Mr. Cub: Ernie Banks

Ernie Banks s-a alăturat echipei Chicago Cubs în 1953 și, pentru următoarea jumătate de secol, a devenit un jucător îndrăgit din Hall of Fame – emblematicul „Mr. Cub.” „Jarvis trage…Este o minge zburătoare, adâncă spre stânga, înapoi, înapoi…HEY HEY! A reușit! Ernie Banks a primit numărul 500! Mingea a fost aruncată la bullpen… toată lumea în picioare… asta… este! WHEEEEEEEEEE!”

– Jack Brickhouse, WGN-TV, 12 mai 1970Phil Rogers, Ernie Banks: Mr. Cub and the Summer of ’69, Chicago: Triumph Books, 2011, 5.

Când s-a tras cortina peste sezonul 1969, Ernie Banks era la doar trei home run-uri distanță de 500 de puncte. Dar jucătorul de primă bază de la Chicago Cubs nu era unul care să se oprească asupra realizărilor personale. Probabil că era preocupat de anul dezamăgitor de care s-a bucurat echipa sa; 1969 a fost anul în care el sau mulți dintre coechipierii săi au fost cel mai aproape de un post-sezon. Dar Banks era un tip de persoană cu jumătatea plină a paharului. Cerul albastru și zile mai bune urmau să vină.

Cum a început sezonul 1970, lui Banks i s-a atribuit un rol nefamiliar-servind ca înlocuitor al lui Jim Hickman la prima bază. Loviturile sale la bătaie urmau să fie mai puțin frecvente și, în consecință, la fel și home run-urile sale. Fiica lui Banks, Jan, l-a rugat să „termine odată cu asta”. La 12 mai 1970, Banks a fost foarte fericit să o facă. Confruntându-se cu Pat Jarvis de la Atlanta în a doua repriză, a aruncat lovitura de 1-1 în tribuna din stânga terenului. Din cauza norilor întunecați și a cerului amenințător, mulțimea a fost puțină la Wrigley Field. Dar cei 5.264 de oameni prezenți au aplaudat zgomotos, cerând un apel de cortină din partea domnului Cub. Ei știau foarte bine semnificația loviturii; Ernie Banks a fost al nouălea jucător din istoria ligii majore care a ajuns la 500 de home run-uri.

„Aruncarea a fost în interior și în sus”, a spus Banks. „M-au aruncat înăuntru în ultima vreme, pentru că nu m-am mai învârtit în jurul mingii.” The Sporting News, 30 mai 1970, 5. În timp ce Banks a înconjurat bazele și și-a dat jos șapca de la placa de start în semn de recunoștință față de fanii care îl aclamau, multe gânduri îi treceau prin minte. „Mă gândeam la mama și la tata, la toți oamenii din organizația Cubs care m-au ajutat și la minunații fani din Chicago care au venit în toți acești ani să ne încurajeze”, a spus Banks. „Știți, am simțit că fanii de sâmbăta trecută au fost cei care m-au ajutat să înscriu acel homer cu numărul 499 și astăzi pe cel cu numărul 500. Ei au fost o mare sursă de inspirație pentru mine.” Ibidem.

Cubs a câștigat meciul cu 4-3 pe un simplu al lui Ron Santo în partea de jos a reprizei a unsprezecea. Victoria a menținut Chicago în fruntea Diviziei de Est a Ligii Naționale. Billy Williams, care a marcat și el un homered în acest meci, a declarat mai târziu că nu avea cum ca Cubs să piardă și să-i strice ziua lui Banks. În timp ce sărbătoarea continua în clubhouse, Banks a sărit pe un scaun și a spus: „Bogăția jocului constă în senzații tari, nu în bani.” Ibid. Pentru mulți, o astfel de declarație ar putea părea doar o declarație de formă. Dar venind de la Ernie Banks, aceste cuvinte au sunat mai adevărat decât clopotnița de la Merchandise Mart.

