Ben Jonson, unul dintre cei mai mari scriitori ai Angliei elisabetane, a dus o viață plină de răsturnări sociale, politice și religioase. Jonson a fost rivalul apropiat și prietenos al dramaturgului William Shakespeare, un prieten al poetului englez John Donne și poetul național neoficial al Angliei. A fost, de asemenea, un scriitor desăvârșit și unul dintre cei mai buni cercetători ai limbii grecești din vremea sa. Mulți oameni din vremea sa îl considerau un scriitor la fel de bun ca Shakespeare sau chiar mai bun.
Viața și operele sale timpurii. Jonson s-a născut probabil în Londra sau în apropiere. Ca adult, Jonson a relatat că tatăl său, un pastor protestant, a murit cu doar o lună înainte ca Ben să se nască. Tânărul Ben a mers la o mică școală privată înainte de a merge la Westminster School. Probabil că nu a mers mai departe la o universitate, deși unele zvonuri susțin că a stat pentru scurt timp la St. John’s College din cadrul Universității Cambridge. După ce și-a terminat școala, a lucrat cu tatăl său vitreg ca zidar, o ocupație pe care o ura. În jurul anului 1591 s-a înrolat ca soldat în Olanda, unde englezii se luptau cu spaniolii.
După ce s-a întors în Anglia, Jonson a început să lucreze ca scriitor și actor. Până în 1594 s-a căsătorit, iar în 1597 s-a alăturat companiei de actorie Pembroke’s Men. Cea mai veche piesă a sa care a supraviețuit, The Case Is Altered, a fost jucată pentru prima dată în același an. La fel ca mulți scriitori renascentiști, Jonson și-a bazat piesa pe exemple clasice* – în acest caz, pe comedia romană antică. Pembroke’s Men a produs, de asemenea, satira* Isle of Dogs a lui Jonson în 1597. Aceasta a zugrăvit un portret deloc măgulitor al evenimentelor recente de la palatul regal. Consilierii reginei au considerat piesa atât de ofensatoare încât au închis toate teatrele din Londra. De asemenea, au întemnițat principalii actori ai acesteia, inclusiv pe Jonson.
Jonson a obținut primul său succes major ca dramaturg în 1598, cu Every Man in His Humor. Această comedie urbană – o formă dramatică populară în epocă care se concentra pe viața de la oraș – prezenta tipuri de personaje exagerate. Deși Jonson a plasat inițial piesa în Florența, mai târziu a mutat decorul la Londra. Shakespeare și compania sa, The Lord Chamberlain’s Men, au jucat piesa la Curtain Theater.
În același timp, Jonson s-a aflat în probleme serioase. În 1598, în timp ce Every Man in His Humor era încă în spectacol, Jonson și-a ucis un coleg actor. A fost arestat și judecat pentru omor prin imprudență. În timpul cât a stat în închisoare, Jonson a devenit catolic. În unele dintre poemele pe care le-a scris în această perioadă, s-a adresat direct altor catolici și a discutat despre credința sa nou descoperită. Jonson a scăpat la limită de pedeapsa cu moartea, dar tribunalul l-a însemnat pe degetul mare cu un fier încins, ca un criminal condamnat.
Cariera lui Jonson a prosperat în ciuda dificultăților sale personale. În 1599, Lord Chamberlain’s Men a prezentat piesa Every Man out of His Humor a lui Jonson, o altă comedie care prezenta tipuri largi de personaje. Unele dintre celelalte comedii ale sale din această perioadă au satirizat curtea regală, politica și poezia populară. Cuvintele lui Jonson uimesc – unul dintre scriitorii pe care îi viza a scris mai târziu o piesă care îl prezintă ca fiind ostil, nepoliticos și lipsit de respect.
Jonson la Curtea Regală. În 1603, Jonson a salutat domnia noului rege, James I, cu scrieri măgulitoare. Și-a făcut un nume la curte cu mascațiile sale – spectacole dramatice elaborate care marcau evenimente importante. În anii următori, Jonson a fost poetul semi-oficial al curții.
În ciuda poziției sale de scriitor favorit al curții, Jonson a continuat să aibă probleme cu legea. În calitate de catolic la curtea protestantă a lui James, el a atras suspiciuni. În 1604, după punerea în scenă a tragediei sale Sejanus, oficialii l-au acuzat pe Jonson de „papism” (adică de practicarea catolicismului, care era ilegal la acea vreme) și trădare. Versiunile tipărite ale operei Sejanus nu susțin aceste acuzații. Cu toate acestea, Jonson a recunoscut că versiunea piesei pe care actorii o jucaseră pe scenă era diferită de aceste versiuni tipărite.
Eastward Ho!”, o piesă pe care Jonson a scris-o ca și coautor, l-a adus din nou în închisoare. Versiunea tipărită a piesei râdea cu blândețe de favoritismul regelui James față de compatrioții săi scoțieni. Ca și Sejanus, este posibil ca această piesă să fi fost mai dură în versiunea originală. Jonson și ceilalți autori se temeau că pedeapsa lor va fi severă, dar membrii puternici ai curții au făcut să fie eliberați.
