Într-o erupție din 2002, un lac de lavă din craterul vulcanului Nyiragongo s-a golit în câteva ore.
CARSTEN PETER/NAT GEO IMAGE COLLECTION
În 2002, ultima dată când vulcanul Nyiragongo a erupt, lava a curs pe flancurile sale în orașul aglomerat Goma, la granița dintre Republica Democrată Congo și Rwanda. Aproximativ 250 de persoane au murit, 20% din oraș a fost distrus, iar sute de mii de oameni au fugit. De atunci, populația de risc care trăiește la umbra vulcanului înalt de 3470 de metri s-a mai mult decât dublat, ajungând la 1,5 milioane.
Acum, condițiile sunt coapte pentru un alt dezastru, spune Dario Tedesco, vulcanolog la Universitatea Luigi Vanvitelli din Campania, care la începutul acestui an a condus o campanie în craterul învolburat al vulcanului. El și colegii săi au descoperit că lacul de lavă de acolo se umple într-un ritm alarmant, crescând riscul ca roca topită să izbucnească din nou prin pereții craterului. Analiza lor sugerează că pericolul maxim va ajunge în 4 ani, deși ei cred că un cutremur ar putea declanșa o criză mai devreme. În plus față de aceste îngrijorări, Observatorul Vulcanic Goma (GVO), singura stație de monitorizare din regiune, își pierde sprijinul financiar din partea Băncii Mondiale. Evaluarea lui Tedesco este brutală. „Acesta este cel mai periculos vulcan din lume!”
Tedesco a început să supravegheze vulcanul la mijlocul anilor 1990, când refugiații, care fugeau de genocidul din Rwanda, aflată în apropiere, au mărit populația din Goma. Națiunile Unite i-au cerut sfatul cu privire la pericolele vulcanului, așa că a monitorizat stările de spirit ale lui Nyiragongo în anii dinaintea erupției din 2002. El este alarmat de paralelele cu cele de astăzi.
Erupția din 2002 a început după ce un cutremur a deschis fisuri în flancul sudic al vulcanului. Lacul de lavă cu o lățime de 200 de metri, cel mai mare din lume, s-a golit în câteva ore, eliberând lavă cu conținut scăzut de siliciu și curgătoare care s-a scurs cu o viteză de până la 60 de kilometri pe oră. Lava s-a îngrămădit în straturi de până la 2 metri adâncime în Goma și a creat o nouă deltă cu o lățime de 800 de metri în lacul Kivu din apropiere.
De îndată ce fisurile s-au vindecat, însă, lava proaspătă a început să bolborosească și să umple din nou lacul de crater. Activitatea s-a accelerat în 2016, când o a doua gură de ventilație a început să izvorască în interiorul craterului. În februarie, cu ocazia celei mai recente inspecții, Tedesco și colegii săi – transportați cu avionul de către forțele de menținere a păcii ale ONU pentru a evita rebelii activi în zonă – au descoperit că lacul crește mai repede ca niciodată. Cea de-a doua gură de aerisire țâșnea aproximativ 4 metri cubi de lavă pe secundă, suficient pentru a umple o piscină olimpică la fiecare 10 minute. „Atâta timp cât volumul este în creștere, cresc șansele unei erupții vulcanice asupra Goma”, spune directorul general al GVO, Katcho Karume, care a participat, de asemenea, la campanie.
Pierre-Yves Burgi, un modelator geofizic de la Universitatea din Geneva, spune că nivelul lacului de lavă este, de fapt, un manometru pentru instalațiile interne ale vulcanului, precum mercurul într-un barometru. Modelul său sugerează că presiunea internă este de 20 de atmosfere, mult peste rezistența mecanică a flancurilor stâncoase ale vulcanului, au raportat Burgi și colegii săi în luna august în Geophysical Research Letters. „Această situație este instabilă”, spune el. „Pericolul este ca un cutremur să deschidă o nouă fisură.”
