Jim Bridger

În cimitirul Mount Washington Forever Cemetery, situat într-un punct de observație înalt din Independence, Missouri, se află un monument de granit așezat printre niște tufișuri banale. O sculptură în basorelief a unui bărbat cu pălărie cu boruri plate și haină de piele de căprioară privește din piatră. James Bridger, 1804 – 1881. Oamenii, dacă îi știu numele, îl cunosc mai bine sub numele de Jim. Om al muntelui, explorator, antreprenor, vânător de capcane, ghid, cercetaș al armatei și povestitor legendar.

Pe aproape uitat acum, a existat o vreme când numele Jim Bridger era sinonim cu deschiderea Vestului american. Viața sa s-a întins pe cea mai mare parte a secolului al XIX-lea, iar povestea sa împletește cele mai persistente teme ale frontierei: spiritul de pionier, self-made man, căutarea aventurii, lupta pentru supraviețuire, ciocnirea și amestecul culturilor europene și nativilor americani, precum și individualismul dur al celui care trăiește după propriile reguli. Un om pe măsura munților noștri, cu siguranță nu a fost menit să se piardă în istorie.

Născut James Felix Bridger în Richmond, Virginia, a plecat de acasă ca adolescent în 1822, atașându-se la grupul de explorare al expediției de aventură a generalului William Ashley din expediția Upper Missouri. Primul locotenent guvernator al statului Missouri, Ashley a fondat Rocky Mountain Fur Company și a recrutat peste 100 de oameni în grupul său, din care făceau parte tânărul Bridger, Jim Beckwourth, Jedediah Smith și remarcabilul Hugh Glass, toți aceștia urmând să-și lase amprenta asupra istoriei.

În august 1823, în timp ce cerceta înainte pentru expediție, Glass a întâlnit o ursoaică grizzly, mama a doi pui. Întâlnirea s-a încheiat cu mama urs moartă și cu Glass grav rănit și nu se aștepta să supraviețuiască. Bridger și un alt negustor, John Fitzgerald, s-au oferit voluntari să rămână cu Glass până când acesta a murit. Mai târziu, pretinzând că au fost atacați de o bandă de războinici Arikaree ostili, Bridger și Fitzgerald au luat pușca lui Glass și au fugit, explicând că Glass murise din cauza rănilor sale. Dar nu era așa. După ce și-a recăpătat cunoștința, Glass s-a târât prin terenul descurajant și prin întâlniri cu animale sălbatice mai mult de 320 de kilometri până la Fort Kiowa, pe râul Missouri. După o recuperare lentă, i-a căutat pe cei doi și pușca lui, se presupune că l-a cruțat pe tânărul Bridger din cauza tinereții și a lipsei de experiență, iar pe Fitzgerald pentru că se înrolase în armata americană.

Educația sa privind tratamentul camarazilor răniți nu a fost singura experiență remarcabilă a lui Bridger în compania lui Ashley. El a reușit să localizeze Yellowstone pe hărți pentru viitorii exploratori. Bridger a dezvoltat, de asemenea, relații bune cu multe dintre triburile locale. Prima sa soție a fost o indiancă Flathead. După ce aceasta a murit la naștere, s-a căsătorit cu o femeie Ute. Când și ea a murit la naștere, s-a căsătorit cu fiica șefului Shoshone Washakie.

După ce și-a încheiat ucenicia, Bridger a continuat să formeze o companie de blănuri cu trei parteneri. Când aceasta a fuzionat cu o operațiune deja stabilită, el și-a înființat propriul post de comerț cu blănuri, Fort Bridger, pe o bifurcație a râului Green River din sud-vestul statului Wyoming, în 1843. Planul său împreună cu partenerul său de atunci, colegul său de munte Louis Vasquez, era de a face comerț cu indienii, precum și de a aproviziona emigranții care se îndreptau spre vest.

„Fortul” inițial nu era mult mai mult decât două case din lemn dublu de aproximativ 40 de metri lungime, unite de un țarc pentru cai. „Am înființat un mic magazin, cu un Black Smith Shop, și o aprovizionare cu fier pe drumul emigranților pe Black’s fork Green River”, a scris Bridger, „ceea ce promite destul de bine, ei la plecare sunt în general bine aprovizionați cu bani, dar în momentul în care ajung acolo au nevoie de tot felul de provizii. Caii, proviziile, munca Smith, &c, aduce bani gata de la ei; și dacă voi primi bunurile comandate prin prezenta, voi face o afacere considerabilă în acest fel cu ei. Aceeași unitate face comerț cu indienii din vecinătate, care au în cea mai mare parte un număr bun de Castor printre ei.”