Mai târziu, în 1605, Jonson s-a trezit prins în evenimentele din jurul Complotului prafului de pușcă – o conspirație* a mai multor catolici de a arunca în aer camerele parlamentului. Cu puțin timp înainte ca autoritățile să descopere complotul, Jonson a participat la o cină cu mulți dintre bărbații implicați. Cu toate acestea, el a ajutat și autoritățile să obțină informații pentru a opri complotul. Mai târziu, a scris un poem pentru a-l felicita pe cel care a descoperit conspirația.
Opere mature. Volpone, cea mai mare și mai aprigă comedie a lui Jonson, a apărut pentru prima dată pe scenă în 1606. Această piesă întunecată include fraudă, seducție și corupție. Spre deosebire de comediile populare ale vremii, Volpone nu are un final fericit. În schimb, piesa se încheie cu două personaje care așteaptă să fie biciuite și întemnițate ca pedepse pentru crimele lor.
Piesele următoare ale lui Jonson s-au bazat pe intrigi complexe. Surprizele care s-au derulat în Epicene, sau Femeia tăcută (jucată pentru prima dată în 1609 sau la începutul anului 1610) au ținut publicul în suspans până în ultimele momente ale piesei. Intriga complicată din Alchimistul (1610) urmărea trei escroci care pretindeau că sunt capabili să le ofere oamenilor tot ceea ce își doresc. Jonson a plasat piesa în același cartier al Londrei în care a fost jucată pentru prima dată în 1610.
În același an, legile anticatolice din Anglia au devenit mai severe. Oamenii care încă refuzau să participe la slujbele din Biserica Protestantă a Angliei se confruntau cu sancțiuni și restricții severe. Poate ca urmare, Jonson a ales să se întoarcă la Biserica Angliei.
Anul 1616 a fost unul plin de evenimente pentru Jonson. Un tipograf londonez a publicat Jonson’s Workes, o colecție a realizărilor sale literare de până la vârsta mijlocie. Jonson a supravegheat cu atenție publicarea cărții. TheWorkes includea două mari colecții de poezii, opt piese de teatru și alte piese. În același an, regele i-a acordat lui Jonson o pensie pe viață – un act care l-a transformat pe Jonson în poet național neoficial. După moartea lui Shakespeare, în aprilie 1616, Jonson a fost în mod clar cel mai mare poet în viață din Marea Britanie.
Anii următori. Între 1618 și 1623, Jonson a vizitat Scoția, a primit o diplomă onorifică de la Universitatea din Oxford și a continuat să scrie mascați și spectacole regale. Unii cercetători cred, de asemenea, că a predat retorică* la Colegiul Gresham din Londra. În această perioadă a scris cea mai completă consemnare care a supraviețuit despre viața și opiniile sale – Conversații cu Drummond.
În ciuda succeselor sale, Jonson s-a simțit mai puțin binevenit la curte în ultimii ani ai domniei lui Iacob și chiar mai puțin după ce Carol I a preluat tronul în 1625. Când Charles a curtat o prințesă spaniolă în 1623, Jonson nu a jucat aproape niciun rol în planurile de primire a viitoarei mirese a prințului. În schimb, această onoare i-a revenit rivalului său, Inigo Jones. Ca răspuns, Jonson a scris „O epistolă* răspunzând la unul care a cerut să fie sigilat din tribul lui Ben”. În ea, el își descrie propriul grup social – „tribul lui Ben” – ca fiind superior curții. Jonson a abordat, de asemenea, ascensiunea la putere a lui Charles în următoarea sa piesă, „The Staple of News” (1626). Satira lui Jonson discuta despre fiii care complotează pentru a gestiona averile taților lor.
Ultimul deceniu al vieții lui Jonson a fost plin de dificultăți. În 1628, a suferit un atac cerebral, care l-a slăbit și l-a împiedicat să lucreze. Multe dintre poemele sale din această perioadă se referă la dizabilitățile sale și la nevoile sale financiare. Ultimele sale comedii, care se concentrau pe teme rurale și romantice, nu au fost succese teatrale.
Ben Jonson a murit în 1637. A fost înmormântat la Westminster Abbey, locul de odihnă al celor mai importanți poeți londonezi. Moartea sa a atras mai multă atenție decât cea a lui Shakespeare, iar majoritatea nobililor londonezi au participat la înmormântarea sa. În anul următor, unul dintre prietenii lui Jonson a editat o colecție de poezii în memoria sa. O ediție în două volume a propriilor scrieri ale lui Jonson a apărut în 1640-1641.
(Vezi șiDramă; Dramă, engleză; Limba și literatura engleză. )
* clasic
în tradiția Greciei și a Romei antice
* satiră
o lucrare literară sau artistică care ridiculizează răutatea și prostia oamenilor
* conspirație
complot cu alții pentru a comite o crimă
Teatru înălțător
Până la publicarea lucrărilor lui Jonson în 1616, mulți oameni nu considerau textul unei piese de teatru un tip serios de operă literară. Cu toate acestea, Jonson a inclus piesele de teatru în Workes pentru că dorea ca scrierile sale dramatice să primească același tip de atenție academică ca și literatura clasică. Făcând acest lucru, el s-a prezentat nu ca un „dramaturg” – un termen care nu-i plăcea – ci ca un adevărat erudit renascentist.
* retorică
Arta de a vorbi sau de a scrie eficient
* epistolă
scrisoare formală