Ei cred că sistemul ar putea atinge un punct critic, așa cum s-a întâmplat înainte de erupția din 2002 și de una anterioară din 1977. În ambele cazuri nivelurile lacurilor de lavă s-au stabilizat cu câțiva ani înainte de erupție, susțin ei, deoarece masa de rocă topită a cântărit asupra magmei de dedesubt. Erupțiile au întârziat deoarece magma are nevoie de timp pentru a forța deschiderea fracturilor existente, explică Andrew Bell, un expert în mecanica rocilor de la Universitatea din Edinburgh, care a dezvoltat un model pentru a explica prăbușirea Muntelui St. Helens în 1982. Burgi se așteaptă ca lacul de lavă să se oprească în curând din creștere, caz în care perioada de pericol maxim pentru Goma ar fi între 2024 și 2027.
Erupția din 2002 a lui Nyiragongo a acoperit Goma, Republica Democrată Congo, cu lavă de până la 2 metri adâncime.
Karel Prinsloo/AP PHOTO
„Au dreptate să fie îngrijorați”, spune Bell. „Nyiragongo este periculos într-un mod în care o mulțime de vulcani nu sunt”. El adaugă, totuși, că comportamentul lacului de lavă nu spune prea multe despre riscul imediat de erupție. Roiurile de cutremure mici sau deformarea solului sunt semne mai clare de avertizare a magmei neliniștite, spune el. Cynthia Ebinger, expertă în geologia Rift Valley de la Universitatea Tulane, are, de asemenea, probleme cu modelul lui Burgi, care presupune că instalația de magmă care alimentează lacul de lavă din Nyiragongo este principalul factor care controlează o erupție. Ea spune că întinderea plăcilor tectonice din regiune duce la cutremure și la noi intruziuni de magmă care pot declanșa, de asemenea, erupții.
O rețea de seismometre din jurul vulcanului, operată de GVO și instalată în ultimii ani cu ajutorul cercetătorilor din Belgia și Luxemburg, arată o activitate seismică ridicată și mai multe roiuri profunde, spune François Kervyn, director al diviziei de riscuri naturale de la Muzeul Regal pentru Africa Centrală din Belgia. El nu știe cât de neobișnuită este această activitate, deoarece echipa sa nu dispune de date comparabile, mai vechi. Dar el spune că au fost înregistrate cutremure susținute și zgomotoase cu câteva luni înainte de erupția din 2002. „Nimic asemănător nu este detectat deocamdată”, a scris el într-un e-mail.
Kervyn spune că rețeaua necesită o întreținere constantă, din cauza vandalismului, a furturilor și a daunelor provocate de fulgere. Mai multe seismometre sunt în prezent scoase din funcțiune. Dar tulburările civile din zonă fac ca reparațiile să fie periculoase. La începutul acestui an, 13 pădurari au fost uciși într-o ambuscadă în Parcul Național al Vulcanilor Virunga din împrejurimi.
Amenințarea violenței este doar una dintre problemele GVO. Înființat în 1986, observatorul este pe cale să piardă finanțarea pe care s-a bazat în ultimii 5 ani. Cu un personal de aproximativ 40 de persoane, observatorul întreține stațiile seismice și monitorizează lacul și gazele potențial mortale emise de vulcan. De asemenea, acesta planifică evacuarea orașului Goma și va da alarma în cazul în care are loc o erupție.
Din 2015, Banca Mondială a acordat observatorului 2,3 milioane de dolari, ca parte a unui pachet de ajutor destinat în principal reconstruirii și protejării aeroportului orașului, care a fost grav avariat în urma erupției din 2002. Dar acel proiect s-a încheiat. Într-un e-mail, un purtător de cuvânt al Grupului Băncii Mondiale a confirmat că „nicio activitate de urmărire nu este avută în vedere de către WBG până în prezent.”
Forța de menținere a păcii a ONU este îngrijorată. La sfârșitul lunii septembrie, aceasta l-a trimis pe Tedesco înapoi în oraș pentru mai multe discuții cu Banca Mondială și alte agenții de dezvoltare. Un purtător de cuvânt al ONU spune că forțele de menținere a păcii iau în considerare sprijinirea GVO pe termen scurt. „Suntem conștienți de importanța păstrării monitorizării vulcanilor ca o modalitate de a proteja civilii și de a salva vieți.”
La închiderea ediției Science, nu existau vești despre o rezoluție. Tedesco plănuia să inspecteze din nou craterul Nyiragongo, dar vremea rea a forțat anularea unui zbor cu elicopterul. „Dacă lucrurile rămân așa, nu avem prea multe motive să fim optimiști”, spune el.
.