S-au gândit că s-ar putea împotmoli în noroi, dar nu s-au gândit să se întoarcă. Ar mai fi fost nevoie de încă o oră și jumătate pentru a ajunge la destinație. Renunțarea nu era o opțiune.
Ei urmăreau un sfânt graal al conservaționiștilor – observarea și înregistrarea în direct a unuia dintre cei mai rari armadillo din lume, nelipsitul armadillo de zână din Chaco (Calyptophractus retususus), cunoscut și sub numele de armadillo de zână mai mare, miticul culotapado al tradițiilor locale sau tatujeikurajoyava pentru Guaranis din Chaco bolivian. Denumit alternativ tatu sau coseberu de către cei din orașe, sau „plângăciosul” de către descoperitorii săi din secolul al XVIII-lea, este cunoscut în știință și sub numele de armadillo al lui Burmeister. A fost multă emoție.
Cu o seară înainte, în jurul orei 18.00, în regiunea La Florida, în partea cea mai vestică a Departamentului Santa Cruz din estul Boliviei, fermierul Milton López Viruez își conducea încet camionul pe drumul nisipos al fermei sale, când farurile sale au luminat ceva roz în fața camionului său.
Se oprește să investigheze, se apleacă pentru a arunca o privire. Nu mai văzuse niciodată așa ceva. Era un animăluț ciudat și extraordinar de ciudat, a cărui înfățișare nu se încadra în nicio categorie sau explicație cunoscută, o creatură cu adevărat neobișnuită.
Nu alerga repede, dar a început să scormonească. López a golit o pungă de porumb și a folosit-o pentru a ridica mica creatură ciudată. Era o ființă vie rară, într-adevăr, dar cât de rară nu avea nicio idee.
Înapoi la fermă, el și soția sa, Ana Laura Moreno, au pornit să afle ce aveau în mâinile lor. Printre nenumăratele opțiuni online, ea a găsit un articol despre un animăluț ciudat găsit înecat în urma unor ploi torențiale în apropierea orașului Warnes, la nord de Santa Cruz de la Sierra, cel mai mare oraș și motor economic al Boliviei. Se părea că ceea ce aveau era exact ca el, ceea ce îl făcea unul dintre cele mai rare animale din lume.
López l-a contactat pe biologul care investigase și înregistrase descoperirea. În scurt timp, el era la telefon cu Bustillos.
Într-o oră, Bustillos l-a sunat pe Mcphee pentru a forma o echipă care să meargă să vadă animalul și să-l înregistreze oficial. „Vreau să merg”, a răspuns imediat Mcphee. Inimile băteau cu nerăbdare.
La începutul dimineții următoare, echipa se îndrepta spre est, urcând pe autostrada 7 din Bolivia, Doble Via La Guardia, spre orașul minier Camiri din zona de tranziție dintre Amazonia și pădurea uscată Chaco. După o oră de mers pe șoseaua asfaltată, traseul i-a dus pe un drum de pământ în direcția locului uneia dintre marile bătălii de eliberare a Americii de Sud și scena unei bătălii importante pentru independența Argentinei – La Florida, unde se află ferma familiei López, la Cabezas, în apropiere de intrarea în Zona Protejată Parabanó.
După o oră și jumătate pe drumul de pământ, se întâlneau cu López și erau conduși spre o găleată de nisip care conținea ceea ce Bustillos a putut confirma că era o descoperire unică – forma cozii sale asemănătoare unui scut, corpul mic, aproape cilindric, gâtul deosebit de scurt, urechile mici și ochii mici, culoarea roz deschis.
„Nu a existat niciun dubiu, aveam un culotapado”, a spus Bustillos, folosind numele local pentru armadillo de zână din Chaco, recunoscător că a observat una dintre cele mai rare specii din lume, în viață. El a explicat cum partea sa din spate pare să fie sigilată cu un scut care împiedică solul să alunece înapoi în timp ce sapă și îi permite să se deplaseze și să „înoate” în jos la un unghi de 45 de grade. Numele este o îmbinare a cuvintelor spaniole pentru partea inferioară anatomică și pentru „închis.”
