Pământul radiază de viață și, cu toate acestea, nu există un consens cu privire la modul în care a apărut viața sau ce este viața. Originea vieții este „unul dintre marile mistere nerezolvate ale științei” (Crick, F. Life Itself). Deși nu există o definiție acceptată a vieții, cei mai mulți dintre noi pot face cu ușurință distincția între ceea ce este viu și ceea ce nu este viu (Cartea lui IrisFry este o bună introducere în ideile privind originea vieții). Întrebările cu privire la originea vieții au devenit mai frecvente după ce Pasteur și alții au demonstrat că viața nu a apărut spontan.
Descoperirea faptului că componentele brute ale vieții sunt prezente în tot universul sugerează că viața ar putea exista în altă parte și că originea vieții, așa cum o cunoaștem, ar fi putut depinde de materiale care au ajuns pe Pământ prin intermediul călătoriilor interstelare. Unii oameni de știință au speculat că viața însăși și-a avut originea în altă parte și a ajuns pe Pământ.
În 2012 a fost lansat un film numit Prometheus. În acest film uimitor cercetătorii umani găsesc asemănări între situri arheologice din civilizații antice separate de secole au desenat aceeași pictogramă. Arheologii ajung la concluzia că pictograma trebuie să fie o hartă, o invitație, din partea „inginerilor” care nu numai că ne-au proiectat, dar au intervenit în treburile noastre. Acțiunea filmului este plasată în anul 2093, iar cercetătorii decid să meargă să îi găsească, în încercarea de a înțelege mai bine originile omenirii. În ciuda numeroaselor și gravelor sale defecte științifice, Prometheus este un film interesant pentru că abordează acea căutare mereu misterioasă de a dezvălui nu doar cum am ajuns noi să fim, ci și cum a început viața.
Viața în spațiu a fost subiect de știri, iar pe 20 noiembrie 2012, NPR a raportat că roverul Curiosity de pe Marte al NASA a adunat date importante. Marte deține un loc special în lumea noastră. Investigatorul principal al roverului de pe Marte, John Grotzinger, a afirmat: „Aceste date vor fi unele pentru cărțile de istorie. Arată foarte bine”. El a refuzat să dea mai multe detalii, deoarece echipa sa trebuie să își confirme rezultatele. În general, aceasta este o bună practică, deoarece oamenii de știință doresc să evite găsirea unor rezultate și corelații superflue; cu toate acestea, în acest caz, a sporit suspiciunea.
La scurt timp după aceea, NASA a încercat să minimalizeze declarațiile lui Grotzinger, subliniind că misiunea este cea care a fost istorică, mai degrabă decât o constatare specifică. În ciuda acestei reveniri, unii au speculat că au fost găsiți compuși organici, iar alții au susținut că a fost descoperită viața. La 3 decembrie, NASA a confirmat, Curiosity a găsit compuși organici, dar nu se știa dacă aceștia erau indigeni pe Marte (sau fuseseră aduși de Curiosity).
Majoritatea speculațiilor au sugerat că compușii organici erau „descoperirea istorică”. Aceștia sunt, de asemenea, importanți deoarece confirmă faptul că materialul vieții, materiile prime, sunt mult mai comune decât se credea inițial (așa cum a fost coroborat de descoperirea de semne de apă și molecule organice în mercur), sau de găsirea de molecule organice în meteoriți. La fel ca și descoperirea extremofilelor, care a arătat că, odată ce viața a început, ea poate fi găsită în locuri neașteptate; progresele în căutarea vieții extraterestre sugerează că materia vieții și, prin urmare, viața, ar putea fi întâlnită în mod obișnuit în tot universul.