Ernest Banks s-a născut la 31 ianuarie 1931, în Dallas, Texas. A fost al doilea cel mai mare dintre cei 12 copii ai lui Eddie și Essie Banks. După Primul Război Mondial, Eddie Banks s-a alăturat echipei Dallas Black Giants. Black Giants era o echipă ambulantă, iar timp de opt sezoane, Eddie a jucat ca prinzător. Programul lor i-a dus în Kansas City, Shreveport, Oklahoma City și în multe alte orașe din întreaga țară. După ce și-a încheiat zilele de jucător, Eddie a lucrat ca hamal într-un lanț de magazine timp de 25 de ani.

Când Ernie avea opt ani, Eddie i-a dăruit prima sa mănușă și prima minge. Eddie venea acasă de la serviciu, dorind să se joace cu fiul său. „Nu voiam să am nimic de-a face cu ele”, a spus Ernie. „Așa că tata mi-a dat 10 cenți ca să mă joc cu el. De atunci, ori de câte ori voia să se joace cu mingea, mă mituia cu monede de 5 și 10 cenți. „Rogers, 29 de ani.

„Bâta a venit mai târziu, iar asta aproape că a stricat totul”, spune Eddie Banks. „Drifturile de la bâta lui Ernie au spart atât de multe geamuri din cartier încât aveam mereu probleme. A spart atât de multe geamuri încât am fost aproape falit încercând să le plătesc. „The Sporting News, 17 februarie 1960, 3.

Ernie Banks a urmat cursurile liceului Booker T. Washington. A excelat la fotbal și baschet, dar școala nu oferea baseball ca activitate extracurriculară. Ca înlocuitor, Ernie a jucat softball. La fel ca mulți copii care își căutau drumul, era introvertit și timid. „Credeam că a vorbi cu ființele umane era doar ceva care putea face lucrurile complicate și neplăcute. Așa că nu am vorbit prea mult. Mă uitam doar la oameni.” Lew Freedman, Jocul vieții mele: Chicago Cubs; Povești memorabile din baseballul Cubs, Champaign, Illinois: Sports Publishing, 2007, 104.

Bill Blair, un absolvent al Liceului Washington, a observat abilitatea lui Banks pe terenul de softball. În opinia lui Blair, dacă Banks putea excela la softball, nu era un salt atât de mare să se descurce la fel de bine și la baseball. Deși Banks era doar în al doilea an de liceu, Blair a apelat la părinții săi pentru a-i permite fiului lor să dea probe pentru o echipă itinerantă cu sediul în Amarillo, Texas. Johnny Carter, proprietarul echipei cu numele înșelător de Detroit Colts – o echipă care alimenta echipele profesioniste din Negro Leagues – a vizitat casa Banks, promițându-le că Ernie se va întoarce în primul an de liceu.

Anul era 1947, iar Jackie Robinson tocmai pătrunsese în prima ligă cu câteva luni mai devreme. Dar realizarea ca și alții să i se alăture cât de curând era doar un vis. „Nu înțelegeam nimic despre jocul de baseball”, a spus Banks. „Am început să joc și a fost plăcut. În cea mai mare parte a vieții mele am jucat cu oameni mai în vârstă în echipa mea, în liga mea. Am învățat multe despre viață. În fiecare zi din viața mea am învățat ceva nou de la cineva. „Rogers, 58 de ani. Mulți dintre jucătorii cu care s-a confruntat aveau în jur de treizeci sau chiar patruzeci de ani și aveau mult mai multă experiență în baseball – și în viață.

Colts a călătorit prin Texas, New Mexico, Kansas, Nebraska și Oklahoma. Pentru un adolescent, o astfel de aventură era cu siguranță mai bună decât să se trezească devreme cu tatăl său pentru a culege bumbac, a lustrui pantofi sau a face oricare dintre celelalte slujbe de josnicie pe care Banks le avusese în Dallas. Performanțele sale pe teren au fost superbe, iar el a câștigat postul de shortstop după doar câteva zile de antrenament. Tânărul care era sceptic în privința jocului de baseball a marcat un homered la a treia bătaie din primul său meci.