Încântat să îl observe în realitate, cum se comportă, cum sapă și își face vizuini și cum trăiește sub pământ, (poate motivul pentru care este rar văzut), Bustillos a spus că acestea au fost observații importante ale acestui animal unic, cu doar câteva fracțiuni de centimetru până la un centimetru mai lung decât vărul său mai mic, armadillo zâna roz din Argentina.
Se comportă ca o cârtiță în adaptările sale la viața subterană, a spus Bustillos, dar în loc să se scufunde în căutare de hrană sau să scape, se scufundă – înotând în nisip – și acolo trăiește neobservat.
Este o specie de armadillo din familia Chlamyphoridae. „Are o coadă unică pe care o poate folosi pe post de trepied”, a declarat Bustillos pentru Mongabay. Niciun alt armadillo nu are această utilizare a cozii, a spus el. „Coada este lungă și se târăște în spate. Urechile, ochii sunt mici. Și ghearele sale: uriașe, puternice și foarte bine dezvoltate, picioarele din față extrem de mari, musculoase și puternice”, a spus Bustillos.
Animalul este un excavator. „În biologie, există două tipuri de adaptări”, a explicat Bustillos. „Godacii, care sapă cu gura, și tehnica insectivorelor și a altora din Africa, care dezvoltă mușchi în gheare.”
Nici rozătoare, nici marsupiale, armadillo face parte din ordinul Cingulata, cu doar două familii supraviețuitoare: Chlamyphoridae, care conține armadillo zânelor, și Dasypodidae, care înglobează armadillo cu bandă, mai obișnuiți. Aceștia sunt xenartrâni, animale placentare unice în Americi, având un strămoș comun cu furnicile și leneșii, într-o cale evolutivă care se întoarce cu aproximativ 59 de milioane de ani în urmă, până în perioada Paleocenului.
Ceea ce distinge armadillo zână Chacoan de alți armadillo este că toți ceilalți au o carapace tare, a explicat Bustillos. Acesta are o carapace moale, ca o piele; solzii sunt moi și goi în partea de sus. Iar pe flancuri, are un strat de peri albi filiformi, dar moi, care îi dau aspectul a ceva făcut din piese nepotrivite, de origini diferite.
Bustillos a găsit în carapacea sa moale o adaptare evolutivă interesantă, care îi permite să se strecoare în sol, mișcându-se cu ușurință în nisip.
Observând specimenul viu, Bustillos a înțeles că acesta era adaptat la nisip. Când a fost pus pe un sol mai compact, stâncos, a avut dificultăți în a săpa, a spus el. „Caută instinctiv solul nisipos pentru a se ascunde.”
El a mai văzut acest animal legat atât de strâns de nisip. În urmă cu aproximativ opt ani, de-a lungul arterei principale care duce la ieșirea din orașul Santa Cruz de la Sierra, la aproximativ patru kilometri înainte de Aeroportul Internațional Viru Viru, pe aglomerata Avenida Banzer, Bustillos a observat o umflătură în nisip. „Era un culotapado muribund”, a spus el. „A murit la scurt timp după aceea.”
Acesta a reușit să discearnă că provine dintr-o movilă de nisip descărcată de o autobasculantă care livra nisip pentru construcții, care a fost probabil obținut la șase kilometri distanță, pe malurile râului Pirai, care curge în apropierea orașului.
„Este una dintre cele mai rare specii din lume. Să o vezi, să o ții în mână, este o experiență foarte satisfăcătoare”, a declarat Bustillos, menționând că marile rețele precum BBC au investit foarte mult pentru a veni în zonă pentru a vedea animalul.
Acum, văzând această creatură vie și amintindu-și de întâlnirea sa anterioară, Bustillos spune că ceea ce frapează este culoarea ei – acel roz. De neuitat. „Se datorează faptului că solul este nisipos, iar când este umed, este roz. Mamiferele subterane preiau culoarea solului”, a spus el.
„Să o văd a fost un moment magic. L-aș pune să-l văd în topul celor mai bune trei experiențe pe care le-am avut vreodată cu viața sălbatică”, a declarat Mcphee, expert în viața sălbatică și biodiversitate în Bolivia. „A fost pur și simplu un șoc să văd un animal atât de ciudat, gol și cu aspect roz”, a adăugat el. „Gheare uriașe pentru mărimea sa. Cu un aspect delicat. Face un zgomot ca un bebeluș.”
