Kary Mullis, în întregime Kary Banks Mullis, (n. 28 decembrie 1944, Lenoir, Carolina de Nord, SUA – d. 7 august 2019, Newport Beach, California), biochimist american, laureat al Premiului Nobel pentru Chimie în 1993 pentru inventarea reacției în lanț a polimerazei (PCR), o tehnică simplă care permite copierea unei anumite porțiuni de ADN de miliarde de ori în câteva ore.
După ce a primit un doctorat în biochimie de la Universitatea din California, Berkeley, în 1973, Mullis a ocupat posturi de cercetare la diferite universități. În 1979 s-a alăturat Cetus Corp, o firmă de biotehnologie din California, unde și-a desfășurat cercetările premiate. Din 1986 până în 1988 a fost director de biologie moleculară la Xytronyx, Inc. din San Diego, California; ulterior a lucrat ca și consultant independent.
Mullis a dezvoltat PCR în 1983. Metodele anterioare de obținere a unei secvențe specifice de ADN în cantități suficiente pentru studiu erau dificile, consumatoare de timp și costisitoare. PCR utilizează patru ingrediente: segmentul de ADN bicatenar care urmează să fie copiat, numit ADN șablon; doi primeri oligonucleotidici (segmente scurte de ADN monocatenar, fiecare dintre aceștia fiind complementar unei secvențe scurte de pe una dintre catenele ADN-ului șablon); nucleotide, blocurile chimice care alcătuiesc ADN-ul; și o enzimă polimerază care copiază ADN-ul șablon prin unirea nucleotidelor libere în ordinea corectă. Aceste ingrediente sunt încălzite, ceea ce face ca ADN-ul șablon să se separe în două șiruri. Amestecul se răcește, permițând primilor să se atașeze la locurile complementare de pe șirurile șablon. Apoi, polimeraza poate începe să copieze șirurile șablon prin adăugarea de nucleotide la capătul amorselor, producând două molecule de ADN bicatenar. Repetarea acestui ciclu crește exponențial cantitatea de ADN: aproximativ 30 de cicluri, fiecare dintre ele durând doar câteva minute, vor produce mai mult de un miliard de copii ale secvenței originale de ADN.
PCR are aplicații extrem de largi. În diagnosticul medical, tehnica a făcut posibilă identificarea agentului cauzal al unei infecții bacteriene sau virale direct dintr-un eșantion foarte mic de material genetic; de asemenea, a fost folosită pentru a depista la pacienți afecțiuni genetice precum anemia secerătoare și coreea Huntington. Biologii evoluționiști au folosit PCR pentru a studia cantități infime de ADN extrase din rămășițele fosile ale unor specii străvechi, iar oamenii de știință criminalistică au folosit-o pentru a identifica suspecții sau victimele unor infracțiuni pe baza urmelor de sânge, spermă sau fire de păr rămase la locul unei crime. Tehnica a fost, de asemenea, un instrument important în secvențierea genelor.
.