Banks s-a întors la Colts după primul său an de liceu. Jucând împotriva celor de la Kansas City Stars, Banks l-a impresionat pe managerul Stars, „Cool Papa” Bell, atât prin comportamentul său imperturbabil în afara terenului, cât și prin abilitățile sale pe teren. „Comportamentul său a fost aproape la fel de remarcabil ca și abilitatea sa”, a declarat Bell.Rogers, în vârstă de 59 de ani.

Bell i-a promis lui Banks un loc la Kansas City Monarchs dacă își termina ultimul an de liceu. Bell îl recomandase deja pe Banks lui Buck O’Neil, căpitanul Monarchs, care era deja mulțumit de actualul său shortstop, Gene Baker. Dar pe 8 martie 1950, Chicago Cubs a semnat cu Baker pentru a fi primul lor jucător de culoare. Chiar dacă Baker era suficient de bun pentru a juca în prima ligă, talentul său nu se apropia de cel al lui Ernie.

Monarchs i-a oferit lui Banks 300 de dolari pe lună, iar Eddie și Essie Banks și-au dat acordul. Pentru Ernie Banks s-a deschis o nouă viață. A fost norocos să se alăture unei organizații cu o istorie de succes în Negro Leagues. Kansas City era un stâlp al baseball-ului negru. „‘Cool Papa’ Bell a fost primul care m-a impresionat. Buck O’Neil m-a ajutat în multe feluri. El a instalat o influență pozitivă”, a notat Banks mai târziu. 106. Freedman, 106.

În 1950, primul sezon al lui Banks cu Monarchs, el a jucat shortstop și a avut o lovitură de 0,255, conform rapoartelor. „Să joc pentru Kansas City Monarchs a fost ca și cum ar fi fost școala mea, învățătura mea, lumea mea”, a spus Banks. „A fost întreaga mea viață.” MLB.com, 1 februarie 2012. Oricât de mare ar fi fost educația pe care a primit-o ca membru al echipei Monarchs, cea mai mare emoție pe care a trăit-o până în prezent era chiar în față. I s-a oferit oportunitatea de a merge în turneu cu „Jackie Robinson All-Stars”, din care mai făceau parte Roy Campanella, Don Newcombe și Larry Doby, care se aflau în turneu cu Indianapolis Clowns din Negro League. Banks a câștigat 400 de dolari pentru acest turneu și, mai important, a primit lecții de la Robinson despre cum să întoarcă jocul dublu.

Banks a fost apoi recrutat în armata Statelor Unite, prezentându-se la Fort Bliss din El Paso, Texas. Batalionul său s-a prezentat la New Orleans la începutul anului 1952 și a călătorit cu vaporul până în Germania, unde Banks a servit restul celor doi ani de stagiatură. A fost lăsat la vatră în ianuarie 1953.

Chiar dacă Brooklyn și Cleveland l-au contactat pe Banks pentru a participa la probe, tânărul shortstop s-a întors în grabă la Kansas City. Până în acest moment, mulți negri își întorseseră atenția de la Negro Leagues și se îndreptau spre ligile majore. Pe măsură ce tot mai mulți jucători de culoare au părăsit Negro Leagues, interesul a scăzut, iar participarea a scăzut. Buck O’Neil știa că era doar o chestiune de timp până când jucătorul său de preț va pleca și el.

În septembrie 1953, Chicago Cubs le-a oferit celor de la Kansas City Monarchs 20.000 de dolari pentru drepturile lui Banks și ale aruncătorului Bill Dickey. Banks, care a semnat un contract pentru 800 de dolari pe lună,Peter Golenbock, Wrigleyville, New York: St. Martin’s Press, 1996, 349. a debutat în prima ligă pe 17 septembrie 1953. Gene Baker, chemat de la Los Angeles din Liga Coastei Pacificului, a jucat primul său meci trei zile mai târziu. „Știau că îl vom aduce pe Baker la Cubs și știau că va avea nevoie de un coleg de cameră”, a declarat Lennie Merullo, un fost jucător de câmp al celor de la Cubs care lucra atunci ca cercetaș șef al clubului. „Unul dintre motivele pentru care l-au semnat pe Banks a fost pentru ca Baker să aibă un coleg de cameră. Asta este adevărat. Nu puteai să izolezi un tip. „Goldenbock, 347.

