Niciodată nu voi uita sentimentul din oraș în după-amiaza zilei de 26 iunie 2003. A existat un zumzet care adesea s-ar fi simțit în ceea ce privește Denver Broncos atunci când erau în perioada de glorie a lui John Elway și a lui Terrell Davis, care au alergat din nou la Super Bowl. Acel fel de entuziasm în care puteai simți că ceva MARE era pe cale să se întâmple, iar febra se instalează în întregul oraș, la naiba, în întregul stat. E ca în octombrie 2007, când brusc fiecare persoană din Colorado purta o șapcă Colorado Rockies. Acele entuziasme au fost însă construite pe rezultate. Broncos au deținut practic o perioadă de trei ani în NFL, iar Rockies se aflau în mijlocul unei serii de 21-1 care i-a dus la World Series. Acest lucru era diferit, acest buzz era despre un puști de 19 ani care nu jucase niciodată un meci în sportul profesionist. Acest zvon era despre Carmelo Anthony.
Unul dintre cele mai prost păstrate secrete în săptămâna dinaintea selecției a fost acela că Detroit Pistons urma, în mod inexplicabil, să îl ia pe Darko Milicic pe locul doi la general, în ciuda faptului că Melo era abia după ce a dominat NCAA în calitate de boboc, conducând Syracuse la singurul său campionat al turneului NCAA. Melo a fost atât de bun, atât de emblematic în unicul său an de baschet la ‘Cuse, încât au numit instalația de antrenament după el doar șase ani mai târziu. Probabil că a ajuns pe locul 1 în 95% dintre recrutări, dar s-a întâmplat să fie în aceeași recrutare cu LeBron James, iar cei de la Pistons și-au pierdut mințile. Așadar, în Denver, oamenii s-au grăbit să se întoarcă acasă de la muncă pentru a urmări proiectul NBA (lucru nemaiîntâlnit în acest oraș), iar posturile locale de sport au difuzat „Mellow Yellow” de Donovan, în timp ce întregul stat se pregătea pentru ceea ce știau că va urma: revenirea baschetului Nuggets.
De aici ar trebui să înceapă discuția despre moștenire în ceea ce privește Nuggets. Carmelo Anthony a salvat baschetul din Denver așa cum îl știm. Acum, este important să rețineți că Nuggets nu aveau de gând să se ridice și să părăsească orașul, deoarece acest lucru făcea parte din înțelegere atunci când Stan Kroenke a preluat conducerea. La momentul achiziției, el a fost de acord să păstreze Nuggets și Colorado Avalanche în Colorado până în 2025 ca o condiție a înțelegerii (Kroenke Sports & Entertaiment în acest an a fost de acord să se angajeze să păstreze Nuggets și Avs în Colorado până în 2040). Cu toate acestea, Nuggets au fost, de asemenea, bătaia de joc a sportului din Denver, ceea ce spune ceva având în vedere cât de rău au fost Rockies la începutul anilor 2000. În timp ce Broncos și Avs câștigaseră campionate, Nuggets au fost abisali și niciodată mai mult decât atunci când au încheiat sezonul 2002-2003 cu un record de șaptesprezece victorii. Nuggets nu mai avuseseră un sezon câștigător de la echipa emblematică din 93-94, care i-a supărat pe Seattle Supersonics. Totul s-a schimbat cu Melo.
Nuggets și-au îmbunătățit numărul de victorii cu douăzeci și șase de meciuri în sezonul de debutant al lui Melo. Au avut un record câștigător, au ajuns în playoff. Anthony a condus drumul ca începător. A avut o medie de douăzeci și unu de puncte și șase recuperări, el a fost motivul clar al succesului lor. A fost snobit la meciul All-Star și a pierdut în fața popularității naționale a lui LeBron James în cadrul votului pentru Rookie of the Year, dar a readus entuziasmul. Acest lucru nu a fost niciodată mai clar pentru mine decât în ziua de după Crăciun din 2003. Cercurile din NBA erau înnebunite în legătură cu James, care a avut o lună decembrie puternică și tocmai încheiase o performanță de 34 de puncte la televiziunea națională în ziua de Crăciun. A doua zi, Nuggets s-a confruntat cu Yao Ming/Steve Francis Houston Rockets. Avea să dureze până în a 8-a secundă a celui de-al patrulea sfert pentru ca Denver să obțină un avantaj în acel meci, dar a fost suficient. Au câștigat cu un punct și în spatele a ceea ce a fost la acel moment un maxim al carierei de 37 de puncte din partea lui Melo. Mai important, poate pentru prima dată în istoria Pepsi Center, cântece zgomotoase de „Let’s Go Nuggets” au izbucnit pe scările rulante la ieșirea din arenă și s-au dus până în parcare. Era clar că acest puști de 19 ani a readus entuziasmul baschetului în Denver.
