Cunoscut în principal pentru lucrările sale simfonice, în special pentru populara suită simfonică Șeherazada, precum și pentru Capriccio Espagnol și Uvertura Festivalului rusesc de Paște, Rimski-Korsakov a lăsat o operă care a inclus, de asemenea, opere, lucrări de cameră și cântece. Muzica lui Rimski-Korsakov este accesibilă și atrăgătoare datorită talentului său pentru colorarea tonurilor și orchestrației strălucitoare. În plus, operele sale sunt evocări muzicale magistrale ale miturilor și legendelor.
Născut în 1844, Rimski-Korsakov a studiat pianul în copilărie, dar a ales o carieră navală, intrând la Colegiul Cadeților Navali din Sankt Petersburg în 1856. Cu toate acestea, a continuat cu lecțiile de pian; de fapt, în 1859, Rimski-Korsakov a început să lucreze cu pianistul francez Theodore Canille, prin intermediul căruia l-a cunoscut pe Balakirev, un mentor și prieten important.
În 1862, după ce a absolvit școala navală, Rimski-Korsakov a fost pe mare timp de doi ani și jumătate, dedicându-și timpul liber compoziției. La întoarcerea lui Rimski-Korsakov la Sankt Petersburg, în 1865, Balakirev a dirijat Prima Simfonie a prietenului său, care a fost salutată ca fiind prima lucrare simfonică importantă a unui compozitor rus.
Rimski-Korsakov a fost numit profesor de compoziție și orchestrație la Conservatorul din Sankt Petersburg în 1871. În anul următor, s-a căsătorit cu Nadejda Purgold, o pianistă. În 1873, Rimski-Korsakov a părăsit serviciul activ, devenind inspector al orchestrelor marinei, funcție pe care a deținut-o până în 1884.
În timpul anilor 1870, Rimski-Korsakov a compus, dirijat și a colecționat cântece populare rusești. În 1878, a început să compună opera Noaptea de mai, după o povestire de Nikolai Gogol, prima sa lucrare de scenă bazată pe o poveste care conținea motive fantastice. După punerea în scenă a operei Noaptea de mai, în 1880, Rimski-Korsakov a început să lucreze la Fata Zăpezii, bazată pe povestirea poetică a lui Nikolai Ostrovski a unui mit slav, care a fost reprezentată în 1882.
Întristat de moartea lui Mussorgski, în 1881, Rimski-Korsakov s-a dedicat editării manuscriselor nepublicate ale prietenului său. Maestru orchestrator, Rimski-Korsakov s-a simțit obligat să își ajute colegii ale căror manuscrise aveau nevoie de revizuire. Astfel, în 1887, când Borodin a murit, Rimski-Korsakov a acceptat să orchestreze și să finalizeze opera Prințul Igor a lui Borodin.
Rimski-Korsakov a scris Capriciul spaniol în 1887, completând Uvertura Paștelui rusesc și Șeherazada în anul următor. Cu toate acestea, după ce a compus aceste lucrări strălucitoare, Rimski-Korsakov a trecut printr-o perioadă de deznădejde; au avut loc decese în familia sa, iar, în 1893, Ceaikovski a murit.
În 1895, Rimski-Korsakov a produs Ajunul Crăciunului, o altă operă după o poveste de Gogol. Operele ulterioare ale compozitorului au recreat lumea bogată a miturilor și legendelor rusești. Sadko, finalizată în 1896, a evocat o legendă medievală rusă. În 1901, Rimski-Korsakov a îmbinat legenda lui Kitezh și povestea Sfintei Fevroniya pentru a crea o narațiune creștin-panteistă complexă. Finalizată în 1905, anul în care compozitorul progresist din punct de vedere politic a fost concediat temporar din acest post de profesor, Legenda orașului invizibil Kitezh și a fecioarei, a fost produsă în 1907.
Ultima operă a lui Rimski-Korsakov, Cocoșelul de aur, finalizată în 1907, a fost inspirată de o povestire subversivă din punct de vedere politic a lui Alexandru Pușkin. Producția acestei opere a fost o luptă, deoarece subiectul a trezit suspiciuni în rândul cenzorilor guvernamentali. Opera a fost în cele din urmă produsă, în 1909, în anul următor morții compozitorului, de o companie de operă privată din Moscova.