Scrierile împotriva sclaviei au fost importante în lupta aboliționiștilor împotriva sclaviei. Folosind cărți, ziare, pamflete, poezii, predici publicate și alte forme de literatură, aboliționiștii și-au răspândit mesajul. Apelul lui David Walker, The Liberator al lui William Lloyd Garrison și The North Star al lui Frederick Douglass s-au numărat printre cele mai importante scrieri aboliționiste. Și apoi au existat povestirile sclavilor – relatări personale despre cum era să trăiești în sclavie. Acestea aveau să le ofere nordicilor cea mai apropiată privire asupra sclaviei și să ofere o contrapondere incontestabilă la argumentele pro-sclavie și la imaginile idilice ale sclaviei descrise de deținătorii de sclavi.
Narațiunile sclavilor au fost extrem de populare în rândul publicului. „Narrative of the Life of Frederick Douglass” a lui Frederick Douglass s-a vândut în 30.000 de exemplare între 1845 și 1860, „Narrative” a lui William Wells Brown a avut patru ediții în primul său an, iar „Twelve Years a Slave” a lui Solomon Northups s-a vândut în 27.000 de exemplare în primii doi ani de apariție. Multe narațiuni au fost traduse în franceză, germană, olandeză și rusă.
În plus față de publicarea narațiunilor lor, foștii sclavi au devenit conferențiari anti-sclavie și au plecat în turnee. Și-au spus poveștile în fața unor audiențe din tot nordul și din Europa. Frederick Douglass a fost cel mai faimos, dar i s-au alăturat și alții, precum Sojourner Truth și William Wells Brown. Alții, cum ar fi Ellen și William Craft – un cuplu care a evadat împreună folosind deghizări ingenioase – au ținut prelegeri, dar nu au creat o narațiune scrisă. Pentru audiențele albe, care poate că nu văzuseră niciodată un bărbat sau o femeie afro-americană, efectele pe care le produceau aceste persoane articulate care își spuneau poveștile erau electrizante și i-au câștigat pe mulți la cauza aboliționistă.
Câțiva foști sclavi, cum ar fi Douglass și Brown, și-au scris singuri relatările. Dar mulți erau analfabeți, așa că și-au dictat poveștile aboliționiștilor.
Narațiunile sclavilor au oferit cele mai puternice voci care contraziceau afirmațiile favorabile ale proprietarilor de sclavi cu privire la sclavie. Prin însăși existența lor, narațiunile au demonstrat că afro-americanii erau oameni care stăpâneau limba și aveau capacitatea de a-și scrie propria istorie. Narațiunile vorbeau despre ororile separării familiilor, despre abuzurile sexuale asupra femeilor de culoare și despre munca inumană. Au povestit despre negrii liberi care au fost răpiți și vânduți ca sclavi. Au descris frecvența și brutalitatea biciuirii și condițiile de trai severe ale vieții de sclav. De asemenea, au relatat povești captivante de evadare, eroism, trădare și tragedie. Narațiunile i-au captivat pe cititori, înfățișându-i pe fugari ca personaje simpatice și fascinante.
Narațiunile au oferit, de asemenea, nordicilor o privire în viața comunităților de sclavi: dragostea dintre membrii familiei, respectul pentru bătrâni, legăturile dintre prieteni. Au descris o cultură durabilă, cu adevărat afro-americană, care se exprima prin muzică, povești populare și religie. Atunci, ca și acum, relatările foștilor sclavi au oferit lumii cea mai apropiată privire asupra vieții bărbaților, femeilor și copiilor afro-americani înrobiți. Ele au fost vocea realității mișcării aboliționiste.
Deși relatările sclavilor au fost extrem de populare, documentul anti-sclavie care avea să ajungă la cel mai larg public a fost scris de o femeie albă pe nume Harriet Beecher Stowe. Stowe era mai puțin amenințătoare pentru publicul alb decât erau foștii sclavi de culoare. Mesajul ei împotriva sclaviei a venit sub forma unui roman, care era și mai accesibil unui public larg. Acesta s-a numit „Cabana unchiului Tom”.
