Un scurt istoric
Povestea Traseului Mormonilor este înrădăcinată în începuturile unei religii americane unice. În 1827, Joseph Smith, în vârstă de 21 de ani, a anunțat că a dezgropat un set de plăci de aur, inscripționate cu învățăturile adevăratei biserici a lui Dumnezeu. Smith a spus că a fost îndrumat către plăci de către un înger pe nume Moroni, care i-a dat, de asemenea, instrumente divine pentru a traduce inscripțiile antice în limba engleză. Smith le-a folosit pentru a produce o nouă scriptură numită Cartea lui Mormon. În 1830, în vestul statului New York, a organizat o entitate legală care avea să devină Biserica lui Isus Hristos a Sfinților din Ultimele Zile. Adepții săi, care îl considerau pe Smith un profet, au devenit cunoscuți sub numele de mormoni.
Au apărut rapid diferențe importante între creștinismul majoritar și doctrina mormonilor, dar în primul rând ostilitățile legate de terenuri, afaceri și politică au fost cele care l-au determinat pe Smith să mute în mod repetat sediul bisericii. Alungați din Missouri în 1838, mormonii s-au stabilit în cele din urmă de-a lungul unei curbe a râului Mississippi în Illinois. Acolo au înființat o comunitate pe care au numit-o Nauvoo, un cuvânt ebraic care înseamnă „loc frumos”. La Nauvoo, Smith a început cu prudență să introducă practica din Vechiul Testament a „căsătoriei pluraliste”, sau poligamia, printre liderii bisericii selecționate.
Mii de convertiți s-au adunat la Nauvoo, transformându-l în curând în cel mai mare oraș din Illinois. Vecinii i-au întâmpinat inițial pe coloniștii ordonați și harnici, în ciuda diferențelor lor religioase. Dar relațiile s-au deteriorat treptat, plângerile fiind axate pe practicile comerciale de clan ale mormonilor, pe acuzațiile de furt, pe influența lor electorală și pe aspirațiile politice ale lui Smith. Între timp, au apărut disensiuni în cadrul bisericii pe măsură ce se scurgeau zvonuri despre căsătoriile secrete la plural. După ce un ziar de opoziție l-a acuzat public pe profet și pe alți lideri de poligamie, consiliul municipal din Nauvoo și Smith au declarat ziarul drept o pacoste publică, iar Smith a ordonat distrugerea presei. Pentru aceasta, el și alții au fost arestați și închiși la Carthage, Illinois. La 27 iunie 1844, o gloată a pătruns în închisoare și i-a ucis pe Joseph Smith și pe fratele său Hyrum. Alți justițiari au atacat fermele mormonilor din jurul orașului Nauvoo în încercarea de a-i expulza.
Brigham Young a preluat funcția de succesor al lui Smith și a început să planifice o evacuare ordonată, în primăvara anului 1846, a aproximativ 15.000 de credincioși în Marele Bazin, teritoriu deținut de mexicani dincolo de Munții Stâncoși. Cu toate acestea, pe măsură ce violența antimormonilor se întețea, Young a decis să organizeze o avangardă de lideri ai bisericii care să plece la sfârșitul iernii, în speranța că astfel îi va liniști pe justițiari până când corpul principal al mormonilor va putea porni spre vest în aprilie. La 4 februarie 1846, primele căruțe au traversat Mississippi spre Iowa. Acest grup s-a oprit după opt kilometri și și-a așezat tabăra la Sugar Creek pentru o așteptare îndelungată, în timp ce Young și asociații săi încheiau afacerile la Nauvoo. Între timp, alții, nerăbdători să nu fie lăsați în urmă, au alunecat pentru a se alătura taberei din Sugar Creek. Compania de avangardă a lui Young s-a umflat în mod neașteptat de la cei 1.800 de emigranți pe care îi intenționa la aproximativ 3.000 – mulți dintre ei fără propriile căruțe și provizii.
La 1 martie 1846, aproximativ 500 de căruțe mormone au pornit spre nord-vest prin preeria Iowa, lipsită de iarnă, spre râul Missouri. Traseul lor este Traseul Mormonilor.
.