Acest zgomot a fost auzit, de mulți dintre primii care au văzut micul animal ciudat, ca fiind un strigăt al imaginarului „duende”, umanoidul fantomă cu aspect de zână din miturile sud-americane, așa că este numit, de asemenea, „el lloron”, cel care plânge.
Este un strigăt obsedant, unul care a costat multe vieți pentru această specie, spune Bustillos. Poporul Guarani care trăiește la poalele Cordillera de los Andes – munții vizibili de la ferma lui López , și care locuiește în regiunea care se întinde în Gran Chaco – îl numește tatujeikurajoyava. Ei consideră că strigătul său este de rău augur și un vestitor al morții, așa că ucid și ard orice exemplar pe care îl întâlnesc pentru a preveni ca moartea să le viziteze familiile.
În pădurea de tranziție Chiquitano din est, Bustillos spune că strigătul său este remarcat pentru tonul său jalnic și de aceea se crede că este spiritul copiilor care au murit. Într-adevăr, sună ca un geamăt plin de tristețe al unui copil mic.
„Alți armadillo pe care i-am văzut fac zgomote de grohăit”, a spus Mcphee. El este fascinat de armadillo de toate mărimile, inclusiv de evazivul armadillo gigant de 1,5 metri lungime (Priodontes maximus), aflat la celălalt capăt al intervalului de mărime. Armadillo zână Chacoan de 15 centimetri încape în palma mâinii tale și este al doilea cel mai mic armadillo de acest fel.
Înrudiți îndeaproape cu furnicile și cu leneșii, dar nu și cu pangolinii cu aspect asemănător, armadillo variază în culoare, de la rozul de bebeluș din mâinile lui Bustillos până la maro închis al „tatou”, așa cum mai este cunoscut armadillo uriaș.
Dar, după observarea directă a armadillo de zână Chacoan viu din Cabezas, și din experiența sa anterioară, Bustillos face o distincție în cadrul unei distincții – există o diferență subtilă, dar semnificativă în nuanța de roz a acestui armadillo față de cele ale aceleiași specii găsite chiar în Gran Chaco, spune el.
Cele găsite în regiunea amazoniană sunt de o culoare roz copil, ca un somon palid, notează el, în timp ce în pădurea uscată din Chaco aceeași specie este de un roz mai închis, mai puternic, mai viu. „Subtil, dar foarte diferit”, spune Bustillos.
Era anul 1859 când a fost descoperită prima populație în zona câmpului de luptă Pari, în ceea ce este astăzi aproape de centrul orașului Santa Cruz de la Sierra. Avea să treacă 1863 înainte de a fi descrisă științific, iar numărul de întâlniri înregistrate de atunci a fost redus. Zona se află în ecoregiunea Chaco, de unde și referința geografică din numele său, dar este în sine o zonă de câmpie tropicală.
Întâlnirile cu armadillo de zână cu nuanțe mai deschise în această zonă sunt și mai puține – doar 12 înregistrări în cei 161 de ani de la 1859, ceea ce îl face cel mai rar dintre cei mai rari.
Subliniindicând raritatea acestei descoperiri și diferența de înfățișare, Bustillos a remarcat că, după un efort intensiv de 10 ani depus de Wildlife Conservation Society în Parcul Național Kaa-Iya del Gran Chaco și în Zona Naturală de Management Integrat, cel mai mare parc național din Bolivia, rezultatul a fost de doar 12 înregistrări oficiale între 2000 și 2010.
Audio conex: Arnaud Desbiez, de la Giant Armadillo Conservation Project, vorbește despre cel mai mare armadillo care trăiește în Chaco și în Cerrado-ul din apropiere, aici pe podcastul Mongabay:
În Argentina au fost înregistrați doar trei, iar în Paraguay au fost înregistrați opt în perioada 1959-2020, a spus el, deși doi dintre ei au fost înregistrați în ultimii doi ani de biologii din Parcul Național Teniente Agripino Enciso, a precizat el. Toate acestea au fost din varietatea roz mai intensă a populației din Chaco. În ciuda enormității zonei Chaco, zona primei înregistrări a fost în bazinul Amazonului și o zonă în mod clar urbană, a remarcat Bustillos. Toate cele găsite acolo sunt de un roz mai moale; nu sunt populații mixte.