Stowe, deși nu era ea însăși o aboliționistă activă, avea sentimente puternice împotriva sclaviei. Ea crescuse într-o gospodărie aboliționistă și adăpostise sclavi fugari. De asemenea, a petrecut timp observând sclavia la fața locului în timpul unor vizite în Kentucky, peste râu de casa ei din Cincinnati. Odată cu adoptarea Legii sclavilor fugari în 1850, Stowe a decis să facă o declarație puternică împotriva instituției sclaviei. Ea lucrase ca jurnalistă independentă pentru a suplimenta micul venit al soțului ei și pentru a contribui la întreținerea celor șase copii ai lor. În iunie 1851, Stowe a început să publice „Uncle Tom’s Cabin” sub formă de serial în National Era.
Răspunsul a fost entuziast, iar oamenii au cerut cu insistență ca Stowe să publice lucrarea în formă de carte. Era o afacere riscantă să scrii sau să publici un roman împotriva sclavagismului în acele zile, dar, după multe eforturi, a găsit un editor reticent. Doar 5.000 de exemplare din prima ediție au fost tipărite. Acestea au fost vândute în două zile. Până la sfârșitul primului an, 300.000 de exemplare fuseseră vândute numai în America; în Anglia s-au vândut 200.000 de exemplare. Cartea a fost tradusă în numeroase limbi și a fost adaptată pentru teatru în mai multe versiuni diferite, care s-au jucat în fața unui public entuziast din întreaga lume.
Cabana unchiului Tom a avut un impact extraordinar. Personajul Unchiul Tom este un afro-american care își păstrează integritatea și refuză să își trădeze colegii sclavi cu prețul vieții. Principiile sale creștine ferme, în fața tratamentului brutal la care a fost supus, au făcut din el un erou pentru albi. În schimb, chinuitorul său, Simon Legree, negustorul de sclavi nordist devenit proprietar de plantație, i-a înfuriat pe aceștia cu cruzimea sa. Stowe i-a convins pe cititori că instituția sclaviei în sine era rea, deoarece susținea oameni ca Legree și înrobea oameni ca Unchiul Tom. Datorită operei ei, mii de oameni s-au raliat cauzei anti-sclavie.
Sudistii au fost indignați și au declarat că lucrarea este criminală, calomnioasă și complet falsă. Un librar din Mobile, Alabama, a fost forțat să părăsească orașul pentru că vindea exemplare. Stowe a primit scrisori de amenințare și un pachet care conținea urechea dezmembrată a unei persoane de culoare. Sudistii au reacționat, de asemenea, scriindu-și propriile romane. Acestea descriau viețile fericite ale sclavilor și adesea le contrastau cu existențele mizerabile ale muncitorilor albi din nord.
Majoritatea americanilor de culoare au răspuns cu entuziasm la „Cabana unchiului Tom”. Frederick Douglass a fost un prieten al lui Stowe; ea l-a consultat cu privire la unele secțiuni ale cărții, iar el a lăudat cartea în scrierile sale. Majoritatea aboliționiștilor de culoare au văzut-o ca pe un ajutor extraordinar pentru cauza lor. Cu toate acestea, unii s-au opus cărții, considerând că personajul Unchiului Tom este prea supus și au criticat-o pe Stowe pentru că personajele sale de culoare cele mai puternice au emigrat în Liberia.
Este ironic faptul că cartea care a contribuit cel mai mult la cauza antisclavagism a căpătat reputația pe care o are astăzi ca fiind o lucrare rasistă. Unchiul Tom, deși sfidează autoritatea albilor pentru a-și salva tovarășii sclavi, este un model de umilință creștină. El este iertător în fața brutalității absolute și suportă cu răbdare nenumărate indignări. Deși acest lucru l-a făcut simpatic albilor și i-a ajutat să vadă relele sclaviei, a încurajat, de asemenea, imaginea omului de culoare supus și copilăros – o idee exagerată în producțiile teatrale din „Coliba unchiului Tom”. Multe dintre acestea îl înfățișau pe Unchiul Tom ca pe un personaj umilitor și supus și includeau spectacole de mistreți cu chip de negri între scene.
Ca majoritatea scriitorilor albi din vremea sa, Harriet Beecher Stowe nu a putut scăpa de rasismul vremii. Din acest motiv, opera ei are câteva defecte grave, care, la rândul lor, au contribuit la perpetuarea unor imagini dăunătoare despre afro-americani. Cu toate acestea, cartea, în cadrul genului său de romantism, a fost extrem de complexă în ceea ce privește personajele și intrigile sale. Cartea a indignat Sudul și, pe termen lung, aceasta este semnificația ei.
precedent | următor