Cubs nu plăteau 20.000 de dolari doar pentru un coleg de cameră. Ernie nu a petrecut nicio zi în liga secundă, raportând direct managerului Cubs, Phil Cavarretta. Banks a jucat ultimele 10 meciuri din sezonul 1953 și nu a mai stat pe scaun până la 11 august 1956, moment în care a jucat 424 de meciuri consecutive. În 1955, al doilea sezon complet al lui Banks în Chicago, acesta a pășit în lumina reflectoarelor naționale. S-a clasat pe locul al treilea la home run-uri (44) și pe locul al patrulea la RBI (117) și a atins 0,295 puncte. Banks a fost, de asemenea, liderul tuturor stoperilor scurți cu un procentaj de 0,972 pe teren.

A apărut în primul său All-Star Game în 1955, primul din cele 14 locuri în clasicul din mijlocul verii pentru Banks. În acel sezon, a stabilit un record al ligii majore cu cinci home run-uri grand slam. Ultimul a venit în St. Louis, pe 19 septembrie. „Firește, știam că mai aveam nevoie de încă unul pentru a doborî recordul, dar nu am visat niciodată că mi se va întâmpla mie”, a spus Banks. „Apoi puștiul (Lindy McDaniel, aruncătorul din St. Louis) mi-a dat o minge rapidă care era un pic afară și am știut că a dispărut de îndată ce am lovit-o. Am fost foarte fericit. A fost una dintre cele mai bune aruncări pe care le-am lovit în tot sezonul, dar încă este greu de crezut.” Chicago American News, 20 septembrie 1955, 23.

„Desigur, Ernie Banks a fost un bun jucător, chiar și la început”, a spus Ralph Kiner, un jucător destul de corect la rândul său. „Îmi plăcea să îl urmăresc. Își bătea ușor degetele pe bâtă; arăta de parcă ar fi cântat la flaut.” Danny Peary, We Played the Game, New York: Hyperion, 249. Banks a cântat o simfonie în toată regula atât în 1958, cât și în 1959, când a fost premiat de două ori de Asociația Scriitorilor de Baseball din America (BBWAA) ca MVP al Ligii Naționale. De asemenea, The Sporting News l-a numit pe Banks jucătorul anului în N.L. în ambele sezoane. În 1958, a ocupat primul loc în Liga Națională la numărul de home run-uri, RBI-uri și procentaj de lovire, iar în anul următor a ocupat primul loc în ligă la RBI-uri și al doilea la home run-uri. De asemenea, a fost cel mai bun mijlocaș cu un procentaj de 0,985 și a comis doar 12 erori. Ambele statistici au stabilit recorduri în liga majoră pentru shortstops.St. Louis Post-Dispatch, 17 decembrie 1959.

„Ernie Banks a fost un tip super. Copiii mei îl iubeau. Putea să lovească vreodată! Tocmai avusese două sezoane consecutive de MVP în ciuda faptului că juca pentru un club de baseball prost. A avut al patrulea an consecutiv cu peste 40 de home run-uri și mult peste 100 de RBI-uri”, a declarat colegul său de echipă din anii 1960, Frank Thomas. 464. Peary, 464.

„Nu încerc să dau home run-uri. Încerc doar să întâlnesc mingea și să obțin lovituri de bază”, a precizat domnul Cub. „Mă lovesc de aruncări mai bune decât am făcut-o în anii precedenți. Nu las să treacă acele lovituri. Încerc să rămân pregătit să lovesc mingea rapidă. Dacă sunt păcălit de aruncare, o iau. Mă protejez când mingea este afară și mă concentrez să lovesc loviturile.” Chicago Daily News, 29 august 1959. Aruncătorul lui Phillies, Robin Roberts, a remarcat, totuși, că Banks nu a fost niciodată cel mai răbdător jucător: „Nu acceptă multe aruncări proaste; le lovește.” Ibidem.

