Steve Smyers oferă un tur al Mona Lisei sale, Old Memorial Golf Club, în nord-vestul orașului Tampa. Ajungând la green-ul de la al 13-lea de 314 yarzi, el coboară din cărucior pentru a arăta cum a jucat Greg Norman acest par 4 care poate fi condus în timpul calificărilor secționale pentru U.S. Open din 2002.
În runda de dimineață, drive-ul lui Norman a ajuns într-o zonă de chipping adâncă de 1,5 metri în stânga green-ului, care este foarte înclinat din față în spate. Locația din fața găurii a însemnat că situația cerea cea mai precisă judecată dintre lovituri.
Dintr-o poziție similară, partenerul de joc al lui Norman a lovit o lovitură de flop care a ajuns înapoi la picioarele sale, în timp ce dublul campion la British Open a lovit un fier 4. Mingea a avut un impuls suficient de mare încât abia dacă a ajuns pe creastă. De acolo, panta greenului a preluat controlul, purtând mingea până în raza de acțiune a loviturii.
Vederea unui geniu jucându-și capodopera exact așa cum a fost gândită l-a afectat atât de mult pe Smyers cel elegant și prietenos, încât încă mai vorbește despre lovitură în maniera mândră a unui părinte al cărui copil a venit acasă cu un carnet de note cu numai 10.
Norman a arătat foarte agil că în această eră a golfului de putere, Old Memorial cere toate loviturile din sac. „Necesită acea altă dimensiune”, spune Smyers. „Unde vrei să ajungă nu este neapărat unde vrei să aterizeze.”
Smyers a primit un compliment și mai mare la finalul acelei zile. Norman, care a fost medaliat cu un scor de 138, i-a spus lui Smyers că designul i-a amintit de unele dintre terenurile sale preferate din Australia, cum ar fi Royal Melbourne și Kingston Heath. Asemănarea nu este o coincidență. Spune Smyers: „Iubesc atât de mult terenurile Sandbelt încât au fost cu adevărat o sursă de inspirație.”
Legătura Down Under nu se termină aici. Clubul numai pentru mersul pe jos a fost fondat în 1997 de către doi dintre cei trei rezidenți din Tampa – Chris Sullivan și Bob Basham – care au înființat lanțul Outback Steakhouse.
„Ne-am dorit un teren de golf grozav și un număr mare de membri înconjurați de o ospitalitate deosebită în orașul nostru natal”, spune Basham. „Am vrut un teren care să fie lung, dar pe care mingea să se rostogolească. Nu era terenul tău tipic din Florida, cu o mulțime de transporturi peste apă și fără role. Am vrut ceva un pic diferit.”
Unicitatea începe cu locația. Spre deosebire de o mulțime de cluburi din Florida care își anunță prezența de-a lungul marilor artere de circulație cu complexe de intrare masive, complete cu cascade, Old Memorial are o intrare care nu ar putea fi mai simplă – sau ascunsă.
După un drum lateral, în spatele unui liceu și al unei ferme, poarta Old Memorial întâmpină membrii și oaspeții cu puțin mai mult decât câțiva stâlpi de stuc cu tastaturi și plăci de bronz.
„Odată ce treci de acea poartă, toate grijile exterioare dispar”, spune Connie Seay, un planificator imobiliar din Tulsa, Oklahoma. „Ai grijă de tine tot timpul și nu semnezi niciodată niciun cec. Toată lumea este atât de fericită și veselă. Este un loc micuț și magic.”
O parte din încântare vine de la buncărele distinctive, direct de la școala de design Alister MacKenzie: zone masive de nisip cu margini ascuțite în față și în spate, care se estompează în peisajul natural, oferind o tranziție perfectă între golf și mediul înconjurător. În ciuda frumuseții lor, multe dintre ele sunt intimidante. Pe deschizătorul de 433 de yarzi, tot ceea ce vezi de pe tee sunt buncărele peste vârfurile de iarbă de cord. Un sentiment de încredere relaxantă preia controlul odată ce le îndepărtezi și îți găsești mingea așezată în fairway-ul amplu.
Pentru că vântul este adesea un factor, Smyers a amenajat terenul astfel încât nicio gaură consecutivă să nu fie orientată în aceeași direcție. Pe lângă strălucirea de ansamblu a acestui traseu, există atingeri mai mici pe care membrii le apreciază, cum ar fi modul în care marginea din spate a green-ului de la a 3-a, de 668 de metri, imită malul îndepărtat al lacului din spatele său.
Care gaură are, de asemenea, un indiciu subtil, cum ar fi un copac, marginea unui buncăr sau o linie de iarbă, pentru a sugera cel mai bun traseu. La gaura cu handicapul nr. 1, gaura a 5-a de 459 de metri, care face un dogleg la stânga în jurul unui lac acoperit de nuferi, indiciul vizual este o movilă care va ajuta la lovirea mingii la stânga spre marginea apei pentru un unghi mai bun spre green.
