Când ne gândim la playoff-ul NBA, ne imaginăm momentele eroice: jocul spectaculos al unor icoane, victoriile uluitoare venite din spate și loviturile de departajare.
Pe de altă parte, mulți se gândesc, de asemenea, la cei care nu reușesc să se ridice la nivelul așteptărilor an de an și la jucătorii care nu reușesc în permanență să se ridice la nivelul așteptărilor.
În timp ce jocul de pe teren și poveștile care urmează ajung să trăiască în nemurire, jocul are, de asemenea, o asociere cu oficialii diferită de cea a oricărui alt sport – fluierăturile lor pot fi la fel de importante ca orice aruncare din ultima secundă.
În acest an, de exemplu, au fost dictate în medie 48,1 faulturi pe meci. Asta înseamnă 48 de opriri în 48 de minute, raportat la infracțiunile înregistrate doar de cei trei mediatori desemnați pentru fiecare competiție. Deși se spune că NBA are unii dintre cei mai buni arbitri din sporturile profesioniste, aceste apeluri, în multe cazuri, pot fi considerate subiective și au consecințe nefaste asupra rezultatului concursurilor.
Pete Rose poate fi cel mai infamat atlet din toate timpurile asociat cu pariurile sportive, dar Tim Donaghy este un nume pe care majoritatea fanilor înrăiți îl pot asocia cu ușurință și cu trișatul. Mulți dintre voi îi cunoașteți povestea până acum; cu toate acestea, în cazul în care aveți nevoie de o reîmprospătare, puteți găsi o acoperire în profunzime a scandalului scrisă de Scott Eden aici.
„El (Donaghy) susține că câștiga 80 la sută din pronosticurile sale”, mi-a spus Tim Livingston, gazda și creatorul emisiunii Whistleblower Podcast. „Dacă ai fost vreodată la Vegas și ai câștigat atât de mult, nu te oprești. Noi credem că paria cu mai mult de două persoane. Credem că a pariat cu o mulțime de alte persoane, inclusiv, probabil, cu Scott Foster. Este posibil ca el să fi făcut pariuri și pentru Donaghy. După ce l-am vizitat pe Donaghy în Florida, se descurcă destul de bine. Vom lăsa lucrurile așa.”
Povestea a ajuns pe prima pagină a ziarelor naționale și a justificat o anchetă a FBI. Acest lucru l-a frapat pe Livingston și a căutat să afle partea lui Donaghy în scandal, precum și dacă neregula a murit sau nu odată cu cariera lui Donaghy. El a petrecut opt ani investigând, petrecând chiar și timp cu Donaghy și cu prietenul său de lungă durată Tommy Martino.
„Povestea a început să bolborosească pe măsură ce am ajuns să-l cunosc pe Tim Donaghy și am aflat partea lui de poveste, dar se întoarce la perioada în care am jucat baschet în copilărie”, a continuat Livingston. „Când eram tânăr, aveam un temperament violent și eram dat afară din meciuri. Când am mai crescut puțin, mi-am dat seama că oficialii sunt oameni. Dacă vrei să primești apeluri, trebuie să te apropii de ei, să-i faci prieteni. Am văzut asta ca pe un defect care poate fi exploatat.”
Podcastul narativ al lui Livingston, Whistleblower, o investigație de opt ani asupra scandalului pariurilor din NBA, tocmai a fost lansat luna trecută. Livingston a lucrat anterior la Wizards and Bullets, o investigație despre „armele din vestiar” de la Washington Wizards. De asemenea, el se află în prezent în producție sau se va asocia la o dată ulterioară cu Gilbert Arenas, Rasheed Wallace, Bonzi Wells și Etop Udo-Ema pentru alte podcasturi.
„NBA a vrut ca acest joc să existe și să prospere”, a declarat Livingston cu referire la scandalul Donaghy. „Ei nu au vrut neapărat să investigheze acest lucru incredibil de întunecat pe care îl iubim.”
Raja Bell a exprimat acest sentiment într-un episod recent al NBA Ringer Show, atunci când și-a amintit o poveste de pe vremea când juca împotriva lui Kobe Bryant.
„Spune-i direct”, a povestit el că Bryant i-a spus oficialului.
El a continuat să înscrie 24 de puncte în acea seară, unul dintre cele mai bune meciuri cu scoruri din cariera sa.
Cu toate acestea, acest favoritism oarecum inofensiv care poate fi legat de unele dintre cele mai mari vedete ale jocului este aproape inevitabil. În timp ce ne-ar plăcea ca oficialii noștri să rămână imparțiali, stabilirea unor relații cu jucătorii de-a lungul anilor, chiar și a deceniilor, este obligatoriu să câștige beneficiul îndoielii sau, în cazul unui jucător precum Draymond Green sau Kevin Garnett, chiar opusul.
Dar faptul inevitabil că oficialii NBA au o capacitate șocantă și copleșitoare de a dicta rezultatele este inevitabil.