În 1960, Banks a fost din nou liderul NL la home run-uri, cu 41 de puncte. De asemenea, a bătut în 117 și a condus din nou liga în procentajul de teren, câștigând singura sa mănușă de aur. Ron Santo s-a alăturat clubului la mijlocul anului și a adăugat puțină putere și ofensivă la linia de start. În sezonul următor, Billy Williams a câștigat premiul de începător al anului atât de la The Sporting News, cât și de la BBWAA, formând cu Santo și Banks un monstru cu trei capete. „În al doilea an am lovit în spatele lui Banks, iar el a dat 29 de home run-uri, iar eu am petrecut cam de 29 de ori în pământ”, a spus Santo. „Obișnuiam să-i spun: ‘Tu lovești home run-urile. De ce îmi petrec timpul în mizerie?” El doar râdea. Așa era pe atunci. Acceptai asta. Nu te gândeai de două ori la asta. Era vorba doar de respect.” Golenbock, 380.

Pentru 1961, proprietarul Cubs, Philip K. Wrigley, a conceput un plan conform căruia Cubs va funcționa fără un manager „așa cum este înțeleasă în general această poziție”. Un staff de opt oameni, completat de alți antrenori din cadrul organizației, ar urma să dirijeze pe rând echipa din liga principală și să se rotească prin sistemul ligilor minore. Această idee unică și radicală a fost numită „Colegiul de antrenori”. Această abordare, pe care Wrigley a numit-o „eficiența în afaceri aplicată la baseball”, a fost pusă la îndoială de majoritatea și ridiculizată de mulți.

La începutul anului 1961, antrenorul principal de atunci, Vedie Himsl, l-a întrebat pe Banks dacă l-ar deranja să se mute pe terenul exterior. Banks nu jucase niciodată pe terenul de câmp, dar întotdeauna a pus binele echipei pe primul loc și a fost de acord pentru ca Cubs să-l poată promova pe Jerry Kindall, o semnătură bonus de bebeluș din 1956.

Banks era un pește în afara apei pe terenul din stânga, dar jucătorul de câmp central din Chicago, Richie Ashburn, l-a ajutat să-i dea o direcție. Banks a făcut 23 de titularizări în câmpul stâng de la 23 mai până la 14 iunie și, de asemenea, a jucat câteva meciuri la prima bază înainte de a se întoarce la shortstop. Seria sa de 717 meciuri consecutive s-a încheiat pe 23 iunie din cauza genunchiului său bolnav; se lovise la genunchiul stâng de peretele de cărămidă din Candlestick Park și a fost mutat înapoi la shortstop. Genunchiul, rănit inițial în armată, a continuat să-i dea bătăi de cap.

Ernie a revenit la prima bază în 1962. Kindall a fost transferat la Cleveland și Andre Rodgers a fost introdus ca titular la shortstop. „Acest lucru prezintă multe probleme”, a spus Banks. „Nu cea mai mică dintre ele este ce să fac cu picioarele mele. Uneori mi se pare că am prea multe, iar alteori nu sunt suficiente. Am făcut o încercare la prima bază anul trecut și știam și mai puțin despre asta decât știu acum.” The New York Times, 18 mai 1962.

La 25 mai 1962, Moe Drabowsky de la Cincinnati – un fost coleg de echipă – l-a lovit pe Banks în cap cu o aruncare. Deși nu și-a pierdut cunoștința, Banks a fost amețit și a fost trimis la spital pentru observație pentru câteva zile. Două zile mai târziu, după ce a fost externat, Banks a lovit trei home run-uri consecutive împotriva lui Milwaukee la Wrigley Field.

Afara lui Banks a început să aibă de suferit, el lovind 37 de home run-uri și reușind 104 alergări în 1962, dar s-a prăbușit în alte categorii. Deși Buck O’Neil, care făcea scouting pentru Cubs, s-a alăturat în curând echipei și a fost primul antrenor de culoare din ligile majore, conceptul „Colegiului de antrenori” al lui Wrigley a fost în rest un eșec. Bob Kennedy, un fost jucător de câmp din ligile majore, a fost numit singurul antrenor principal în 1963, dar în următorii trei ani, a trebuit să se descurce cu o duzină de antrenori rotativi.