Există o cantitate mai mare de amenințări acolo, în oraș, spune Bustillos: din cauza faptului că zona este dezvoltată, distrugerea habitatului plus introducerea animalelor de companie și a altor specii prădătoare face ca armadillo zână Chaco să se adapteze diferit în Santa Cruz față de cele care locuiesc în pădurea Chaco propriu-zisă, a spus el.
Populația Chaco se află într-o zonă protejată, ceea ce îi conferă o anumită protecție legală, nu doar speciei, ci și habitatului său. Bustillos spune că aceste diferențe plasează populațiile pe căi adaptative și evolutive diferite, ceea ce este deja evident în diferențele de culoare – și analizează, în mod ipotetic, posibilitatea de a le diferenția din punct de vedere taxonomic ca fiind Calyptophractus retususus-cruceniences și Calyptophractus retususus-chacoenses, luând în considerare posibilitatea dezvoltării unei subspecii – în funcție de rezultatele studiilor ulterioare.
Pentru populația în care a fost găsită inițial specia, biologul întocmește acum o listă a adaptărilor, evoluției și diferențierii acesteia, cu scopul de a crește gradul de recunoaștere a locului în care trăiește această specie. El este constrâns de noile sale observații de primă mână să creeze un corp de educație de mediu pentru a promova o declarație a animalului ca fiind un patrimoniu natural al orașului care se află acum în locul în care a fost găsit pentru prima dată.
Obiectivul este conștientizarea oficială a distrugerii habitatului acestor animale, a impactului pierderii centurii ecologice de protecție pe care râul Pirai o reprezintă pentru zonă și a modului în care activitățile umane normale, cum ar fi introducerea câinilor, pisicilor, cocoșilor și găinilor, pot provoca prădători, adăugându-se la efectele schimbărilor climatice și ale inundațiilor care provoacă mortalitate la această specie.
Răsărit ca o voce și o forță pentru studiul și conștientizarea acestei creaturi indigene, Bustillos speră că noile descoperiri despre acest animal, făcute posibile de această importantă descoperire, vor ajuta la crearea unor zone de conservare a speciei în zonele urbane. El spune că va face tot ce îi stă în putință pentru ca această creatură să nu dispară din ținutul său natal.
„După ce ai văzut această specie în viața reală, te face să muncești mai mult pentru a dori să protejezi animalele care nu sunt drăguțe, emblematice sau bine cunoscute”, a declarat Mcphee, care își dedică viața observării, protejării și învățării despre animalele sălbatice în habitatul lor natural.
„Vreau să învăț mai multe despre această specie, să spun lumii că există și că merită să fie protejată”, a spus el, inspirat de această experiență și plănuind deja să viziteze și alte comunități în care se știe că trăiește acest animal, pentru a-i învăța pe localnici câteva lucruri despre această specie și, poate, pentru a limita riscurile, cum ar fi animalele domestice hoinare.
Animalul este cunoscut în întreaga lume de către observatorii de mamifere – ei înșiși cunoscuți pentru tipul lor specializat de ecoturism – ca un fel de „Sfântul Graal”, deoarece se află adesea pe lista primelor zece mamifere cel mai puțin observate de pe planetă. Mcphee a adăugat că se află „pe lista de dorințe a fiecăruia de a observa”, deoarece a vedea unul este practic imposibil.
„A fost un vis devenit realitate să vedem acest animal”, a spus Mcphee. „Din mii de vizite în zonele sălbatice din Bolivia, a fost prima mea întâlnire cu această specie și probabil ultima. A fost o zi extraordinară și una pe care personal nu o voi uita.”
Milan Sime Martinic este scriitor, cercetător, analist și autor al romanului „Ironway: Watching over Benjamin Hill”. El lucrează în prezent la o carte despre pandemia din 2020 și poate fi contactat prin Twitter @MilanSimeMrtnc.
Huascar Bustillos Cayoja este cercetător de teren în cadrul noului Laborator de Ecologie a Vertebratelor de la Universitatea din Berna, Elveția, și profesor de Ecologie și Arii Protejate la Universitatea Udabol din Bolivia.
Nick Mcphee este un conservaționist și operator al Nick’s Adventures, un echipament de ecoturism specializat în fauna andină, amazoniană și chacoană din Bolivia.
Photographer Ivan Gutierrez Lemaitre poate fi găsit pe Instagram, aici.