Markerii genetici ca o nouă frontieră
Markerii genetici sunt un alt grup de indicatori care au fost recent incluși într-o serie de studii de populație. Este probabil ca includerea markerilor genetici în analize să crească în mod semnificativ în următorii câțiva ani. Majoritatea markerilor de până acum sunt derivați din ADN și, prin urmare, reprezintă riscuri inerente pentru sănătatea individului. Până de curând, doar câțiva indicatori genetici de polimorfisme de un singur nucleotid (SNP) sau alți markeri au fost incluși în studiile de populație. Cel mai frecvent examinat indicator genetic candidat și markerul cu cele mai mari dovezi de asociere cu multiple rezultate de sănătate legate de vârstă este apolipoproteina E (APOE). Studiile au constatat un risc ridicat de apariție tardivă a bolii Alzheimer în rândul persoanelor cu alela APOE-ε4 (Corder et al., 1993; Poirier et al., 1993), precum și un risc crescut de apariție a bolilor cardiovasculare (Schilling et al. 2013). În timp ce efectele genei APOE sunt relativ puternice, în general, rezultatele cercetărilor care examinează asocierea genelor candidate cu rezultatele în materie de sănătate nu au indicat relații clare între sănătate și longevitate și markerii candidați specificați din ADN (Christensen, Johnson, & Vaupel, 2006).
În ultimii 2 ani, disponibilitatea informațiilor genetice pe eșantioane mari a crescut rapid și a schimbat abordarea multor studii. US Health and Retirement Study prezintă în prezent cel mai mare eșantion cu cele mai multe informații genetice din populația adultă. Genotiparea eșantioanelor din HRS a fost realizată de către NIH Center for Inherited Disease Research utilizând Illumina Human Omni-2.5 Quad beadchip, cu o acoperire de aproximativ 2,5 milioane de SNP. Acest lucru permite acum ca studiile de asociere la nivel de genom (GWAS) să exploreze legăturile dintre markerii genetici și trăsături, comportamente, indicatori biologici sau rezultate de sănătate. În această calitate, majoritatea oamenilor de știință din domeniul social nu sunt interesați să descopere gene, ci să determine relevanța geneticii în cadrul cercetării în domeniul științelor sociale (Freese, 2008; Freese & Shostak, 2009). Scopul final al multora este de a descoperi interacțiunile genă-mediu care pot ajuta la explicarea motivelor pentru care unele persoane prezintă un risc mai mare pentru anumite rezultate, iar aceste cunoștințe pot fi folosite pentru a consilia persoanele cu risc ridicat pentru anumite comportamente sau stiluri de viață (Boardman, Blalock, & Pampel, 2010; Boardman et al, 2011).
Până în prezent, cercetătorii care caută legături între rezultatele din domeniul științelor sociale, de exemplu, obezitate, depresie, nu au găsit mulți markeri genetici care să îndeplinească nivelul de semnificație așteptat de geneticieni (0,05 × 10-8). Acest lucru a fost valabil chiar și cu eșantioane foarte mari. Din acest motiv, devine din ce în ce mai frecvent ca oamenii de știință din domeniul social să combine efectul mai multor gene cu niveluri de semnificație ceva mai scăzute într-un scor de risc, considerând că influențele genetice asupra condițiilor complexe ale bătrâneții rezultă din efectele mici ale multor gene. Această abordare bazată pe rezultatele GWAS combină efectele mai multor markeri genetici într-un scor de risc poligenic (Polygenic Risk Score – PRS) care reprezintă „povara genetică” asociată cu un fenotip (Belsky & Israel, 2014; Belsky, Moffit, & Caspi, 2013; Wray, Goddard, & Visscher, 2008). PRS construite prin ponderarea coeficienților specifici SNP din GWAS (Dudbridge, 2013) au fost utilizate pentru a estima legăturile genetice cu obezitatea (Domingue et al., 2014), modelele de obezitate de-a lungul mai multor ani (Belsky et al., 2012), simptomele depresive de-a lungul mai multor valuri într-o populație îmbătrânită (Levine, Crimmins, Prescott, Arpawong, & Lee, 2014) și evoluția astmului din copilărie (Belsky & Sears, 2014).
Măsuri genetice suplimentare care se modifică în funcție de circumstanțele de viață devin din ce în ce mai mult disponibile în studiile pe populații mari. Lungimea telomerilor este văzută ca un marker generalizat al îmbătrânirii care se modifică odată cu stresul circumstanțelor de viață și cu rata individuală de îmbătrânire. Telomerii se scurtează odată cu replicarea, sugerând că telomerii mai scurți sunt un indiciu al unei îmbătrâniri mai rapide. Telomerii mai scurți au fost legați de morbiditate (Demissie et al., 2006), mortalitate (Cawthon, Smith, O’Brien, Sivatchenko, & Kerber, 2003) și circumstanțe stresante (Epel et al., 2004).
Printre eșantionul de adulți din cadrul US National Health and Nutrition Examination Study (NHANES), s-a constatat că telomerii sunt mai scurți în rândul celor cu un nivel de educație mai scăzut, al celor care fumează și al celor obezi (Needham et al., 2013). Cercetări recente din Anglia au sugerat că telomerii mai scurți sunt asociați cu sarcina alostatică și resursele psihosociale reduse (Zalli et al., 2014).
Următoarea frontieră pentru cercetătorii sociali este analiza expresiei genice (Cole, 2013). Analiza expresiei, bazată pe ARN, indică faptul că genomul uman răspunde la circumstanțele vieții cu diferite programe de expresie a genelor. Condițiile negative, cum ar fi stresul (Creswell et al., 2012), singurătatea (Cole et al., 2007) și îngrijirea unui pacient bolnav de cancer (Rohleder, Marin, Ma, & Miller, 2009) au fost asociate cu modificări ale expresiei genice care cresc riscul pentru o varietate de rezultate slabe în materie de sănătate. Condițiile pozitive, cum ar fi bunăstarea psihologică, pot modifica expresia genetică într-un mod care ar trebui să promoveze sănătatea (Fredrickson et al., 2013). SSE scăzut și circumstanțele nefavorabile din copilărie au fost, de asemenea, legate de schimbări în profilul genelor în rândul copiilor (Chen, Miller, Kobor, & Cole, 2010; Miller & Chen, 2006) și s-a demonstrat că aceste efecte persistă până la vârsta adultă (Chen et al., 2010; Miller et al., 2009).