Brachiopodele (brack’-i-oh-pods) sunt animale marine cu două cochilii, una superioară și una inferioară. Jumătatea dreaptă și cea stângă a fiecărei cochilii sunt imagini în oglindă, dar cele două cochilii nu sunt exact la fel. Scoicile pot fi din var, fosfat sau o substanță cornoasă, iar dimensiunile cochiliei variază de la mai puțin de un sfert de centimetru la câțiva centimetri.
Majoritatea brahiopodelor trăiesc atașate de fundul mării printr-o tulpină cărnoasă care este o prelungire a corpului moale. Unele forme își pierd pedunculul atunci când devin adulți și fie se atașează direct de fundul mării, fie zac libere în noroi sau nisip. Unele au spini care servesc ca ancore.
Brachiopodele nu sunt comune în majoritatea oceanelor din zilele noastre, dar în trecut, în anumite perioade, erau cele mai abundente crustacee și uneori formau bancuri mari de scoici, la fel ca stridiile din zilele noastre.
Cele mai vechi brachiopode fosile se găsesc în rocile cambriene, care au o vechime de peste 500 de milioane de ani. Animalele au devenit abundente pentru prima dată în timpul Ordovicicianului și au rămas astfel pe tot parcursul Erei Paleozoice.
În Illinois, fosilele sunt deosebit de comune și bine conservate în calcarele și șisturile de vârstă Mississippiană din falezele râurilor Ohio și Mississippi, dar le puteți găsi cu ușurință în aproape orice parte a statului.
.
