„Povestea speranțelor, aspirațiilor și dorinței de libertate a lui Frederick Douglass a fost spusă – o știți cu toții. A fost o poveste care a fost posibilă datorită loialității de neclintit a Annei Murray.”
Așa a început Rosetta Douglass Sprague, fiica Annei și a lui Frederick Douglass, într-un discurs ținut în 1900, care mai târziu a devenit cartea My Mother As I Recall Her. Aceasta rămâne una dintre puținele lucrări care se concentrează asupra Annei Murray Douglass, în contrast cu sutele care au fost scrise despre Frederick Douglass și moștenirea sa. Această neglijență se datorează în parte lipsei de materiale disponibile despre Anna; ea a fost în mare parte analfabetă și a lăsat în urmă puține urme fizice ale vieții sale, în timp ce Frederick a scris mii de scrisori și mai multe cărți. Dar fără Anna, Frederick poate că nu ar fi atins niciodată o asemenea faimă pentru aboliționismul său – sau chiar nu ar fi scăpat de sclavie.
Frederick și Anna s-au cunoscut în 1838, când el încă purta numele de familie Bailey, iar ea Murray. Fiica unor părinți înrobiți în Maryland rural în jurul anului 1813, Anna a fost prima dintre frații ei care s-a născut liberă după ce părinții ei au fost manumiți. A locuit cu părinții ei până la vârsta de 17 ani, moment în care s-a îndreptat spre Baltimore și a găsit de lucru ca ajutor domestic. De-a lungul anilor a reușit să câștige și să economisească bani; comunitatea vibrantă de peste 17.000 de negri liberi din orașul din Maryland a organizat biserici și școli pentru negri, în ciuda legilor represive care le limitau libertățile. Când l-a întâlnit pe Frederick – istoricii nu sunt de acord cu privire la momentul și locul în care au făcut cunoștință, dar este posibil să fi fost în timpul participării la aceeași biserică – era pregătită din punct de vedere financiar pentru a începe o viață alături de el. Dar mai întâi, el avea nevoie de libertate.
Prin împrumutarea unui certificat de protecție a unui libert de la un prieten și purtând deghizarea de marinar cusută de Anna, Frederick a reușit să ajungă cu trenul la New York City (posibil să fi cheltuit banii Annei pentru a cumpăra biletul, spune istoricul Leigh Fought). Odată ajuns acolo, a trimis după Anna și s-au căsătorit în casa aboliționistului David Ruggles. Potrivit Rosetta, Anna a adus aproape tot ceea ce avea nevoie cuplul pentru a-și începe viața împreună: un pat de pene cu perne și lenjerie de pat; farfurii cu tacâmuri; și un cufăr plin de haine pentru ea.
„A fost un act de credință din partea ei, dar nu existau mulți bărbați negri liberi cu care să se căsătorească, și chiar și asta putea fi precar”, spune Fought, autoarea cărții Women in the World of Frederick Douglass și profesoară de istorie la Le Moyne College. „Dacă se căsătorește cu Frederick și merge în nord, s-ar putea să muncească, dar are un soț care este liber, iar în nord există școli și copiii lor pot fi educați.”
Cei doi s-au stabilit într-o casă mică în New Bedford, Massachusetts, și amândoi au continuat să muncească în treburi mărunte sau în gospodărie până când Anna a început să aibă copii. Primii patru s-au născut cu toții în New Bedford, printre care Rosetta, Lewis, Charles și Frederick Jr. Între timp, Frederick s-a implicat din ce în ce mai mult în mișcarea de aboliție și, în scurt timp, a început să călătorească mult pentru a ține discursuri – inclusiv un stagiu de doi ani în Anglia, între 1845 și 1847 -, Anna rămânând singură să crească și să întrețină familia. În acest timp, ea a reușit să economisească tot ceea ce el trimitea înapoi și a folosit doar propriul venit din repararea pantofilor pentru a întreține familia.
Să o facă pe soție să acționeze ca planificator financiar al familiei era ceva obișnuit pentru acea perioadă, spune Fought. „În cadrul gospodăriilor din clasa muncitoare va exista o gestionare mai egalitară a banilor, iar femeile țineau evidența contabilă a gospodăriei”. Acest lucru a fost deosebit de important pentru familia Douglass, deoarece Frederick era atât de des plecat de acasă.
La întoarcerea lui Frederick din Anglia, în 1847, el a mutat familia din Massachusetts în Rochester, New York, unde avea să găzduiască nenumărați oaspeți implicați în mișcarea anti-sclavie și să ascundă fugari pe Calea Ferată Subterană. Frederick a început, de asemenea, să publice The North Star, un ziar anti-sclavie.