A făcut-o singur? Bineînțeles că nu. Marcus Camby și Nene erau în remorcă de la schimbul Antonio McDyess din anul precedent, iar Nuggets i-a adus pe Andre Miller și Earl Boykins la o săptămână sau cam așa ceva după ce l-a ales pe Melo. Au adăugat piese în jurul lui pentru a face o listă competentă. Totuși, nu vă înșelați, acea echipă nu depășește cu mult totalul de 17 victorii din anul precedent fără Melo. El a amestecat băutura în acel an și întotdeauna a amestecat băutura în fiecare an după aceea, fie că era Miller, Allen Iverson sau Chauncey Billups care îi dădea mingea. În timp ce Denver se afla într-o perpetuă rotație mare, încercând să-și dea seama care dintre cei doi dintre cei trei Nene, Camby și Kenyon Martin vor fi sănătoși, Melo a fost piatra de temelie a echipei Nuggets pentru cea mai mare parte a unui deceniu. O stâncă pe care restul echipei s-a sprijinit în timp ce el i-a dus la șapte nașteri consecutive în playoff.
Desigur, atunci moștenirea devine confuză. Terminați această poveste chiar aici și oamenii care au trăit într-o peșteră în anii 2000 se întreabă de ce naiba moștenirea lui Melo ar fi complicată. Pentru toate succesele din sezonul regulat, nu a existat prea mult în ceea ce privește succesul din post-sezon. Denver a reușit să treacă de prima rundă doar o singură dată și, la scurt timp după aceea, totul s-a prăbușit pentru epoca Nuggets/Melo. Cu toate acestea, cât de mult din această situație este într-adevăr de vină Carmelo? Luptele din prima rundă sunt împărtășite și au fost chiar continuate de antrenorul George Karl după plecarea lui Melo. S-au spus multe despre Karl și despre incapacitatea sa de a se conecta cu jucătorii săi în timpul său în Denver, în special cu Anthony și Martin. Există, de asemenea, simplul fapt că Carmelo Nuggets s-a întâmplat să coexiste într-un timp și într-o conferință cu Kobe Bryant Los Angeles Lakers și Tim Duncan San Antonio Spurs. Aceste două echipe sunt, de fapt, responsabile pentru patru din cele șapte înfrângeri în serie pe care Denver le-a suferit în timpul mandatului lui Melo. Celelalte trei sunt Minnesota Timberwolves în timpul anului de debutant al lui Melo, Los Angeles Clippers, unde echipa a făcut implozie sub conducerea lui Karl (Martin avea să ajungă pe bancă în întregime până la sfârșitul seriei) și Utah Jazz, când Nuggets îi pierduse atât pe Karl, cât și pe Nene pentru tot anul din cauza cancerului.
/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/19390046/87215148.jpg.jpg)
Oricât de neîmplinit ar fi fost, simplul fapt este că, în general, Melo nu a jucat niciodată cu o echipă care să poată concura cu adversarii lor din post-sezon, iar singura dată când a avut una, i-a dus la două victorii de o naștere în finala NBA. Bineînțeles, acesta este celălalt mare asterisc pe moștenirea lui Anthony Nuggets. Denver i-a adus în cele din urmă toate piesele potrivite, s-au lovit de un ghinion incredibil în sezonul următor și Melo a sărit. Nici el nu a făcut-o în mod curat. A început cu o prelungire care a rămas nesemnată în vara anului 2010, apoi cu un comentariu făcut de Chris Paul la nunta lui Melo din New York despre formarea propriei lor superechipe cu New York Knicks și, în cele din urmă, cu o cerere de a fi tranzacționat și o listă de potențiale echipe cu care ar semna pe termen lung care era în esență una singură: Knicks. În ceea ce-l privește pe Melo, acesta nu a exclus niciodată în mod categoric New Jersey Nets, care urmărea în mod activ un schimb cu Denver, ceea ce le-a permis celor de la Nuggets să aibă o anumită pârghie împotriva celor de la Knicks și, în cele din urmă, să obțină unul dintre cele mai bune pachete de schimb de superstaruri pe care NBA le-a văzut vreodată. Cu toate acestea, Melo și-a forțat calea de ieșire atunci când Nuggets a vrut ca el să rămână pe termen lung, s-a drogat timp de luni de zile, iar acest lucru a acrit o mulțime de fani.
