Criza nucleară din Japonia a indus o panică de înțeles în legătură cu scurgerile de radiații și cu potențialul pericol pe care acestea îl reprezintă pentru sănătatea umană. Guvernul japonez a întrerupt livrările de alimente cu lapte și spanac contaminate, iar în apa de mare din apropierea centralei de la Fukushima au fost găsite radiații. Deși autoritățile din domeniul sănătății au subliniat că o mare parte din aceste radiații reprezintă un pericol minim pentru sănătatea umană, ideea că orice radiație emanată în urma unui accident nuclear este îngrijorătoare. Unii americani au cerut pastile de iodură de potasiu, iar contoarele Geiger s-au epuizat la Paris.
Oamenii absorb în siguranță niveluri mici de radiații în fiecare zi. Plantele, rocile și chiar corpurile umane emit radiații. Dar cât de multe radiații sunt normale? Randall Munroe, mintea din spatele figurilor de băț genial de tocilar din banda desenată web XKCD, a încercat să răspundă la această întrebare. Recent, el a realizat un grafic extrem de util care compară nivelul de radiații din activități obișnuite, cum ar fi o scanare medicală sau un zbor transcontinental, cu cel al unor accidente nucleare la scară largă, cum ar fi cele de la Three Mile Island sau Cernobîl. Deși Munroe, fost robotician la NASA, are grijă să menționeze că nu este expert în radiații, el oferă o listă deschisă a surselor sale, printre care se numără Comisia de Reglementare Nucleară a Statelor Unite și departamentul de Știință și Inginerie Nucleară de la MIT.
Un sievert, unitatea de măsură pentru o doză de radiații, va provoca îmbolnăviri dacă este absorbit dintr-o dată, iar 8 sieverturi vor duce la moarte, chiar și cu tratament. Conform graficului, o persoană obișnuită absoarbe în condiții de siguranță aproximativ 3,65 milisievert (sau 0,00365 sievert) de radiații anual, prin activități simple, cum ar fi traiul într-o clădire din cărămidă sau beton (70 de microsievert pe an) sau dormitul alături de o altă persoană (0,05 microsievert). O persoană care locuiește pe o rază de 80 de kilometri de o centrală nucleară absoarbe 0,09 microsieverți de radiații pe an, ceea ce este mai puțin decât cantitatea absorbită prin consumul unei banane.
Deși graficul nu conține informații extinse despre radiațiile care se scurg de la centrala Fukushima, acesta notează că petrecerea unei zile într-un oraș din apropierea centralei de la Fukushima va expune o persoană la 3,5 microsieverți de radiații în plus – puțin mai puțin decât cea a unei radiografii dentare. Pentru a mai face câteva comparații, o mamografie va emite aproximativ 3 milisieverți (0,003 sieverți) – de trei ori mai mult decât doza maximă de radiații absorbită în urma accidentului nuclear de la Three Mile Island din 1979.
În timp ce unele dintre aceste dezvăluiri sunt liniștitoare, graficul arată, de asemenea, că atunci când lucrurile se înrăutățesc, se înrăutățesc foarte mult. Petrecând doar 10 minute lângă miezul reactorului nuclear post-fundare al centralei de la Cernobîl – locul celei mai grave catastrofe nucleare din istorie – o persoană ar fi absorbit 50 de sieverți de radiații, de aproape șapte ori mai mult decât o doză fatală.
Desigur, deși o persoană poate absorbi multe doze neletale de radiații fără un efect vizibil, absorbția globală pe termen lung contribuie cu siguranță la riscul de cancer. Din acest motiv, multe dintre preocupările legate de sănătate pentru cei care locuiesc în apropierea locului accidentelor nucleare sunt pe deplin valabile. Dar o scurtă verificare rapidă a realității cu privire la nivelurile sigure de radiații pe care le absorbim în fiecare zi ar putea cel puțin să îi ajute pe unii oameni să economisească câțiva dolari pe un contor Geiger.
.