Zonele întunecate care întunecă ceea ce este într-o atmosferă uscată (sau la expuneri lungi) noaptea…masa luminoasă a cerului din cea mai mare parte a Căii Lactee au fost recunoscute de multe civilizații antice în care un climat uscat sezonier sau regulat este o caracteristică frecventă. În America de Sud, incașii au dat unor modele de întuneric și stele nume asemănătoare cu cele ale constelațiilor stelare normale, inclusiv o serie de animale precum lama, o vulpe, o broască și așa mai departe, despre care se credea că beau din „marele râu” (Calea Lactee) și erau văzute în siluetă.
Grecii clasici descriau uneori Marea Fisură ca fiind calea de devastare lăsată de Phaeton, care a încercat să ghideze carul lui Helios (zeul Soarelui) pe cer și a pierdut controlul, făcând ravagii înainte de a fi doborât de un fulger al lui Zeus.
Astronomia modernă a început să observe fisura în secolul al XVIII-lea, dar s-a străduit să o explice până la E. E. Barnard și Max Wolf, la începutul secolului al XX-lea, care au produs explicația acceptată în prezent după un studiu fotografic atent.
Despre aceasta, Barnard a spus:
La început nu am crezut în aceste mase întunecate care întunecă. Dovezile nu erau concludente. Cu toate acestea, creșterea dovezilor din propriile mele fotografii m-a convins mai târziu, mai ales după ce am investigat vizual unele dintre ele, că multe dintre aceste marcaje nu se datorau pur și simplu unei lipse reale de stele, ci erau de fapt corpuri obscure mai apropiate de noi decât stelele îndepărtate. – Astrophysical Journal (1919)
.