Poate dacă Denver era o echipă de jos a butoiului sau dacă Knicks era o piesă ca Melo departe de a fi o dinastie, ar fi fost diferit, dar nimic din toate acestea nu a fost cazul. Knicks au fost abisali, nu au avut un sezon câștigător de la începutul secolului și au fost fiecare bucată de mizerie sub conducerea lui James Dolan atunci, așa cum sunt astăzi. De asemenea, ei și-au golit lista de jucători pentru a-i aduce pe Melo și Billups. A fost mult prea clar că dorința lui Melo de a pleca de la Nuggets la New York a fost mai mult legată de brandul personal și de piață decât de baschet, iar acest lucru a afectat baza de fani Nuggets. Este ca și cum ai fi părăsit nu pentru că ai făcut ceva greșit sau nu ești o persoană bună, ci pentru că acea epavă de persoană pentru care ai fost părăsit are o reputație nemeritată și are relații bune. Faptul că ți se spune că nu ești suficient de bun te afectează profund, indiferent de calea pe care o urmezi în viață. Să ți se spună că nu ești suficient de bun din cauza unor lucruri complet în afara controlului tău, asta te va înfuria.
/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/19390135/914961878.jpg.jpg)
Nouă ani mai târziu și se pare că o mulțime de oameni sunt încă supărați din cauza asta, dar poate că este timpul să lăsăm totul baltă. În mod ironic, tocmai când Melo merge la ceea ce este, fără îndoială, cel mai mare rival actual al lui Nuggets, este poate cel mai bun moment să începem să iertăm modul în care a plecat și să ne amintim ce a dat cât timp a fost aici. Carmelo Anthony, din punctul meu de vedere, este unul dintre cei mai buni trei Nuggets din toate timpurile. Personal, l-aș plasa pe locul trei, după Dan Issell și Alex English și înaintea lui David Thompson, Fat Lever și Nikola Jokic. Poți să amesteci puțin aceste nume și, dacă te întinzi cu adevărat, poate că l-ai putea plasa pe Melo pe locul șase în topul celor mai buni Nuggets din toate timpurile, dar nu există niciun argument pentru a-l plasa mai jos de atât. Pentru o franciză cu o istorie de peste 50 de ani, ideea că un jucător de top cinci (și, da, probabil cel mai mare jucător din toate timpurile) nu are ce căuta în tribune pare o nebunie. Da, Jokic poartă același număr și da, orice retragere a tricoului ar trebui fie să vină după ce Jokic a terminat de jucat pentru Denver, fie cu înțelegerea că Jokic va purta în continuare numărul 15 până când va termina de jucat în Denver, dar aceasta este o problemă logistică foarte mică, care nu este greu de depășit, nu un motiv pentru a refuza ca Melo să fie onorat.
În cele din urmă, există foarte puține motive pentru a refuza lui Carmelo onoarea de a avea tricoul său retras. În acest moment, la aproape un deceniu de la ieșirea sa, vine ca o simplă amărăciune să refuzi recunoașterea realizărilor sale într-un tricou Nuggets doar pentru că a luat o decizie personală de afaceri. Rețineți că, dacă Nuggets ar fi simțit că Melo nu este performant, dacă ar fi simțit că lipsa lui le-ar fi permis să își mărească marjele de profit, ar fi scăpat de el într-o clipită. Ipocrizia este palpabilă dacă încercăm să-i refuzăm lui Anthony recunoașterea din cauza modului în care a plecat. Eu susțin că este timpul să lăsăm trecutul să fie trecut și vom avea prima șansă luna viitoare, când Carmelo va veni în vizită (dacă lucrurile nu vor face implozie în Portland). Când Melo este prezentat, sau când intră în joc, nu ar trebui să fie nimic altceva decât aplauze puternice și ovații în picioare. La urma urmei, nu putem fi supărați pe el pentru că a plecat din motive care nu țin de baschet și, în același timp, să îi refuzăm recunoașterea pe care o merită din motive care nu țin de baschet.