Programul Gateway, un proiect critic de infrastructură feroviară pe sub râul Hudson, este blocat de ani de zile de președintele Donald Trump. Dar proiectul, care ar adăuga o capacitate feroviară de navetiști extrem de necesară, nu a fost complet deraiat, deoarece susținătorii săi au redus prețul, au blocat finanțarea din partea statului și au pus deoparte banii federali de care ar putea beneficia în cele din urmă.
„În ciuda amenințărilor președintelui de a se opune prin veto legislației de finanțare care include orice resurse pentru Gateway, am lucrat cu succes cu partenerii mei din Congres … pentru a aloca miliarde de dolari pentru Amtrak și alte conturi de care poate beneficia Gateway”, a declarat senatorul american Charles Schumer la un eveniment al Asociației pentru un New York mai bun în martie. Ulterior, el a adăugat: „Cu senatorul (Daniel Patrick) Moynihan ca martor sus-pus, am prioritizat Gateway la fiecare etapă a procesului.”
În momentul de față, actualul tunel North River Tunnel, care are două tuburi, este singura legătură feroviară care leagă Penn Station de New Jersey și restul nord-estului, ceea ce duce la un blocaj masiv într-un punct crucial al sistemului feroviar Amtrak. Programul Gateway, introdus pentru prima dată în 2011 pentru a actualiza și îmbunătăți Coridorul de Nord-Est al Amtrak, prevăzuse un tunel nou, cu două tuburi, pentru a permite trecerea mai multor trenuri. Daunele provocate de Superstorm Sandy la tunelul deschis în urmă cu mai bine de un secol au însemnat adăugarea acestor reparații la Programul Gateway și au făcut ca construcția unui nou tunel să fie și mai importantă.
Înainte ca proiectul tunelului să se pună în mișcare, trebuie să fie aprobată o declarație federală de impact asupra mediului. Gateway Program Development Corp, o organizație nonprofit care supraveghează programul de 30 de miliarde de dolari, a prezentat proiectul final al declarației de impact asupra mediului în februarie 2018. În așteptarea aprobării federale, Frank Sacr, directorul executiv interimar al organizației nonprofit, a declarat că proiectul avansează totuși. Acesta a depus o nouă cerere de finanțare federală în august, cu un buget actualizat care a redus cu 1,4 miliarde de dolari costul estimat al proiectului. Inițial, construcția unui nou tunel și reabilitarea celui existent ar fi trebuit să coste 13 miliarde de dolari. Acum, datorită îmbunătățirilor de proiectare și a diverselor alte reevaluări, prețul a scăzut la 11,3 miliarde de dolari.
Cu noua estimare a costurilor, precum și cu un sprijin financiar suplimentar de 600 de milioane de dolari din partea Amtrak, anunțat în același timp, Gateway Program Development Corp. cere acum mai puțini bani federali pentru subvenții, reducându-și partea solicitată de la puțin aproape 50% la 44%. În plus, în cea mai recentă cerere de finanțare se precizează că noul tunel este proiectat în proporție de aproximativ 30%, ceea ce, potrivit lui Sacr, este un punct bun pentru a se angaja cu sectorul privat odată ce aprobarea de mediu va fi finalizată.
Administrația Federală a Căilor Ferate, care face parte din Departamentul de Transport al SUA, se aștepta să finalizeze și să aprobe declarația de impact asupra mediului până la 30 martie 2018. Dar, pe măsură ce 2019 se apropie de sfârșit, această aprobare încă nu a avut loc. Când agenția federală a ratat termenul inițial, oficialii au declarat că proiectul va fi aprobat în prima jumătate a acestui an. Acum, cu acea decizie încă în așteptare, Sacr a declarat că obținerea aprobării până la sfârșitul anului va fi crucială pentru a menține proiectul pe drumul cel bun. „Atât din partea locală, cât și din partea federală, acesta este un fel de pivot pentru o mare parte din ceea ce suntem capabili să facem, pentru că, de fapt, nu suntem în măsură să facem o mulțime de lucrări fără acea aprobare de mediu”, a declarat Sacr pentru City & State.