Postul comercial a devenit un punct de oprire critic pentru emigranții de pe Traseul Oregonului, iar Bridger și-a dezvoltat o reputație în întreaga țară atât pentru natura sa gregară, cât și pentru isprăvile și cunoștințele sale. Generalul-maior Grenville M. Dodge, care îl cunoștea bine pe Bridger din zilele petrecute la graniță, l-a descris ca fiind „un om foarte sociabil. În ceea ce privește persoana, avea o înălțime de peste un metru optzeci, era suplu, drept ca o săgeată, agil, cu oase crude și o structură puternică, ochii cenușii, părul șaten și abundent chiar și la bătrânețe, expresia blândă și manierele plăcute. Era ospitalier și generos și era întotdeauna de încredere și respectat.”

Bridger își delecta adesea oaspeții de la fort cu povești despre aventurile sale. O anecdotă preferată era o relatare ridicolă a unei vizite într-o pădure pietrificată cu „păsări pietrificate care cântau cântece pietrificate”. Una dintre poveștile preferate îl punea în situația de a fi urmărit de o bandă necruțătoare de războinici Cheyenne. Descriind modul în care aceștia l-au urmărit într-un canion, el făcea o pauză, ascultătorii săi rămânând fără suflare. Întrebat ce s-a întâmplat după aceea, el remarca cu dezinvoltură: „Ei bine, m-au omorât”. O altă poveste descria un lac pe care îl cunoștea, unde suprafața era clocotită, dar apa de dedesubt era rece. Bridger pretindea că putea prinde pești în apa rece de sub suprafață, iar aceștia ar fi fost gătiți și gata de mâncat în momentul în care îi retrăgea.

De ce a spus astfel de povești absurde? Lui Bridger nu-i plăcea când oamenii nu-i credeau poveștile adevărate, așa că se delecta inventând povești fantastice. Spunea că nu-l durea să-i păcălească pe oamenii care nu dădeau nici măcar un mulțumesc după ce implorau pentru informații – pur și simplu „nu credea că este potrivit să strice o poveste bună doar de dragul adevărului.”

Nu toate activitățile lui Bridger erau atât de amuzante sau laudative. Se crede că el a fost una dintre principalele cauze ale dezastrului de la Donner Party. Când Lansford Hastings a propus o rută alternativă spre Oregon care i-ar fi dus pe emigranți prin Deșertul Marelui Lac Sărat – și, întâmplător, ar fi adus mai multe afaceri pentru întreprinderea lui Bridger – Bridger a aprobat ideea cu entuziasm. În ciuda cuvintelor sale încurajatoare, Hastings Cutoff a fost mai lung și mai periculos decât traseul stabilit, cu consecințe îngrozitoare pentru Donner Party.

Relațiile lui Bridger cu ierarhia Bisericii lui Isus Hristos a Sfinților din Zilele din Urmă au fost, de asemenea, cel puțin slabe. În 1847, primul grup de mormoni a sosit în zonă. Certurile vehemente dintre Bridger și Brigham Young au dat tonul pentru primirea noilor imigranți. Deși mormonilor li s-a permis să campeze în apropiere pentru o perioadă, Bridger s-a bucurat să îi vadă în cele din urmă plecând. Lucrurile, însă, nu s-au îmbunătățit. Pe măsură ce prezența mormonilor în zonă a devenit mai puternică, relația cu Bridger s-a înrăutățit. Până în 1853, situația s-a deteriorat până la punctul în care o miliție mormonă a mers la Fort Bridger pentru a-l aresta, dar Bridger s-a strecurat înainte de sosirea lor. Neputând să-l aresteze, aceștia au distrus în schimb proviziile de alcool pe care bănuiau că le vindea indienilor.

Muntenegreanul indignat a plecat spre est și a cerut fără succes ajutorul președintelui James Buchanan Jr. și al guvernului american. Mai târziu, când guvernul mormon din Utah a refuzat să fie absorbit de guvernul Statelor Unite, Bridger se pare că a profitat de situație și și-a oferit serviciile de ghid pentru o expediție punitivă care se forma la Fort Leavenworth, Kansas. La fel ca în multe alte momente din viața lui Bridger, acesta a fost din nou implicat cu persoane care aveau să devină mai târziu cunoscute. Liderul expediției, colonelul Albert Sidney Johnston, avea să devină un celebru general confederat și avea să moară din cauza rănilor primite în acțiune la Shiloh. Un tânăr ucenic din cadrul expediției, William Frederick Cody, avea să devină celebru sub numele de Buffalo Bill.

Când expediția armatei condusă de Johnston și ghidată de Bridger ca șef al cercetașilor a ajuns în cele din urmă la Fort Bridger în 1857, au descoperit că acesta fusese ars până la temelii de către mormonii care se retrăgeau. Expediția a fost nevoită să ierneze în apropiere, suferind mai mult de boli decât de luptă. Cu toate că liderii mormoni au cedat în cele din urmă dominației americane, afacerea lui Bridger s-a încheiat efectiv cu postul său comercial făcut scrum. În ciuda eforturilor sale susținute de a solicita guvernului o reparație, nu a fost niciodată rambursat.

