Generalul și dictatorul roman Lucius Cornelius Sulla (138-78 î.Hr.) a fost primul om care a folosit armata pentru a instaura o autocrație personală la Roma.
Sulla a ieșit pentru prima dată în evidență când a servit ca chestor (107-106 î.Hr.) sub conducerea lui Gaius Marius în războaiele împotriva rebelului numidian Jugurtha. Sulla a ridicat importante forțe de cavalerie pentru Marius și a fost responsabilpentru capturarea lui Jugurtha. De asemenea, a participat la înfrângerea tribului german, Cimbri, de către Marius și Catullus în 101 î.Hr. Sulla a fost pretor în 97 î.Hr. și a avut o comandă în Cilicia, în Asia Mică.
În războaiele împotriva aliaților Romei (Războaiele sociale) Sulla și-a continuat succesele militare cu mai multe victorii asupra samniților (89 î.Hr.). Ales consul pentru anul 88 î.Hr. a fost ales pentru a face campanie împotriva lui Mithridates, regele Pontului, care amenința poziția Romei în Orient. Cu toate acestea, de îndată ce a plecat de la Roma, tribunul popular și susținător al lui Marius, P. Sulpicius Rufus, în cadrul unui program general îndreptat împotriva oligarhiei senatoriale, a făcut să fie revocată comanda lui Sulla. Sulla a mărșăluit asupra Romei cu trupele sale, i-a evacuat pe Sulpicius și pe Marius, a restabilit un guvern interimar și a plecat în Orient.
Sulla a învins armata lui Mithridates în Grecia și a asediat și a jefuit Atena, care susținuse cauza lui Mithridates. Între timp, evenimentele din Roma s-au întors împotriva sa. Marius, susținut de consulul Cinna, a revenit la putere și i-a masacrat pe adepții lui Sulla. Sulla a fost declarat proscris, iar un înlocuitor a fost trimis să preia conducerea armatei sale. Sulla a încheiat în grabă o pace cu Mithridates, a extras tot ce a putut din Asia, iar în 83 î.Hr. a debarcat la Brindisi. O serie de tineri aventurieri s-au adunat la el, printre care Pompei și M. Licinius Crassus. Sulla a mărșăluit asupra Romei și în 82 î.Hr. și, după ce i-a învins pe mariani și pe aliații lor samniți, era la comanda capitalei.
Sulla era hotărât să elimine fără milă atât comunitățile, cât și indivizii care i se opuneau. Etruria și Samnium au avut enorm de suferit. La Roma, 40 de senatori și 1, 600 de cavaleri (equites-membri ai clasei financiare) au fost executați. Sulla și-a așezat veteranii în colonii împrăștiate în puncte cheie din Italia.
Dictatură și reformă
La Roma, Sulla și-a bazat puterea politică pe renașterea vechii funcții romane de dictator și apoi a procedat la reformarea dreptului roman pentru a asigura puterea oligarhiei senatoriale. Tribunatul, care fusese în centrul agitației populare împotriva Senatului, a fost lipsit de cea mai mare parte a puterii politice prin interzicerea introducerii de legi și prin faptul că titularii de funcții au devenit neeligibili pentru alte funcții (îndepărtându-i astfel pe cei mai ambițioși să încerce să ocupe această funcție).
Senatul, care fusese epuizat de războaie și proscrieri, a fost completat cu oameni selectați de Sulla. Puterea Senatului a fost mărită prin cedarea către acesta a controlului asupra tribunalelor. Pentru a preveni ascensiunea prea rapidă a tinerilor populari, Sulla a stabilit în mod rigid vârsta și ordinea la care puteau fi deținute magistraturile.
Sulla nu s-a limitat la reforma politică. A demarat o serie de proiecte de construcție, inclusiv un nou birou de evidență publică, și a reconstruit temple. În această activitate de construcție pentru îmbunătățirea imaginii sale, ca și în reformele sale politice, a stabilit modelul pentru potentații de mai târziu, precum Pompei și Cezar, și pentru împărații romani.
În anul 79 î.Hr. Sulla a considerat că obiectivele sale de a stabili controlul Senatului au fost îndeplinite, așa că s-a retras. Chiar dacă lideri populari precum Lepidus au început să se agite aproape imediat împotriva constituției lui Sulla, bătrânul dictator nu a părăsit retragerea în Campania, unde a murit în anul următor. Folosirea armatei pentru a pune stăpânire pe stat și mandatul său de dictator au oferit un exemplu pentru Iulius Cezar.
Lecturi suplimentare
Este utilă biografia antică a lui Sulla scrisă de Plutarh. Cariera lui Sulla este relatată în detaliu în Howard Hayes Scullard, From the Gracchi to Nero: A History of Rome from 133 B.C. to A.D. 68 (1959; ed. a 2-a, 1963), și Stewart Perowne, Death of the Roman Republic: From 146 B.C. to the Birth of the Roman Empire (1969). De asemenea, utile pentru înțelegerea carierei lui Sulla sunt articolul lui E. Baddian din Robin Seager, ed., The Crisis of the Roman Republic: Studies in Political and Social History (1969), și David Stockton, Cicero: A Political Biography (1971).
.