Banks a avut o cădere nervoasă în 1963. El a suferit cea mai mare parte a sezonului de oreion subclinic, în care boala rămâne în sânge fără să izbucnească, și a fost pus pe tușă în ultimele trei săptămâni. De asemenea, a ratat meciuri din cauza unei dureri la genunchiul drept și a unei vânătăi la călcâi. A stabilit totuși un record al ligii majore cu 22 de eliminări la prima bază pe 9 mai 1963, când Dick Ellsworth a învins Pittsburgh cu 3-1 în urma a două lovituri.

The Cubs s-au îmbunătățit puțin în acel sezon, dar promițătorul jucător de bază a doua Ken Hubbs – începătorul anului 1962 – a murit pe 15 februarie 1964, când s-a prăbușit cu un avion de mici dimensiuni într-o secțiune acoperită de gheață a lacului Utah. Avea 22 de ani.

Pentru a înrăutăți situația, la 15 iunie 1964, Cubs l-a trimis pe mijlocașul de câmp Lou Brock la St. Louis într-o tranzacție cu șase jucători. Aflată pe locul șase, dar la doar 5½ jocuri distanță, Cubs încerca să-și întărească corpul de aruncători, dar Ernie Broglio, piesa centrală a tranzacției, avea un braț rău și a fost scos din baseball doi ani mai târziu. Cardinals l-a folosit pe Brock în mod diferit față de Cubs, folosindu-i viteza. El a devenit liderul tuturor timpurilor la baze furate, alergând până la Cooperstown.

Front office-ul din Chicago l-a angajat pe Leo Durocher pentru a prelua cârma echipei în 1966. „Buzăul” a pilotat alte trei cluburi la câștigarea campionatului și a cucerit un campionat mondial în 1954 cu New York Giants. Cluburile sale au terminat fie pe locul doi, fie pe locul trei de alte nouă ori. Cei mai mulți au considerat că stilul dur și pregătit al lui Durocher era exact ceea ce avea nevoie Cubs.

În al paisprezecelea sezon, Banks s-a săturat să piardă. Chiar și pentru un jucător cu o dispoziție însorită, înfrângerile pot avea un impact. „Sunt fericit că Leo este aici. Sunt încântat. Cred că Durocher – „Leo the Lip”, cum se spune – va agita lucrurile. El va putea face lucruri pe care unii dintre ceilalți nu le-au putut face. Dacă Leo îi face pe Cubs să meargă, voi fi fericit să joc un rol, chiar dacă nu voi fi aici când vom câștiga în cele din urmă un fanion. Simplul fapt de a câștiga și de a fi în prima divizie ar fi un mare stimulent pentru băieții de aici”, a declarat Banks.Newsday, 3 martie 1966.

Deși Banks era într-o stare de spirit bună, alții au descris o imagine diferită. „Lui (Durocher) nu i-a plăcut Ernie de la început”, a scris radiodifuzorul Jack Brickhouse. „Doar că Ernie era un nume prea mare în Chicago pentru a-i conveni lui Durocher.” David Claerbaut, The Greatest Team That Didn’t Win: Durocher’s Cubs, Dallas: Taylor Publishing, 2000, 26.

„Îmi amintesc că Ernie și Leo se certau constant”, și-a amintit Ferguson Jenkins. „Leo îi dădea mereu locul de muncă lui Ernie Banks. În fiecare primăvară îl dădea lui John Boccabella sau George Altman sau (Willie) Smith sau Lee Thomas, iar Ernie îl câștiga din nou. Ernie știa că Leo nu-l plăcea. Pentru Leo nu a existat niciun „Vino la ceai și prăjiturele” cu Ernie… Ernie mergea mereu la antrenamentele de primăvară, iar cineva avea mereu postul lui, iar Ernie îl câștiga mereu înapoi.” Golenbock, 399.

În mod curios, Banks a fost numit „jucător-antrenor” în timpul antrenamentelor de primăvară din 1967. Au fost făcute toate comentariile corecte și au fost respinse speculațiile privind diminuarea timpului de joc al lui Banks. „Sunt foarte fericit în legătură cu asta”, a spus Banks. „Abia aștept să lucrez cu jucătorii mai tineri. Totul este foarte mulțumitor.” The Sporting News, 18 martie 1967, 19.

