Datorită rolului său în materie de navigație, importanța timpului pentru marinarii din secolul al XVII-lea nu poate fi supraestimată. Din nefericire, stăpânirea lor asupra acestei chestiuni atât de importante în timp ce se aflau pe mare era, în cel mai bun caz, șubredă.
Era logic, prin urmare, ca Imperiul Britanic să considere potrivit să organizeze un concurs, în urma căruia să acorde un premiu uriaș primului ceasornicar care ar fi putut livra un ceas capabil să funcționeze în largul oceanului. Oricât de mult ar fi încercat, toate cele mai mari nume din domeniul orologeriei au eșuat lamentabil la această provocare timp de decenii întregi. „Problema longitudinii” era considerată ca fiind de nerezolvat.
Apoi, de nicăieri, echivalentul unui mecanic de umbră a apărut cu un prototip de ceas marin care a decimat orice exemplu prezentat până atunci comisarilor Longitudinii. Numele său era John Harrison.
Construit între 1728 și 1735, tâmplarul și ceasornicarul autodidact și-a dezvoltat prototipul revoluționar H1 bazat pe o serie de ceasuri din lemn dependente de arcuri contrabalansate mai degrabă decât de gravitație. Dispozitivul a fost supus unui test pe mare în 1736, test în timpul căruia s-a comportat suficient de bine pentru ca Harrison să poată câștiga un stipendiu pentru a lucra la următorul său prototip, H2, de la Board of Longitude. Un al treilea prototip avea să urmeze înainte ca Harrison să abandoneze complet stilul corpului ceasului în favoarea designului de „ceas de mare” văzut în modelele sale ulterioare H4 și H5.
Construirea acestor cinci ceasuri a consumat în total 46 de ani din viața lui Harrison. Deși creațiile sale au fost precise dincolo de cele mai nebunești vise ale oricui (având în vedere că sarcina în sine era considerată imposibilă înainte ca el să ajungă pe scenă), sarcina de a revendica premiul menționat mai sus s-a dovedit a fi mai insurmontabilă decât construirea ceasurilor.
Din moment ce Harrison nu era membru al ultra-exclusivei Worshipful Company of Clockmakers, ceasurile sale ar fi trecut în mod repetat testele descrise de Board of Longitude doar pentru ca indivizii să-i invalideze rezultatele prin anecdote personale. Harrison a fost, de fapt, exclus de la recompensă pentru că a proiectat H4 și H5 funcționale, chiar și în timp ce tehnologia sa era transmisă altor ceasornicari.
În cele din urmă, a fost nevoie de un act al Parlamentului și de o amenințare personală de intervenție din partea regelui George al III-lea înainte ca Board of Longitude să-i remită ceva lui Harrison pentru realizările sale. În ciuda a tot ceea ce s-a întâmplat, premiul integral nu a fost niciodată distribuit nimănui, inclusiv lui Harrison.
La momentul morții lui Harrison, în 1776, James Cook tocmai se întorsese de la circumnavigarea globului folosind tehnologia dezvoltată de Harrison. Nu este clar dacă ceasornicarul a fost conștient de rolul său în acest triumf înainte de a se stinge din viață.
Prototipurile originale H1-H4 ale lui Harrison sunt expuse la Flamsteed House din cadrul Observatorului Regal din Greenwich, unde sunt lăudate pentru că au revoluționat navigația maritimă în întreaga lume. Primele trei continuă să ticăie la vedere, la 250 de ani de la conceperea lor. Doar H4, este păstrat în stare oprită, deoarece doar acesta are nevoie de ulei pentru a-și lubrifia angrenajele, ceea ce înseamnă că angrenajele sale delicate s-ar degrada în timp dacă ar fi lăsat în funcțiune.