Tetrodotoxina, arma chimică aleasă de peștele-balon, este o neurotoxină atât de puternică încât un singur animal conține suficientă otravă pentru a paraliza și ucide zeci de prădători, și chiar și oameni adulți care îndrăznesc să le mănânce carnea delicată. Dar noile cercetări sugerează că otrava are un cu totul alt scop pentru pești: ameliorarea stresului.
Peștii japonezi sau tigri (Takifugu rubripes) nu își produc singuri tetrodotoxina (TTX), ci o acumulează în organele și pielea lor de la bacteriile producătoare de TTX din dieta lor. Cei crescuți în captivitate tind să aibă o dietă diferită și, astfel, își pierd toxicitatea. Pentru a afla cum afectează toxina peștii în curs de dezvoltare, cercetătorii au suplimentat dietele pufferilor tineri, aflați în captivitate, cu o doză de TTX purificat timp de 1 lună.
Pufferii cu rezervele de toxină refăcute au crescut în medie cu 6% mai mult și cu 24% mai greu decât cei crescuți cu o dietă netoxică. De asemenea, aceștia au fost mai puțin agresivi, ciupindu-se mai rar de înotătoarele cozii unul altuia. Rata de creștere și agresivitatea sunt influențate de stres, așa că cercetătorii au analizat, de asemenea, nivelurile a doi hormoni legați de stres: cortizolul din sânge și hormonul eliberator de corticotropină din creier. Peștii netoxici aveau niveluri mai ridicate ale ambelor, cu un nivel mediu de cortizol de patru ori mai mare decât cel al peștilor toxici, relatează cercetătorii online în Toxicon.
Constatările sugerează că TTX nu servește doar la ținerea la distanță a prădătorilor, ci este, de asemenea, esențial pentru dezvoltarea sănătoasă a peștilor pufferfish tineri. Alte cercetări arată că, fără TTX, tinerii pufuleți iau decizii mai riscante, potențial mortale. Deocamdată, nu este clar cum, din punct de vedere biologic, TTX atenuează stresul la pufuleți. Dar este puțin probabil ca acesta să îi îndepărteze pe temerarii care vor să arunce niște pește-balon pe ușă după o săptămână stresantă.