În ciuda conflictului dintre starul Cubs și căpitan, Chicago a terminat pe locul trei în 1967 și 1968. Deși au fost de ambele ori pe locul trei la distanță, după St. Louis și San Francisco, acesta era un teren necunoscut. Glenn Beckert la baza a doua și Don Kessinger la bază scurtă au fost la fel de solizi ca orice combinație DP din ligă. Randy Hundley a venit de la San Francisco și a fost un prinzător solid timp de câteva sezoane. Echipa de aruncători, condusă de Ferguson Jenkins, care avea să câștige 20 de meciuri șase ani la rând, începea să prindă contur. Media la bătaie a lui Banks era în declin, dar a reușit 32 de homerup-uri în 1968.

Ligile Națională și Americană s-au împărțit în divizii pentru prima dată în 1969, creând un sistem de playoff. Ambele ligi aveau o divizie de est și una de vest, fiecare cu șase echipe. Cubs a fost plasată în N.L. East. Toate semnele arătau că Chicago va pune capăt secetei post-sezoniere în 1969, iar pentru fanii lor, nu exista un mod mai bun de a-și petrece vara decât pe Wrigley Field. Jenkins și Bill Hands au câștigat amândoi 20 de meciuri, în timp ce Santo, Banks și Williams au reușit împreună să bată 73 de lovituri de departajare și să înscrie 324 de alergări. Tot în iulie 1969, fraza „Let’s Play Two” a fost atribuită lui Banks. Cei de la Cubs urmau să joace un meci pe o căldură de 100 de grade, iar Banks, căutând să își inspire coechipierii, a rostit fraza. Scriitorul sportiv Jimmy Enright a relatat-o și l-a creditat pe Ernie.Gerald C. Wood și Andrew Hazucha, Northsiders: Essays on the History, and the Culture of the Chicago Cubs, Jefferson, North Carolina: McFarland & Company, 2008, 101.

La sfârșitul lunii august, Cubs avea un avans de 4½ jocuri față de locul doi, New York. O serie de două meciuri pe stadionul Shea la începutul lunii septembrie i-a avut ca protagoniști pe Jenkins și Hands împotriva celor mai buni aruncători ai celor de la Mets, Tom Seaver și Jerry Koosman. Mets a câștigat ambele meciuri și a redus deficitul la o jumătate de meci. Chicago nu și-a mai revenit niciodată, ajungând la 8-12 în restul sezonului. În schimb, Mets a avut 18-5 și a câștigat titlul diviziei cu o diferență de opt meciuri. „Recunosc că am jucat ca naiba în ultimele câteva săptămâni”, a spus Durocher. „Am jucat unele dintre cele mai proaste meciuri de baseball pe care le-am văzut în ultimii ani. Dar asta nu înlătură faptul că cei de la Mets au jucat ca naiba. Au intrat într-o serie și nu puteau să piardă.” Rogers, 227.

Cubs a făcut din nou o ofertă puternică pentru playoff în 1970, fiind în urma lui Pittsburgh cu 1½ pe 19 septembrie. Dar un record de 4-7 pentru a încheia anul i-a făcut din nou domnișoare de onoare. Pentru prima dată, Banks a fost folosit în principal ca rezervă. Chiar și atunci când a avut șansa de a juca, Banks nu a fost respectat de Durocher. Odată, managerul l-a trimis pe Jim Hickman, la fel ca Banks, un jucător dreptaci, să lovească în locul lui împotriva unui stângaci. „Hickman mi-a spus mai târziu că a fost unul dintre cele mai dificile lucruri pe care a trebuit să le facă vreodată”, a spus Brickhouse.Claerbaut, 26 de ani.

