Unul dintre cei mai influenți stand-up din istorie, Lenny Bruce a dat buzna pe scenă în anii 1950, schimbând pentru totdeauna comedia cu spectacolele sale libere și fără rețineri. Comentariile sale sociale caustice l-au transformat într-o legendă. Dar a devenit, de asemenea, o țintă pentru criticii săi și pentru forțele de ordine, ceea ce a dus la o arestare infamă în 1964, care l-a pus pe Bruce și libertatea de exprimare sub acuzare.
Bruce și-a găsit vocea comică la începutul carierei sale
Fiul unui vânzător de pantofi și al unei dansatoare, Leonard Schneider, născut în Long Island, s-a orientat spre divertisment în urma unei perioade de adolescență în marina americană în timpul celui de-al Doilea Război Mondial și și-a făcut prima apariție ca maestru de ceremonii la un club de noapte din Brooklyn, la scurt timp după ce s-a întors din armată.
Prima activitate a lui Bruce a fost tradițională, concentrându-se pe materiale inofensive precum parodii ale celebrităților și imitații, ceea ce i-a adus angajări în programe de varietăți la radio. Dar Bruce a devenit curând nemulțumit. Fan al artiștilor și scriitorilor din generația Beat și pasionat de muzică, a fost profund influențat de natura liberă și improvizatorică a jazz-ului, pe care a crezut că ar putea să o adapteze pentru spectacolele sale de pe scenă, împreună cu propria sa viziune întunecată și satirică asupra unor subiecte cândva tabu precum politica, religia, rasa, sexul și drogurile (propria dependență de droguri a lui Bruce a început în această perioadă).
După ce s-a căsătorit și s-a mutat în California, Bruce a început să lucreze la noul său număr, câștigând fani și detractori. Mulți au fost șocați nu numai de limbajul său vulgar, ci și de subiectul abordat.
Pe măsură ce cariera sa a progresat, niciun subiect sau persoană nu avea să fie cruțat, deoarece el s-a dezlănțuit împotriva ipocriziei percepute a figurilor din establishment și a lansat critici dureroase la adresa liderilor religioși, sociali și politici. Nici măcar primele doamne, precum Eleanor Roosevelt sau Jacqueline Kennedy, nu ar fi fost cruțate, ceea ce a determinat mass-media mainstream să îl catalogheze drept un „comic bolnav.”
Până la mijlocul anilor 1950, Bruce susținea spectacole în toată țara și a lansat o serie de albume de comedie. Dar notorietatea sa din ce în ce mai mare și refuzul de a se conforma au făcut ca el să fie trecut pe lista neagră a multor emisiuni populare de televiziune, din cauza temerilor că numărul său provocator ar putea jigni publicul mulțumit din epoca Eisenhower. În timpul carierei sale, a avut doar câteva apariții la televiziunile naționale, iar emisiunile la care a participat au încercat adesea să îi cenzureze materialul. În ciuda acestui fapt, a continuat să-și facă un nume, iar în februarie 1961 a susținut un concert de referință la Carnegie Hall din New York, pe care mulți istorici îl consideră apogeul carierei sale.
Problemele sale legale au început la doar câteva luni după marele său succes
Căsătoria zbuciumată a lui Bruce cu o stripteuză și showgirl a dus la implicarea sa într-o fraudă financiară pentru care a fost arestat, dar nu și condamnat. Dar actul său controversat și stilul său de viață au atras atenția forțelor de ordine din întreaga țară. A fost arestat pentru abuz de droguri în Philadelphia și pentru obscenitate în San Francisco la sfârșitul anului 1961, dar a fost achitat. O acuzație de droguri din 1962, în Los Angeles, a fost retrasă, dar în 1963 a fost condamnat pentru obscenitate în Chicago, după ce a fost arestat pe scenă. Având o stare de sănătate din ce în ce mai precară din cauza problemelor sale legale iminente și a agravării dependenței de droguri, Bruce a decis să se întoarcă la New York.
Dar forțe puternice se coalizau deja împotriva lui. Procurorul districtual din Manhattan, Frank Hogan, lucrând împreună cu oficiali ai bisericii locale, inclusiv cu arhiepiscopul Francis Cardinal Spellman, au început propria lor investigație asupra lui Bruce. Atunci când a fost rezervat la popularul club de noapte Café au Go Go din Greenwich Village în primăvara anului 1964, detectivii sub acoperire au înregistrat pe ascuns două dintre spectacolele sale, pe care le-au prezentat unui mare juriu pentru a obține o punere sub acuzare. La începutul lunii aprilie, Bruce a fost arestat, fiind acuzat de încălcarea Codului penal 1140 din New York, care interzicea materialele obscene care ar putea contribui la „coruperea moravurilor tinerilor și ale altora”, și risca o pedeapsă maximă de trei ani de închisoare. Proprietarul clubului a fost, de asemenea, arestat, pentru că i-a permis lui Bruce să interpreteze materialul respectiv.