„Ca fan, vrei ca acea variabilă (oficialii) să fie cât mai mică posibil”, mi-a spus Livingston. „În ceea ce privește baseball-ul, zona de lovire electronică este ultimul pas în baseball pentru a deveni imposibil de manipulat. În NBA, arbitrii au un efect uriaș asupra jocului.”
Să luăm un exemplu recent.
După o victorie șocantă de 15 puncte în Meciul 1 cu Los Angeles Lakers, Scott Foster a fost desemnat pentru Meciul 2 al echipei Houston Rockets în actuala lor serie de playoff.
P.J. Tucker a fost recunoscut pentru modul în care i-a apărat atât pe Anthony Davis, cât și pe LeBron James în Meciul 1. Prezența sa este critică pentru tot ceea ce fac ei fără prezența unui centru convențional. Pe partea ofensivă a terenului, el a fost la fel de impresionant, reușind aproape 38% din aruncările sale de trei puncte în 11 meciuri.
Dacă ați vrea să le dați un avantaj distinct celor de la Lakers, eliminarea lui Tucker din cauza problemelor cu faulturile ar înclina aproape sigur balanța și ar evita un dezavantaj de 2-0 aproape imposibil de depășit.
Atunci, ce s-a întâmplat? Tucker a primit primul fault după 13 secunde de joc. 13 SECUNDE. Tucker a primit al doilea fault la scorul de 5:14 și a fost eliminat (faultul prezentat mai sus).
Ce s-a întâmplat apoi? Lakers a avut o serie de 30-12 înainte de revenirea lui Tucker, fiind condusă cu 42-21 la jumătatea celui de-al doilea sfert.
„Te gândești la Kings și Lakers, Dallas și Miami, nenumărate meciuri în care părea că era ceva mai mult acolo”, și-a amintit Livingston. „Când Donaghy a spus ceea ce a spus, a avut mult sens pentru mine. Cred că a avut sens pentru o mulțime de oameni.”
Scott Foster a arbitrat meciul 2 și a fluierat Rockets pentru 13 faulturi față de doar cinci pentru Lakers.
Acum, vă puteți gândi că acesta este doar un singur caz și că nu i-a împiedicat pe Rockets să reacționeze în meciurile 3 sau 4. Dar imaginați-vă dacă impulsul nu s-ar fi schimbat în acele șase minute în care Tucker nu a fost pe teren, cât de diferit s-ar fi desfășurat seria? Dacă nu ar fi fost acea serie de 30-12, ar fi câștigat Rockets meciul 2? Dacă da, echipele care conduc cu 2-0 au 51-5 în toate timpurile.
Să luăm un alt exemplu care îi implică pe cei de la New Orleans Pelicans din 2017-18 și pe Golden State Warriors conduși de Kevin Durant.
Venind după senzaționalul 4-0 în fața celor de la Portland Trail Blazers, Pelicans a fost una dintre cele mai periculoase echipe din NBA. Jrue Holiday se impunea ca o vedetă veritabilă, iar Anthony Davis se ridica la înălțimea clasării în top 3 atât la voturile pentru MVP, cât și pentru DPOY. Chiar și Rajon Rondo și Nikola Mirotic jucau ca niște jucători de rol de calitate de elită.
Jocul 1 a fost o victorie decisivă pentru Warriors. Meciul 2, însă, a fost o poveste diferită.
Pe parcursul primelor trei meciuri, avantajul Warriors la aruncările libere a fost decisiv, 85-32. În Meciul 2, acesta a fost de 27-9.
Acum, s-ar putea să nu vi se pară ciudat, având în vedere că Pelicans a avut în mod notoriu perioade lungi de timp fără apeluri de fault în a doua jumătate a sezonului regulat și că jucau împotriva eventualilor campioni NBA.
Cu toate acestea, datele ne spun cu totul altceva.
Războinicii au fost pe locul 12 din 16 echipe din playoff în ceea ce privește încercările de aruncări libere pe meci de-a lungul playoff-ului și pe locul 22 în întreaga NBA pe parcursul sezonului regulat. Pelicanii au fost pe locul 17.
Pelicanii s-au întors acasă pentru Meciul 3 și au câștigat în mod decisiv în fața mulțimii Smoothie King, 119-100.
Dacă Meciul 2 este numit mai corect, Pelicanii iau un avantaj de 2-1 cu Meciul 4 acasă și impulsul în colțul lor.
„Cu siguranță încă se întâmplă (limitarea sportului)”, a spus Livingston. „Instrumentele din cutia de instrumente a unui arbitru pentru a determina un joc sunt încă aceleași. Aceasta a fost una dintre dezvăluirile pe care le-am găsit în episodul 2 din Whistleblower.
„Tu și cu mine, purtând această conversație, am putea fi etichetați de oameni ca fiind adepți ai teoriei conspirației. Dar, după unde ajungem în episodul 10, nu cred că eticheta de teoreticieni ai conspirației (va exista). (Nu’ cred că) întrebarea dacă NBA are un motiv în ceea ce privește cine câștigă și cine pierde va mai exista.”
