă leilor ocazia de a sări și de a le prinde de nas sau de gât. Puii nou-născuți sunt mult mai expuși riscului. În ciuda eforturilor depuse de mamele lor pentru a-i proteja, peste 50 la sută din toți nou-născuții de girafă sunt uciși de hiene și de pisici mari, cum ar fi leii și leoparzii, în prima lună de viață. în captivitate, girafele au trăit peste 30 de ani, însă durata maximă de viață în sălbăticie este de aproximativ 25 de ani.
Cum se mișcă o girafă?
Girafele au două moduri de a se mișca, mersul lopăit și galopul. Când merg, girafele mișcă ambele picioare pe o parte a corpului la unison, urmate de ambele picioare pe cealaltă parte. Când aleargă, girafele își mișcă picioarele din față împreună, apoi cele din spate, balansând picioarele din spate în sus și plantându-le în fața celor din față. În timp ce aleargă, gâtul unei girafe se mișcă înainte și înapoi pentru a menține animalul în echilibru. Girafele au o viteză maximă de aproximativ 56 de kilometri pe oră (35 de mile pe oră), cu toate acestea, deoarece picioarele sale sunt atât de lungi, o girafă care galopează nu pare să meargă foarte repede.
Girafele nu sunt mari călătoare, în ciuda picioarelor lor lungi. Girafele nu pot merge pe terenuri mlăștinoase pentru că copitele lor se scufundă rapid și foarte rar traversează râuri. Este posibil ca girafele aflate pe maluri opuse ale unui râu să nu intre niciodată în contact, cu excepția cazului în care nivelul apei scade.
Cum se apleacă o girafă?
Pentru girafe, aplecarea este o provocare zilnică. Pentru a ajunge la nivelul solului, de exemplu, atunci când bea, o girafă trebuie să își depărteze picioarele din față la un unghi de aproape 45 de grade. Sistemul circulator al girafei este, de asemenea, modificat în mod special, deoarece presiunea mare necesară pentru a pompa sângele până la cap ar putea provoca leziuni cerebrale atunci când capul este coborât. Pentru a face față acestei probleme, girafele au vase de sânge elastice care eliberează o parte din excesul de presiune.
Girafele au, de asemenea, o serie de valve în venele gâtului care asigură că sângele curge întotdeauna dinspre cap spre inimă, chiar și atunci când acest lucru înseamnă să meargă împotriva gravitației. Atunci când girafele se apleacă pentru a bea la gurile de apă, acest lucru se face de obicei în perechi. Acest lucru se întâmplă pentru ca una dintre girafe să poată bea, în timp ce cealaltă ține ochii deschiși pentru prădători.
Sunetele girafelor
Girafele sunt de obicei silențioase, deși pot urla, grohăi sau sforăi atunci când sunt alarmate, ca atunci când se confruntă cu leii, și pot, de asemenea, mugi în caz de primejdie.
Țineți apăsat mouse-ul deasupra fotografiei girafei și este posibil să puteți auzi grohăitul unei girafe. (numai în limba engleză)
Calvii (girafele tinere) behăie și emit un mieunat, vacile (girafele femele) care își caută puii pierduți vor răcni, iar taurii curtenitori (girafele masculi) pot emite o tuse răgușită. Girafele emit, de asemenea, sforăituri de alarmă, prin care au fost raportate gemete, sforăituri, șuierături și sunete asemănătoare unui flaut. De asemenea, girafele emit un sunet de grohăit care seamănă cu cel al unui porc.
Adaptări ale girafelor
Girafele au adaptări uimitoare care le ajută cu stilul lor de viață în sălbăticie. Deoarece girafele cresc până la o înălțime foarte mare, acest lucru le oferă acces la un nivel de frunziș care nu este la îndemâna tuturor celorlalte animale mari care se hrănesc, toate cu excepția, probabil, a elefantului. Împreună cu înălțimea lor, girafele au o gamă incredibilă de adaptări. De exemplu, culoarea pielii lor oferă un camuflaj excelent, deoarece are multe pete diferite de dimensiuni și culori variabile.
Pelea girafelor este foarte groasă, astfel încât oferă o protecție și o izolare ample. De asemenea, pleoapele lungi ale girafei țin la distanță furnicile și simt spinii de pe crengile copacilor din care se hrănesc. Supapele din venele de la nivelul gâtului controlează un flux uriaș de sânge către cap atunci când se apleacă; acest lucru previne pierderea cunoștinței. Există, de asemenea, o rețea de capilare în creier numită „rețeaua-minune”. Aceasta acționează mai degrabă ca un amortizor și este o altă parte a sistemului care previne pierderea cunoștinței. (A se vedea, de asemenea, „Anatomie” pentru mai multe fapte despre gâtul girafei).
Lunga limbii unei girafe este de peste 46 de centimetri, iar cerul gurii este canelat pentru a desprinde cu ușurință frunzele de pe crengi. Deoarece girafele sunt extrem de eficiente în procesarea substanțelor nutritive și a lichidelor din alimente, ele pot supraviețui fără apă pentru perioade lungi de timp. Girafele rumegă ziua sau noaptea, cu perioade de somn între ele.
Girafele se odihnesc, de asemenea, cu ochii deschiși, stând în picioare sau culcate timp de trei până la cinci minute la un moment dat. De-a lungul nopții, o girafă poate dormi profund timp de cinci până la 10 minute întinsă, însă rareori dorm mai mult de 20 de minute în total pe zi.
Situația de conservare a girafelor
Ca multe dintre mamiferele mari din Africa, girafele au scăzut ca număr și ca arie de răspândire în ultimul secol. La un moment dat, turme de peste 100 de animale erau obișnuite în regiunile de savană de pe întreg continentul, însă, în prezent, concentrații ca acestea există doar în Africa de Est, în special în Parcul Național Serengeti din Tanzania.
Declinul populațiilor de girafe s-a datorat în mare parte vânătorii. În Africa, girafa este o sursă tradițională de piele și păr și, de asemenea, de carne dură, dar hrănitoare. Vânătoarea de girafe nu a avut încă un efect catastrofal, așa cum a avut în cazul unora dintre animalele de vânat mari din Africa, dar este un motiv de îngrijorare. Habitatul natural al girafei este, de asemenea, afectat din ce în ce mai mult de activitățile umane, ceea ce reduce aria de răspândire a animalelor.
În prezent, girafa este o specie protejată în cea mai mare parte a ariei sale de răspândire și este clasificată ca fiind dependentă de conservare de către Uniunea Mondială pentru Conservarea Naturii (IUCN). Perspectivele de supraviețuire ale girafei sunt bune pentru cele care trăiesc în parcurile naționale și în rezervațiile de vânătoare, dar pentru animalele care trăiesc în afara acestor zone, viitorul este mai puțin sigur.
.