Gura a 8-a, de 352 de metri, are două greenuri. La fel ca al 8-lea de la Pine Valley, green-ul din dreapta este mai dificil. „Sunt o mulțime de numere mari acolo”, spune Marc Carter, care a fost asistent la Pine Valley înainte de a deveni primul și singurul profesionist șef al Old Memorial. „Experiența mea la Pine Valley a fost foarte asemănătoare cu aceasta, deoarece ambele sunt cluburi naționale. Totul se rezumă la golf și la încercarea de a crea acea experiență cu programul de caddie. Aceasta a fost viziunea proprietarilor.”
Groapa preferată a lui Carter este cea de-a 11-a par-3 („cel mai scurt par 4 de pe teren”), care are un green asemănător cu Redan și un buncăr adânc pe dreapta pe care membrii l-au numit cu afecțiune după una dintre părțile corpului lui Smyers – la fel ca infamul buncăr de la a 10-a din Pine Valley.
Dar este greu să fii supărat că ai făcut un bogey acolo după ce ai trecut pe lângă o sculptură din bronz a doi jucători de golf zâmbitori și care salută între greenul de la a 10-a și tee-ul de la a 11-a. Statuia este a doi membri iubitori de viață, Tim Coughlin și Billy Minardi, care au lucrat pentru Cantor Fitzgerald și au fost uciși în 11 septembrie 2001.
Minardi era cumnatul membrului fondator și antrenor al Universității din Louisville, Rick Pitino, care a vrut să îi onoreze. „Ei nu au avut niciodată o zi proastă”, spune Carter. „De aceea zâmbesc. Dacă ai probleme, bate palma cu Billy, iar norocul tău se poate schimba. Și de multe ori se întâmplă asta doar gândindu-mă la cum erau acei băieți.”
Primul loc 12, de 642 de yarzi, este accesibil în două, dacă luați traseul mai scurt, dar mai riscant, de pe stânga. Un buncăr de deșeuri care se întinde pe întreaga lungime a găurii separă căile de rulare, în timp ce green-ul cade brusc spre dreapta, ceea ce face dificilă o urcare și o coborâre. „Așa se rezumă Old Memorial”, spune Smyers. „Cu cât iei o linie mai directă, cu atât mai multe necazuri întâlnești.”
Dacă există o gaură care rămâne cu adevărat în cârca colectivă a membrilor, aceasta este cea de-a 16-a, de 519 yarzi. Aici este locul în care terenul trece brusc la un test strâns și împădurit. Dacă lovitura de pe tee nu este suficient de descurajantă, există buncăre încrucișate în zona de lay-up și un green micuț care coboară abrupt pe toate părțile, mai ales în față.
La fel de dificilă cum este gaura 16, gaura 18 de 451 de metri, care are un green îngust, înconjurat de buncăre, s-a dovedit a fi cea mai dificilă în timpul turneului anual Universitatea din Florida-Universitatea din Kentucky, deși nu l-a împiedicat pe fostul Gator Camilo Villegas, care a făcut 10 birdies și niciun bogey în drumul spre un record al terenului de 62 de puncte.
Ar fi greu de depășit experiența de golf de la Old Memorial, dar masa de prânz din interiorul vestiarului/grătarului expansiv pentru bărbați se apropie. Având în vedere trecutul fondatorilor în domeniul ospitalității, nu ar trebui să fie o surpriză faptul că mâncarea și cazarea sunt de primă clasă.
Există cinci cabane între 1st și 2nd fairway, precum și patru camere spațioase deasupra clubhouse-ului în stil Old Florida – un total de 62 de paturi. Membrii pot avea cam tot ce își doresc la cină în timpul șederii lor. Tot ce trebuie să facă este să depună o cerere la bucătarul executiv Fernando Rodriguez înainte de sosire.
Întotdeauna sunt disponibile prăjiturile de crab caracteristice, care sunt la fel de bune ca și cele pe care le puteți găsi în Maryland, unde co-fondatorul Basham a mers la școală. „Fiind în branșă, mâncarea a fost foarte importantă pentru noi”, spune el. „Crosele de golf foarte bune – pentru ce sunt cunoscute? De obicei, oamenii vorbesc despre mâncare în aceeași măsură în care vorbesc despre teren. Ei vorbesc despre întreaga experiență.”
Cei doi fondatori nu ar fi putut găsi un nume mai bun pentru club decât Old Memorial: Oricine este suficient de norocos să facă o vizită se alege cu amintiri care nu se șterg niciodată.
.