Ernie Banks s-a retras din prima ligă de baseball la încheierea sezonului 1971. El avea 40 de ani. De-a lungul carierei sale de 19 ani, a avut o medie de 0,274 puncte, a reușit 2.583 de lovituri, a reușit 512 home run-uri și 407 duble și a înscris 1.636 de puncte. A fost înscris în National Baseball Hall of Fame în 1977, primul său an de eligibilitate. El, Cal Ripken Jr. și Honus Wagner au fost shortstops în echipa All-Century Team a Ligii Majore de Baseball în 1999.

Banks a fost antrenorul primei baze a celor de la Cubs în 1973 și 1974, a rămas în organizația Cubs cu un contract de servicii personale pentru cea mai mare parte a următoarelor două decenii. A fost numit în consiliul de administrație al Cubs în 1978.

Banks a avut, de asemenea, propria firmă de marketing sportiv și a fost angajat al World Van Lines timp de peste 20 de ani. De asemenea, a lucrat pentru Banca Ravenswood din Chicago. Chiar și atunci când încă juca baseball, Banks a cumpărat o reprezentanță de automobile Ford în 1967, devenind al doilea afro-american din SUA care a deținut una. De asemenea, a făcut parte din consiliul de administrație al Chicago Transit Authority (CTA) în 1969.

În 1982, Cubs i-a retras numărul 14. În ziua deschiderii din 2008, echipa a dezvelit o statuie a lui Banks în afara Wrigley Field.

În 2013, Banks a primit Medalia prezidențială a libertății în cadrul unei ceremonii la Casa Albă. Aceasta este cea mai înaltă distincție pe care o poate primi un civil din Statele Unite. „Acesta este domnul Cub – omul care a urcat prin Negro Leagues, câștigând 7 dolari pe zi, și a devenit primul jucător de culoare care a îmbrăcat tricoul celor de la Cubs și unul dintre cei mai mari lovitori din toate timpurile”, a declarat președintele Barack Obama. „În acest proces, Ernie a devenit cunoscut atât pentru cele 512 home run-uri ale sale, cât și pentru veselia și optimismul său, precum și pentru credința sa eternă că într-o zi Cubs va merge până la capăt. Acesta este un lucru pe care chiar și un fan White Sox ca mine îl poate respecta. Este pur și simplu un om minunat și o mare icoană a orașului meu natal.” MLB.com, 11 noiembrie 2013.

Banks, împreună cu soția sa Liz, și-a petrecut ultimii ani în sudul Californiei. A jucat golf în mod regulat cu fiii săi gemeni, Joey și Jerry, și a gustat din creațiile fiicei sale Jan, un bucătar local. Și-a planificat viitorul și a trăit confortabil; în anii 1960, proprietarul echipei Cubs, P.K. Wrigley, i-a oferit lui Ernie șansa de a investi într-un fond fiduciar. Băncile i-au pus deoparte jumătate din salariu, iar la vârsta de 55 de ani a încasat peste 4 milioane de dolari. A fost singurul jucător care a urmat sfatul lui Wrigley.

La 23 ianuarie 2015, la Chicago, Ernie Banks a murit la vârsta de 83 de ani, declanșând o rundă de doliu care se potrivește unuia dintre cei mai iubiți cetățeni ai orașului.

Maury Allen, editorialist la New York Post, a scris cândva despre Banks: „Cu o sclipire în ochi, un zâmbet pe față, o strângere de mână caldă și o voce caldă și ascuțită, Ernie Banks se apropia de un scriitor sportiv în vizită și râdea: ‘Ce zi minunată pentru baseball. Haideți să jucăm două.”

„Ploaia ar putea să bată în vârful acoperișului dugout-ului de la Wrigley Field, sau norii ar putea fi de un gri întunecat și amenințător sau lumea ar putea fi amenințată cu un holocaust nuclear, dar Ernie Banks tot ar oferi în felul său vesel: „Hai să jucăm doi. Uneori trei.” Wood și Hazucha, 101.

Într-adevăr.

JOSEPH WANCHO locuiește în Westlake, Ohio și este un fan al echipei Indians de o viață. El este membru SABR din 2005 și prezidează Comitetul de cercetare a ligilor minore. A editat cartea SABR BioProject despre Cleveland Indians din 1954, „Pitching to the Pennant.”

.