Imperiul aerului: The Men Who Made Radio (Bărbații care au făcut radioul) spune povestea primului mijloc de comunicare în masă din America, din perspectiva a trei bărbați extraordinari care au împărțit responsabilitatea principală pentru această invenție și succesul său timpuriu:
Lee de Forest (1873-1961), inventatorul tubului „Audion”, căruia îi plăcea să se autointituleze „părintele radioului”. De Forest a crescut în Talladega, Alabama, unde tatăl său era președintele alb al unui colegiu pentru sclavii recent eliberați. Deși de Forest deținea peste 300 de brevete, detractorii săi susțineau că majoritatea „invențiilor” sale fuseseră deja descoperite de alții.
Edwin Howard Armstrong (1890-1954), inventatorul circuitelor „Regeneration” și „Superheterodyne”, precum și al „Modulației de frecvență”, sau FM. Un bărbat extravagant, cu o slăbiciune pentru mașinile rapide și o pasiune pentru înălțimi mari, Armstrong a fost proclamat un geniu ale cărui invenții au făcut posibil radioul modern. Însă alții, printre care Lee de Forest, i-au contestat brevetele. Armstrong și-a petrecut cea mai mare parte a vieții la tribunal, implicat în procese.
David Sarnoff (1891-1971), imigrantul rus care a creat „Radio Music Box”. În calitate de băiat de birou și curier pentru compania Marconi, Sarnoff i-a impresionat pe toți cei care l-au întâlnit, inclusiv pe Marconi însuși. Cu ajutorul inventatorului, a ajuns președinte al celei mai puternice companii de comunicații de pe glob – și nu a lăsat nimic și pe nimeni să-i stea în cale.
Filmul abordează, de asemenea, cariera lui:
Guglielmo Marconi (1874-1937), inventatorul de origine italiană al telegrafiei „fără fir”. În 1896, Marconi a obținut un brevet pentru sistemul său unic de transmitere prin aer a punctelor și liniuțelor din mesajele telegrafice, iar în 1899 a introdus în America compania Marconi Wireless Telegraph Company. În scurt timp, mesajele fără fir („Marconigrame Marcon”) au fost trimise între navele de pe mare și stațiile fără fir Marconi de pe Coasta de Est.
.