Oamenii vorbesc despre hipopotami în această săptămână, cel puțin în parte pentru că iubitul pui de hipopotam al Grădinii Zoologice din Cincinnati, Fiona, a împlinit acum trei luni – o etapă care părea incertă atunci când s-a născut prematur în ianuarie. Fiona se descurcă grozav – atât de grozav încât este „puțin cam periculos să o mai îmbrățișezi și să o strângi în brațe”, a declarat Jenna Wingate, îngrijitoarea grădinii zoologice, reporterilor locali.
Ceea ce îmi amintește că micuța Fiona se va transforma în cele din urmă, dacă va continua să se dezvolte, într-un hipopotam adult. Iar hipopotamii adulți nu sunt – repet, nu sunt de glumit cu ei. Luați în considerare, de exemplu, acest videoclip, pe care colegul meu Ed Yong mi l-a împărtășit ieri:
Vezi cum merge acest hipopotam! După ce am distribuit acest videoclip pe Twitter, am primit mai multe răspunsuri perplexe. Comentarii de genul acesta: „Nu e rău pentru un animal care nu înoată” și „Și… nici măcar nu știu să înoate!”. Există chiar, mi-a spus cineva, o carte pentru copii despre asta: Hipopotamii nu știu să înoate: Și alte fapte amuzante. Ca un sceptic de mult timp al „faptelor amuzante”, evident că trebuia să aflu mai multe.
Foața informativă a Grădinii Zoologice din San Diego despre hipopotami nu a fost tocmai clarificatoare: „mușchii membrelor hipopotamului sunt pentru o propulsie puternică prin apă, dar nu pentru înot.”
Ce este înotul, dacă nu folosirea mușchilor membrelor pentru o propulsie puternică prin apă? „Ei bine, o barcă nu înoată”, a subliniat colega mea, Molly Ball. Dar hipopotamii nu au motoare, sau elice, sau vele. Deci, cum anume se încarcă prin apă într-un mod atât de impresionant? După ce am contactat o jumătate de duzină de zoologi și parcuri de animale sălbatice, am avut în sfârșit răspunsul meu.
„În funcție de nivelul apei, ei merg sau înoată”, a spus Dagmar Andres-Bruemmer de la Societatea Zoologică din Frankfurt. Cu excepția faptului că înotul nu este chiar înot în sine, a spus ea. Mai degrabă, este un fel de galop.
Mai multe povești
„Din toate punctele de vedere, hipopotamul nu înoată”, a declarat Douglas McCauley, profesor asistent în cadrul departamentului de ecologie, evoluție și biologie marină de la Universitatea din California, Santa Barbara. „Aproape întotdeauna menține un anumit contact cu fundul și merge sau ricoșează de pe fund folosind aceste puncte de contact cu fundul ca sursă de propulsie.”
Acest lucru este remarcabil din câteva motive. Amintiți-vă cât de repede părea să se deplaseze hipopotamul din videoclipul de pe YouTube în timp ce era scufundat. Aceste animale pot cântări până la 10.000 de kilograme. Corpurile lor rotunde nu sunt tocmai aerodinamice. Cu toate acestea, hipopotamii reușesc să își mențină picioarele în contact cu solul, chiar și atunci când sunt sub apă, „prin controlul gravitației specifice a corpului și a densității osoase ridicate”, potrivit unei lucrări din 2009 despre cinetica mișcării hipopotamilor subacvatici, publicată în Journal of Mammalogy. De asemenea, aceștia sunt capabili să mărească dramatic latitudinea mersului lor obișnuit în timp ce se află sub apă. „Mediul acvatic, deși sporește rezistența la mișcare, susține animalul”, se arată în lucrare. „Această flotabilitate crescută acționează efectiv pentru a face din apă un mediu de microgravitație.”
Ceea ce înseamnă că un hipopotam care se mișcă în bară prin apă este adesea sprijinit pe două picioare în loc de patru. De asemenea, ajută și faptul că ei pot rămâne scufundați timp de până la 30 de minute. „Există perioade în care hipopotamii sunt „în zbor”, fără ca picioarele să fie în contact cu solul”, se arată în document. „În ape adânci, se deplasează printr-o „serie de salturi asemănătoare cu cele ale unui marsupiu de pe fundul apei” sau printr-o „serie de pași înalți și cabrați”.”
Hippopotamii pot face toate aceste cabrișoare terifiante pentru că au evoluat cu o combinație potrivită de flotabilitate și densitate osoasă care să le permită acest lucru.
„Este destul de încântător să îi vezi făcând acest galop subacvatic”, mi-a spus McCauley. „Îmi amintesc de astronauții corpolenți care fac o plimbare pe lună sub apă.”
.