Cu Fort Bridger o amintire amară și cu comerțul cu blănuri aproape mort, Bridger s-a trezit curând angajat din nou de către armată ca șef al cercetașilor pentru o nouă aventură de înființare a unei serii de forturi de-a lungul Bozeman Trail. Aceasta avea să fie ultima sa aventură. Traseul trecea direct prin principalele terenuri de vânătoare ale națiunii Lakota. Hotărât să grăbească și să asigure tranzitul emigranților care se îndreptau spre câmpurile aurifere din Teritoriul Montana, generalul William Tecumseh Sherman a trimis o forță sub comanda colonelului Henry Beebe Carrington pentru a construi trei forturi de-a lungul Bozeman pentru a păzi traseul prin Teritoriul Wyoming. Era o întreprindere periculoasă, iar sosirea lor în Teritoriul Wyoming nu ar fi putut fi mai prost sincronizată.

Coloana de aproximativ 700 de soldați a ajuns la Fort Laramie chiar la timp pentru o mare conferință între guvernul american și triburile din jur. Norul Roșu, un șef al tribului Lakota Sioux, a fost indignat de sosirea neanunțată a trupelor. A sărit în picioare și a strigat la ceilalți participanți la conferință: „Marele Tată ne trimite cadouri și vrea un nou drum. Dar Șeful Alb se duce cu soldații să fure drumul înainte ca indianul să spună da sau nu!”. Tovarășul lui Nor Roșu, Tânărul cu frica de caii săi, a amenințat: „În două luni nu veți mai avea nici măcar o copită!”

Conferința s-a încheiat furtunos, cu Carrington zdruncinat și Bridger îngrijorat că vor urma probleme. Discuțiile cu vechiul tovarăș al lui Bridger, Jim Beckwourth, care, de asemenea, servea acolo ca cercetaș și avea legături excelente cu triburile locale, l-au convins pe bătrânul muntean că un război cu indienii era inevitabil. În ciuda obiecțiilor conducerii Lakota, forțele lui Carrington au continuat să înființeze trei posturi de-a lungul Bozeman – Fort Reno, Fort C.F. Smith și cartierul general de la Fort Phil Kearney – și războiul amenințat de Nor Roșu a început.

Luni de zile, toate cele trei posturi au trăit practic în stare de asediu, până când un atac al Lakota asupra unui grup de tăietori de lemne a adus un răspuns armat de la Fort Phil Kearney. Ignorând avertismentele lui Carrington și Bridger de a fi prudenți, comandantul forței de salvare, căpitanul William J. Fetterman, a intrat în acțiune în grabă. Un veteran agresiv și decorat al Războiului Civil, care își disprețuia dușmanii, Fetterman proclamase cu voce tare: „Cu 80 de oameni aș putea străbate întreaga națiune Sioux!”. Bridger a clătinat din cap și l-a sfătuit pe Fetterman că ar putea face acest lucru, dar că nu va mai pleca niciodată călare. Fetterman l-a ignorat pe bătrânul cercetaș.

Forța lui Fetterman cuprindea exact 80 de oameni. La o oră după ce a părăsit Fort Phil Kearney, el și întregul său comandament zăceau morți în zăpadă, prinși în ambuscadă și anihilați de Lakota și aliații lor. Șaisprezece luni mai târziu, guvernul federal a stabilit că forturile erau de nesusținut și a ordonat abandonarea lor, cedând victoria lui Red Cloud. Bridger a rămas fără slujbă și era convins că nu mai era necesar la frontieră.

Mai în vârstă acum și suferind de reumatism, gușă, artrită și probleme cu vederea, Bridger a lăsat Vestul în urmă și s-a retras la o fermă din afara orașului Westport, Missouri (o parte din actualul Kansas City), unde a murit în 1881, înconjurat de meri și de amintirile Vestului care a fost. Abia în 1903, generalul Grenville M. Dodge a dispus ca rămășițele sale să fie mutate la Cimitirul Mount Washington Forever din Independence, iar în anul următor a dispus ridicarea unui monument de piatră în memoria vechiului său prieten: „James Bridger, 1804 – 1881. Celebru ca vânător, vânător de capcane, comerciant de blănuri și ghid. … „

The tall granite monument, a local paper noted, faces west, „befitting the trailblazer and explorer it memorializes.”

The annual Fort Bridger Rendezvous takes place at the Fort Bridger State Historic Site and Museum in Fort Bridger, Wyoming.

From the August/September 2015 issue.