Between about 385 and 359 million years ago, life on earth was under attack, and 70 to 80 percent of the species on the planet disappeared. However, evidence defining the cause of this catastrophe is sparse. Also, controversy exists over whether there was one event or many events leading to extinction and how long it took. Some researchers propose multiple events over about 20 million years. Răspunsul este incert, dar există câteva indicii cu privire la misterul extincției din Devonianul târziu.
Devonianul târziu este împărțit în două etape: Frasnianul urmat de Famenian. Paleontologii indică trei perioade din Devonianul târziu în care au loc schimbări majore în înregistrările fosilelor: începutul și sfârșitul Frasnianului și sfârșitul Famenianului. Un număr mare de specii au dispărut din înregistrările geologice în aceste momente
Sticlele negre oferă o dovadă despre condițiile de mediu din Devonian. Straturile de șisturi negre depuse la sfârșitul Frasnianului și la sfârșitul Famenianului oferă un indiciu. Semnificația acestor șisturi constă în faptul că ele oferă dovezi ale unei anoxii (lipsa de oxigen) generalizate în mările Devonianului târziu. Fără oxigen, atât peștii, cât și creaturile care trăiesc pe fundul apei au pierit.
Această observație ridică o a doua întrebare. Ce s-a întâmplat cu oxigenul? În timpul Devonianului, animalele se târâseră abia recent afară din ocean, iar plantele vasculare care au evoluat în perioada precedentă a Silurianului dominau uscaturile. Devonianul a cunoscut o evoluție rapidă a plantelor, pe măsură ce acestea au devenit mai mari și au dezvoltat sisteme radiculare complexe. Astfel, în timpul Devonianului, plantele și copacii care dominau uscaturile ajutau la descompunerea rocilor în sol. În plus, înregistrările geologice indică faptul că pădurile vaste s-au extins rapid în Devonianul târziu. Prin urmare, combinația dintre rămășițele organice de la plantele moarte și nutrienții din solurile care se descompuneau rapid prin intemperii a ajuns în râuri, fluvii și, în cele din urmă, în oceane.
Apă organică, bogată în nutrienți, a oferit un paradis pentru alge, astfel că populațiile de alge au explodat. Pe măsură ce algele mureau, bacteriile și-au jucat rolul, consumând resturile organice. Dar bacteriile aveau nevoi metabolice și aveau nevoie de oxigen. Încet-încet, acestea au aspirat oxigenul liber din oceane, creând condiții anoxice care erau pregătite pentru formarea șisturilor negre. Poate că succesul plantelor de pe uscat a cauzat prăbușirea și dispariția atâtor specii.
Asteroizi
Câțiva cercetători propun impactul unui asteroid ca fiind cauza extincției, la fel ca și dispariția dinozaurilor la sfârșitul Cretacicului. Craterele de impact din Devonianul târziu, cum ar fi Siljan Ring (Suedia), Alamo (SUA, Nevada) și Woodleigh (Australia de Vest), toate se leagă aproximativ de evenimente de extincție. Cu toate acestea, datarea precisă și dovezile directe care să le facă vinovații principali nu există. Aceste impacturi nu au fost de mărimea impactului Chicxulub care a cauzat extincția din Cretacicul târziu și, prin urmare, rolul lor în Devonian este incert.
Ozon
Cercetări recente la Universitatea din Southampton identifică o altă cauză posibilă – un strat de ozon slăbit. Cercetătorii au studiat pereții celulari ai sporilor și polenului din Devonianul târziu și au descoperit o incidență ridicată a daunelor genetice în aceste celule vegetale în urmă cu aproximativ 359 de milioane de ani.
Cauza pentru problema ozonului este postulată ca fiind temperaturile continentale ridicate care permit un transport mai mare de apă în atmosfera superioară. Vaporii de apă au transportat compuși chimici, inclusiv clor, care este produs în mod natural de unele plante și alge. Când clorul a ajuns în stratul de ozon, a descompus ozonul, permițând astfel ca radiațiile ultraviolete dăunătoare să ajungă la suprafața Pământului. În esență, mecanismul a fost o slăbire a stratului de ozon cauzată de încălzirea climei. Cercetătorii notează că multe specii de plante au dispărut în acest moment, creând un colaps al ecosistemelor forestiere din Devonianul târziu.
Evenimente în cascadă
Extincțiile în masă sunt cauzate de schimbarea rapidă a condițiilor de mediu. Cauza specifică a extincției din Devonian este un mister, dar există diverse dovezi care indică posibile cauze. Este, de asemenea, posibil ca răspunsul să fie toate cele de mai sus. Poate că extincția devoniană a fost rezultatul unei serii de evenimente naturale în cascadă care au răsturnat în mod colectiv ecosistemele lumii antice.
Un scenariu ar putea fi: Colapsul global al ecosistemelor forestiere devoniene din cauza epuizării ozonului a creat un aflux masiv de materie organică în oceane. Această inundație de materie organică și nutrienți a condus la înflorirea algelor și apoi la anoxia oceanică. Sau, poate că pădurile erau deja stresate de efectele unei lovituri de asteroid, iar lovitura de grație a fost epuizarea stratului de ozon.
Nu știm răspunsul, dar știm că toate evenimentele de extincție par să fie asociate cu o anumită formă de schimbări climatice rapide și dramatice. Actuala extincție din Antropocen nu face excepție. Singura diferență reală este că extincțiile din trecut au avut loc ca răspuns la cauze naturale. Cu toate acestea, rata actuală ridicată de dispariție a speciilor este direct legată de activitatea unei singure specii: Homo sapiens.
.