Dar faima și vizibilitatea tot mai mare a lui Frederick au venit cu dificultăți pentru Anna, dincolo de pericolul inerent operării unei stații pe Calea Ferată și de faptul că avea un soț care atrăgea mânia sclavagiștilor. Pe lângă oaspeții ascunși, casa Douglass a găzduit, de asemenea, o serie de colegi ai lui Frederick, inclusiv două femei albe europene. Julia Griffiths, o englezoaică care a ajutat la The North Star, a locuit în casa lui Douglass timp de doi ani, comentând ocazional despre natura umilă a muncii Annei. „Bietul de el!”, a scris ea într-o scrisoare cu referire la Frederick. „Liniștea & odihna de care are atâta nevoie este foarte greu de obținut pentru el în cercul său domestic.” Un alt oaspete al casei, nemțoaica Ottilie Assing, a avut numeroase lucruri neplăcute de spus despre Anna.
Afilierea strânsă a lui Frederick cu aceste două femei nu a făcut decât să adauge combustibil la focul zvonurilor care urmăreau familia. A fost acuzat că a avut aventuri cu ambele, în parte pentru a-i discredita activitatea de aboliționist și în parte din cauza stereotipurilor din acea vreme despre infidelitatea bărbaților afro-americani. Pentru ca Anna să se apere ar fi fost nevoie să renunțe la intimitatea vieții lor casnice, care era un privilegiu pentru o femeie afro-americană din acea epocă.
„Frederick este foarte circumspect în ceea ce privește menționarea Annei pentru că încearcă să o respecte”, spune Fought. „Femeile nu trebuiau să apară în presa scrisă. Apăreai în presă când te căsătoreai și când mori. Dacă ceva nu mergea bine în viața ta, apăreai în presă în alte momente”. Să răspundă public la zvonurile despre soțul ei ar fi trimis-o pe Anna pe un drum pe care nu dorea să se afle, explică Fought, și i-ar fi ciopârțit respectabilitatea.
Pentru Rose O’Keefe, autoarea cărții Frederick & Anna Douglass din Rochester, New York, Anna nu primește creditul pe care îl merită. „Se spune că a ținut gospodăria unită, dar a fost mult mai mult decât atât”, spune O’Keefe. Anna ar fi trebuit să lucreze în permanență pentru a gestiona oaspeții, a păstra casa curată, a îngriji grădina, a echilibra opiniile diferite ale colegilor soțului ei fără a fi prinsă la mijloc și a păstra secretă activitatea lor pe Calea Ferată Subterană. „A fost un rol greu, un rol foarte greu.”
Și au existat și o mulțime de puncte slabe personale în viața ei. Frederick a fost nevoit să fugă din țară în 1859, după raidul lui John Brown de la Harpers Ferry, pentru a evita să fie arestat sub acuzația că ar fi ajutat la atac (deși nu a făcut-o). Cea mai mică fiică a cuplului, Annie, a murit în 1860 la vârsta de 10 ani, iar casa familiei din Rochester a fost incendiată (probabil din cauza unui incendiu provocat) în 1872. Familia Douglasses a pierdut bunuri în valoare de peste 4.000 de dolari în incendiu, precum și singurul set complet al publicației North Star și al publicațiilor de știri ulterioare ale lui Frederick.
După incendiu, Anna și Frederick s-au mutat la Washington, D.C. În timp ce Frederick și-a continuat munca, Anna a continuat să administreze casa, acum cu ajutorul ocazional al Rosettei, precum și al numeroaselor rude și nepoți. A murit în 1882, după o serie de atacuri cerebrale, lăsând în urmă o moștenire pe care puțini oameni s-au gândit să o exploreze.
„Oamenii o judecă pe Anna că nu este suficient de bună pentru marele și dragul lor Douglass”, spune Fought. „Unele dintre ele au prejudecăți rasiale pentru că ea are pielea mai închisă la culoare. Ei nu cred că este suficient de drăguță”. Dar, chiar dacă ea a lăsat doar cea mai mică amprentă asupra înregistrărilor scrise ale trecutului, Fought susține că există încă modalități de a înțelege o parte din ceea ce a fost viața ei și cine a fost.
” a lăsat o impresie asupra înregistrărilor istorice prin faptul că a făcut lucruri. Trebuie să fii liniștit și să asculți alegerea pe care au făcut-o și să înțelegi contextul și celelalte alegeri posibile pe care le-au avut”, spune Fought. „În această empatie, înțelegem mai multe despre viețile lor. De multe ori nu le înțelegi, dar obții contururile locului în care se aflau și o idee despre cum ar fi fost trecerea prin viața lor.”
Pentru Anna, a fost o viață în care a lucrat în umbră și a fost adesea ținută la standarde nedrepte. Dar a fost, de asemenea, o viață de libertate și de numeroși copii care au avut avantajul unei educații și care au continuat să vină la ea pentru sfaturi și alinare până la sfârșitul vieții sale.
.