„Leagănul arbitrajului de baschet”
Când vine vorba de găsirea oficialilor, nu mai puțin de 14 (actuali, decedați sau pensionați) pot fi urmăriți până în Delaware County, Pennsylvania, un oraș în care Scott Eden de la ESPN îi descrie pe băieți „având pariori ca și cum ar avea dentiști”. Donaghy provine din această linie de oficiali, inclusiv tatăl său, care a lucrat la bătaie la colegiu, și unchiul său Billy Oakes, care a arbitrat meciuri din NBA timp de 12 ani.
Ce este atât de special la Delaware County? Potrivit lui Scott Eden, nu a fost doar un focar pentru oficiali, ci și un focar pentru pariuri sportive.
„Potrivit Urban Dictionary, „există un raport de 42:1 când vine vorba” de baruri față de biblioteci în comitat”, a scris Philadelphia Inquirer.
Pentru mai multe informații despre pariurile sportive din comitatul Delaware, faceți trimitere la articolul bine scris al lui Scott Eden sau la această relatare a primarului Frank Rizzo din Philadelphia Inquirer.
Apeluri corecte
Când fanii asociază de obicei arbitrajul slab cu arbitrii, ei se gândesc la apelurile greșite – de exemplu, Bill Vinovich în meciul din campionatul NFC.
Cu toate acestea, există un mod mult mai sinistru de a afecta jocurile în timp ce se folosesc apeluri corecte. Oficialii pot dicta jocurile folosind factori puțin cunoscuți, cum ar fi apărarea ilegală, ecranele în mișcare, încălcarea picturii în timpul loviturilor de pedeapsă. Există atât de multe moduri subtile în care oficialii pot folosi apeluri de judecată și totuși să primească un rating ridicat pentru NBA. De fapt, Scott Foster are unele dintre cele mai mari ratinguri dintre toți oficialii NBA, iar jucătorii pur și simplu îl disprețuiesc.
„Donaghy a fost unul dintre cei mai bine cotați oficiali în timpul scandalului pentru că făcea apeluri corecte din punct de vedere tehnic pe care majoritatea oficialilor nu le fac”, a spus Livingston. „Arbitrajul din NBA este atât de subiectiv. Poate fi un ecran ilegal apelat aproape la fiecare posesie.”
„Responsabilitatea unui arbitru bun este de a oferi echilibru. Să corectezi un meci astăzi nu este greu. Este ușor. Dacă un oficial acordă două faulturi rapide unui jucător de rol înalt, putem specula, dar nu putem dovedi.”
Cum subliniază Livingston în podcastul său, Foster și Donaghy erau prieteni personali apropiați la apogeul scandalului. De fapt, Donaghy i-a dat 134 de apeluri telefonice lui Foster până la finalul mandatului său, lucru pe care Livingston îl investighează și îl relatează în podcastul său.
Cum poate NBA să rezolve această problemă?
„Este ceva care va afecta NBA până când vor rezolva problema”, a spus Livingston. „Există câteva lucruri sistematice pe care trebuie să le facă pentru a o îmbunătăți. În primul rând, oficialii nu pot fi angajați de NBA, lucru pe care Phil Jackson și alții îl spun de zeci de ani.”
„L-am intervievat pe George Karl, iar el a adus în discuție un meci care nici măcar nu era pe radarul nostru. 1993, meciul 3, finala Conferinței de Vest, Suns a aruncat 64 de aruncări libere. 64!”
„Și arbitrii? Ghiciți cine?”
Acum, este foarte puțin ce putem face pentru a dovedi că NBA nu oferă un produs echitabil. Putem doar să vă sugerăm să vă uitați cu un ochi avizat și să determinați singuri.
Există o modalitate prin care jocul poate fi numit mai corect? Ce măsuri poate lua NBA pentru a asigura un proces echitabil în stabilirea meciurilor și a rezultatelor? Cum putem preveni ceva de genul a ceea ce i s-a întâmplat lui P.J. Tucker, o mișcare care, fără îndoială, a înclinat meciul înainte de a începe?
Vrem ca arbitrii să dețină puterea de a elimina jucători ca el din meciuri, oferind avantajul unui avantaj decisiv adversarului?
„Vreau ca oamenii să asculte această poveste și să se întrebe dacă NBA este o competiție corectă sau dacă poate fi mai aproape de altceva? Fie că este doar wrestling sau divertisment. Ce ne dorim? a întrebat Livingston.”
„Cred că există prea mult wrestling profesionist în baschet.”
Mulțumesc că ați citit. Dacă vă place ceea ce ați citit, vă rog să luați în considerare posibilitatea de a asculta conversația mea cu Tim Livingston mai jos. Puteți găsi podcastul său @WhistleblowerTF pe Twitter.
Pentru mai multe discuții despre Pelicans, abonați-vă la feed-ul podcastului The Bird Calls pe iTunes, Spotify, Stitcher sau Google Podcasts. Puteți urmări acest autor pe Twitter la @PrestonEllis.
