În zilele noastre, interpretarea oratoriului „Messiah” de George Frideric Händel în perioada Crăciunului este o tradiție aproape la fel de înrădăcinată ca și împodobirea bradului și agățarea ciorapilor. În bisericile și sălile de concert din întreaga lume, cea mai faimoasă piesă de muzică sacră din limba engleză este interpretată atât integral, cât și prescurtat, cu sau fără participarea publicului, dar aproape întotdeauna și exclusiv în săptămânile premergătoare sărbătorii Crăciunului. Pe mulți i-ar surprinde, așadar, să afle că Messia nu a fost inițial gândită ca o piesă de muzică de Crăciun. Messiah a primit premiera mondială la 13 aprilie 1742, în timpul sezonului creștin al Postului Mare și în contextul hotărât laic al unei săli de concerte din Dublin, Irlanda.
Inspirația pentru Messiah a venit de la un erudit și editor pe nume Charles Jennens, un creștin devotat și evanghelic profund îngrijorat de influența crescândă a deismului și a altor curente de gândire iluministă pe care el și alții le considerau ireligioase. Bazându-se pe materialul sursă din Biblia King James și Cartea de rugăciune comună, Jennens a compilat și editat o distilare concisă a doctrinei creștine, de la profețiile din Vechiul Testament despre venirea lui Mesia, trecând prin nașterea, răstignirea și învierea lui Iisus Hristos și apoi la cea de-a doua venire și Ziua Judecății promise. Jennens i-a dus libretul său prietenului său George Frideric Handel și i-a propus ca acesta să constituie baza unui oratoriu destinat în mod expres interpretării într-un cadru laic în săptămâna imediat anterioară Paștelui. „Messiah s-ar fi adresat oamenilor care veniseră la teatru și nu la biserică în Săptămâna Patimilor”, potrivit cercetătoarei Cambridge Handel Ruth Smith, „pentru a le reaminti de presupusa lor credință și de posibila lor soartă.”
Este posibil ca această misiune didactică să-l fi inspirat pe Jennens să scrie Messiah, dar este corect să spunem că muzica transcendentă a lui George Frideric Handel este cea care a făcut ca lucrarea să fie atât de atemporală și inspirată. Messiah a căpătat popularitate pe scară largă doar în ultimii ani de viață ai lui Handel, la sfârșitul anilor 1750, dar rămâne una dintre cele mai cunoscute lucrări muzicale din perioada barocă mai bine de două secole mai târziu. Când te gândești că Händel a compus partitura pentru Messiah în doar 24 de zile, începi să înțelegi stima incredibilă în care îl țineau unii dintre discipolii săi. După cum spunea Ludwig van Beethoven despre Händel: „Este cel mai mare compozitor care a trăit vreodată. Mi-aș descoperi capul și aș îngenunchea în fața mormântului său.”
.