Inscris în Rock & Roll Hall of Fame în 1990, a fost descris în acești termeni: „Este rar să găsești excelență tehnică, măiestrie artistică superbă și carismă irezistibilă la un singur interpret. Louis Armstrong avea toate aceste calități. Ca arhitect al jazz-ului și creator de tendințe vocale, Louis Armstrong a lăsat o amprentă de neșters asupra muzicii ca formă de artă.”
Armstrong s-a născut la 4 august 1901, în New Orleans. Mama sa a fost nepoata unor sclavi. Tatăl său a fost muncitor în domeniul terebentinei. Părinții săi au divorțat când Louis avea 5 ani, iar el a locuit cu mama și bunica sa în Third Ward.
La vârsta de 12 ani, a fost arestat pentru că a tras cu pistolul tatălui său vitreg pentru a sărbători Revelionul. Băiatul a petrecut 18 luni într-un centru pentru minori numit „Colored Waifs’ Home”. There he learned to play the bugle, then the cornet.
Armstrong became a protégé of New Orleans star Joseph „King” Oliver. He played in Kid Ory’s band and entertained on the riverboat Dixie Bell, before joining Oliver in Chicago in 1922.
After a stint with the Fletcher Henderson orchestra in New York, Armstrong returned to Chicago to record as a leader with two ensembles, the Hot Five and the Hot Seven. Those recordings remain some of the most significant in jazz.
Armstrong went on to become a television and movie personality, to repeatedly tour the world, to perform with white and black entertainers and to record popular tunes and jazz. În ianuarie 1964, versiunea sa de „Hello Dolly” a urcat pe locul 1 în topurile pop, detronându-i pe cei de la Beatles de pe această poziție.
Personalitatea sa exuberantă și clovnitoare i-a adus critici din partea unor interpreți de culoare care l-au acuzat de „Tomming” și de menestrelism și, uneori, i-a întunecat abilitățile de muzician și importanța sa ca deschizător de drumuri.
Scria Leonard Feather în „The Encyclopedia of Jazz”: „Este dificil, trebuie să recunoaștem, să vedem într-o perspectivă corectă contribuțiile lui Armstrong ca primul solist vital de jazz care a atins o influență mondială ca trompetist, cântăreț, personalitate dinamică din showbiz și forță puternică în stimularea interesului pentru jazz.”
Cu toate acestea, moștenirea sa continuă să se afirme, chiar și în cele mai casnice veșminte.
Într-un blog de voce pentru National Endowment for the Arts, criticul de jazz Gary Giddins a spus: „(M)y favorite solo is on ‘The Ballad of Davy Crockett’. Adică, el cântă acel cântec ca și cum s-ar distra mai bine decât oricine din lume, iar a respinge acest lucru înseamnă a rata complet realitatea abordării lui Armstrong față de muzică, și anume că este un om extrem de generos. Este generos din toate punctele de vedere și este generos față de cultură, iar tot ceea ce îmbrățișează el face mai bun, face parte din el însuși.”
Giddins discută despre umilința lui Armstrong, care s-a născut dintr-o încredere supremă în propriile abilități. A părăsit orchestra lui Fletcher Henderson în 1925, după un an de rezidență, în parte pentru că liderul nu a vrut să-l audă pe Louis cântând cu vocea aceea răgușită. Părerea lui Armstrong, scrie Giddins, era că Henderson avea un milion de dolari în orchestră și nici măcar nu știa acest lucru.
Muzicienii din jurul lui știau acest lucru. Unul dintre modurile în care Armstrong a schimbat muzica, a declarat trompetistul Scotty Barnhart, a fost că autorii lui Henderson au început să scrie așa cum cânta Armstrong, cu ritmuri mai lejere și o senzație mai liberă.
Barnhart, originar din Atlanta, este profesor asociat de studii de jazz la Florida State University și director al Legendary Count Basie Orchestra.
Armstrong, a spus el, „a văzut libertatea în muzica sa într-un mod în care nu o putea vedea ca cetățean american. Nu putea vota, nu putea intra pe ușa din față în unele locuri, dar cu siguranță putea cânta ceva.”
„MAI MULT: Ascultați mai jos melodiile preferate ale lui Bo Emerson despre Louis Armstrong
Trompetistul neobosit cânta deseori 300 de concerte pe an și făcea concerte chiar înainte de un atac de cord în martie 1971. A continuat să exerseze după ce a fost externat din spital, dar a murit în somn pe 6 iulie 1971. Printre cei care i-au purtat sicriul de onoare s-au numărat Bing Crosby, Ella Fitzgerald, Dizzy Gillespie, Pearl Bailey, Count Basie, Harry James, Frank Sinatra, Ed Sullivan, Earl Wilson, Alan King, Johnny Carson și David Frost.
În cei peste 50 de ani de activitate ca interpret, Armstrong a rămas una dintre cele mai îndrăgite celebrități ale timpului său. Înregistrările sale continuă să reverbereze în cultura populară, după cum mărturisește revenirea la suprafață a hitului său din 1967, „What a Wonderful World”. A spus Duke Ellington: „S-a născut sărac, a murit bogat și nu a făcut rău nimănui pe drum.”
În toată luna februarie, vom pune în evidență un alt pionier afro-american în secțiunea zilnică Living de luni până joi și sâmbătă, iar în secțiunea Metro vinerea și duminica. Accesați myAJC.com/black-history-month pentru mai multe exclusivități pentru abonați despre oameni, locuri și organizații care au schimbat lumea și pentru a vedea videoclipuri despre pionierul afro-american prezentat aici în fiecare zi.
.