Proiectul s-a confruntat cu blocaje de finanțare, în mare parte din cauza dușmăniei lui Trump cu Schumer, care a făcut din Gateway una dintre cele mai mari priorități ale sale. În 2018, Trump a amenințat că se va opune prin veto unui proiect de lege important privind cheltuielile dacă acesta va include bani pentru Gateway, ceea ce a dus la pierderea a 900 de milioane de dolari pentru proiect, care făceau parte din versiunile anterioare ale legislației. Cu toate acestea, Schumer a reușit să obțină 540 de milioane de dolari pentru Coridorul de Nord-Est al Amtrak în acea lege de cheltuieli, bani care ar putea fi utilizați în cele din urmă pentru tunelul Gateway. Legea de cheltuieli din februarie a acestui an, care finanțează guvernul până la 30 septembrie, a inclus alte 650 de milioane de dolari pentru același cont. Cu toate acestea, suma de 1,2 miliarde de dolari nu este ușor de accesat de Gateway Program Development Corp. întrucât Departamentul de Transport al SUA controlează în continuare subvențiile care reglementează utilizarea acestor fonduri. Dar susținătorii spun că banii sunt efectiv puși în bancă pe termen lung pentru momentul în care guvernul federal va decide să meargă mai departe.
În ultimii doi ani, Schumer a obținut, de asemenea, 280 de milioane de dolari din fondurile de formulă ale Administrației Federale de Tranzit pentru New York și New Jersey pentru a le folosi în cadrul proiectului, pe care Departamentul de Transport nu le poate amâna.
Congresul negociază în prezent următorul proiect de lege privind cheltuielile, deși se așteaptă ca aceștia să adopte o măsură provizorie înainte de termenul limită de 30 septembrie pentru a evita o închidere a guvernului, iar apoi să continue negocierile bugetare mai ample până în noiembrie sau decembrie. Surse apropiate lui Schumer au declarat pentru City & State că senatorul caută și se așteaptă să obțină un succes similar în asigurarea finanțării în viitoarea lege de credite cu ajutorul liderului majorității Senatului SUA, Mitch McConnell.
În ciuda muncii lui Schumer, tunelul Gateway continuă să se lupte pentru a obține toată finanțarea federală de care are nevoie pentru a putea continua. Inițial, administrația Obama promisese să achite jumătate din factură, dar Trump a revenit asupra acestei oferte și s-a opus cu vehemență oricărei sume de bani pentru proiect, spunând că New York și New Jersey ar trebui să plătească cea mai mare parte a acestuia. În ultimii doi ani, Administrația Federală de Tranzit, o parte a Departamentului de Transporturi al SUA care se ocupă de subvențiile pentru Gateway, a evaluat prioritatea proiectului ca fiind „medie-joasă”. Sacr a declarat că speră ca cererea actualizată, împreună cu rapoartele și analizele privind necesitatea de a repara și de a construi un nou tunel, să obțină schimbarea ratingului și aprobarea subvențiilor. Această determinare va veni probabil în februarie sau martie.
O altă evoluție recentă a venit din partea guvernelor statelor New York și New Jersey. Guvernatorii din ambele state au semnat legislația adoptată la începutul acestui an pentru a crea Comisia de dezvoltare a Gateway, înlocuind efectiv actualul Gateway Program Development Corp. Actul a creat o agenție bistatală, la fel ca Autoritatea Portuară din New York și New Jersey, capabilă să primească fonduri nerambursabile, înlocuind în același timp Autoritatea Portuară în calitate de sponsor al cererilor de finanțare anterioare. De asemenea, noua lege reafirmă și face obligatorie finanțarea de 5,55 miliarde de dolari deja angajată de New York, New Jersey și Autoritatea Portuară.
„New York și New Jersey sunt pregătite să își mențină angajamentul față de proiect”, a declarat la momentul respectiv un purtător de cuvânt al lui Cuomo, „și să lucreze în colaborare pentru a face treaba.”
.