Lenny Bruce cântând pe scenă, spre sfârșitul anilor 1950
Foto: Julian Wasser/Pix Inc./The LIFE Images Collection/Getty Images
Procesul lui Bruce a devenit o senzație mediatică
Zeci de artiști notabili au semnat o petiție prin care au denunțat arestarea lui Bruce, printre care actorii Paul Newman, Elizabeth Taylor și Richard Burton, scriitorii Susan Sontag, Norman Mailer și James Baldwin, cântărețul Bob Dylan și alți comedianți, inclusiv Woody Allen. Pe petiție scria, în parte: „Fie că îl considerăm pe Bruce un purtător de cuvânt moral sau pur și simplu un artist de divertisment, credem că ar trebui să i se permită să cânte liber de cenzură sau hărțuire”.
Bruce a angajat o echipă de avocați proeminenți ai Primului Amendament, printre care Ephraim London, care mai târziu avea să susțină o serie de cazuri de libertate de exprimare în fața Curții Supreme a Statelor Unite. Când a început procesul în luna iulie a acelui an, sala de judecată plină până la refuz a ascultat cum acuzarea și-a expus cazul, inclusiv înregistrări audio ale spectacolelor lui Bruce și reconstituiri ale rutinelor sale de către polițiști sub acoperire, inclusiv ceea ce procurorii au susținut că a fost un act de masturbare simulată pe scenă. Bruce a răspuns criticând slaba lor interpretare a operei sale.
Starea de spitalizare a lui Bruce a întârziat procedurile, iar acesta a folosit acest timp pentru a se perfecționa în materie de statute juridice, implicându-se din ce în ce mai mult în propria apărare (și cerând ulterior, fără succes, să i se permită să depună mărturie). La reluarea procesului, echipa sa a chemat o serie de martori, inclusiv critici literari și psihologi, cu scopul de a dovedi că, deși materialul lui Bruce ar fi putut fi ofensator, nu era suficient de provocator din punct de vedere sexual pentru a justifica o condamnare în conformitate cu formularea statutelor statului New York. Unul dintre cei mai proeminenți martori a fost Dorothy Kilgallen, o editorialistă conservatoare a unui ziar din New York, a cărei poziție socială și convingeri politice, echipa lui Bruce spera să contrabalanseze notorietatea sa anti-sistem.
Lenny Bruce împreună cu avocatul John Marshall, după ce judecătorul a ordonat o examinare pentru a stabili dacă este sau nu dependent de droguri
Foto: Getty Images
Bruce a pierdut procesul, dar a lăsat o moștenire atât politică, cât și comică
A fost nevoie de trei luni pentru ca juriul format din trei judecători să emită verdictul. În noiembrie 1964, Bruce, care își concediase deja avocații, a fost condamnat, la fel ca și proprietarul clubului Howard Solomon (sentința lui Solomon a fost anulată ulterior). La o audiere care a avut loc o lună mai târziu, Bruce s-a lansat într-o apărare de o oră, dar a fost condamnat la patru luni de închisoare într-un azil de muncă.
A rămas în libertate pe cauțiune, în așteptarea unui apel, dar era practic neangajabil. Cele câteva întâlniri pe care le-a obținut abia își putea acoperi dependența de droguri sau facturile legale, care au continuat să se adune pe măsură ce un Bruce plin de amărăciune a intentat o serie de procese civile nereușite împotriva adversarilor săi. La 3 august 1966, Bruce a fost găsit mort în urma unei supradoze de morfină în locuința sa din Los Angeles, la doar 40 de ani.
Bruce a devenit un martir al libertății de exprimare, în timp ce alții au continuat să depășească limitele cu care se confruntase el, inclusiv Richard Pryor, care a fost profund marcat de munca lui Bruce și l-a creditat ca fiind cel care i-a inspirat propria tranziție către o formă de comedie mai conflictuală la sfârșitul anilor 1960 și George Carlin, care a devenit celebru cu monologul său despre „șapte cuvinte murdare” la doar câțiva ani după moartea lui Bruce. În 1973, Curtea Supremă a SUA a răsturnat ani de precedente anterioare în cazul istoric Miller vs. California, care a extins protecția oferită de Primul Amendament pentru materiale precum cele ale lui Bruce, pe baza unui argument privind valoarea literară, artistică și socială subiacentă a materialului.
În 2003, colegii de benzi desenate ai lui Bruce i-au luat din nou apărarea, deoarece Robin Williams, Penn & Teller și alții s-au alăturat avocaților și apărătorilor libertății de exprimare într-o petiție adresată guvernatorului New Yorkului, George Pataki. În luna decembrie a acelui an, la 37 de ani de la moartea sa, Bruce a primit o grațiere postumă pentru condamnarea sa din 1964.