Francis Crick (care a descoperit împreună cu James Watson structura ADN-ului) și Leslie Orgel au propus cândva că viața pe Pământ a fost rezultatul unei infecții deliberate, concepută de extratereștrii care au fugit în mod intenționat din sămânța mamei natură spre un nou cămin în soare. Crick a abordat în mod repetat problema originii vieții între 1971 și 1988 (în prezent lucrez la un studiu istoric al teoriei lui Crick și Orgel privind Panspermia dirijată și receptarea acesteia).
Crick și Orgel și-au propus teoria Panspermiei dirijate în cadrul unei conferințe privind comunicarea cu inteligența extraterestră, organizată de Carl Sagan și desfășurată la Observatorul Byuraka din Armenia sovietică în 1971. Această teorie, pe care au descris-o ca fiind o „propunere extrem de neortodoxă” și o „speculație îndrăzneață”, a fost prezentată ca o ipoteză științifică plauzibilă. La doi ani după conferință, ei au publicat un articol în Icarus pe 1973.
Crick și Orgel au avut grijă să sublinieze că Panspermia dirijată nu era o certitudine; ci mai degrabă o alternativă plauzibilă care ar trebui luată în serios. În lucrare, Crick și Orgel recunoșteau că „nu au argumente puternice de acest fel, dar există două fapte slabe care ar putea fi relevante”. Lucrarea din 1973 se concentrează pe universalitatea codului genetic și pe rolul pe care îl joacă molibdenul în organismele vii (lucrez, de asemenea, la o istorie a molibdenului și a originilor vieții), ceea ce este mai mult decât ne-am aștepta, având în vedere abundența molibdenului pe scoarța terestră.
Crick și Orgel au folosit universalitatea codului genetic pentru a susține teoria panspermiei dirijate, deoarece, dacă viața ar fi luat naștere de mai multe ori sau ar fi evoluat de la un cod genetic mai simplu, ne-am putea aștepta ca ființele vii să folosească o mulțime de coduri genetice. Mai mult, dacă ar fi existat un singur cod, Crick și Orgel au argumentat că, pe măsură ce organismele ar fi evoluat, ar fi trebuit să evolueze pentru a utiliza aceiași codoni pentru a codifica diferiți aminoacizi.
Potem face o paralelă cu limbajul: în timp ce multe populații umane utilizează aceleași simboluri (litere), acestea le combină în moduri diferite. Aceste limbi diferite folosesc aceleași alfabete, dar diferite combinații ale acelorași simboluri pentru a desemna diferite obiecte (franceză, italiană, spaniolă, portugheză, catalană), spre deosebire de coduri diferite (limbi care folosesc alfabete diferite, cum ar fi spaniola și mandarină); cu toate acestea, ceea ce găsim este analogia cu un singur limbaj universal.
Cel mai convingător argument al acestora a fost importanța molibdenului în procesele organice și relativa sa raritate pe Pământ. Ei susținuseră că organismele vii ar trebui să poarte amprenta mediului în care își au originea. Organismele, susțineau Crick și Orgel, ar fi puțin probabil să dezvolte o dependență de elemente care erau extrem de rare, deoarece organismele care se bazau pe elemente mai abundente ar fi fost favorizate de selecție. Un organism care a fost capabil să înlocuiască elementul rar cu unul care are proprietăți biochimice similare, dar care este mai frecvent, ar avea un avantaj clar.
Crick și Orgel au subliniat că „abundența anormală a molibdenului” în organisme a făcut posibil ca viața să fi apărut într-un mediu bogat în molibden. Abundența molibdenului în organismele vii a sugerat că viața a început într-un mediu bogat în molibden și au constatat că Pământul nu este suficient de bogat în molibden (acest lucru a fost contestat ulterior, deoarece cantitatea de molibden găsită în ocean este mai mare decât în scoarța terestră). Astfel, ei sugerează că această dificultate ar putea fi rezolvată dacă viața a început într-un mediu bogat în molibden. De asemenea, faptul că toate organismele folosesc aceiași codoni pentru aceiași aminoacizi ar putea fi explicat dacă viața ar fi apărut în altă parte, iar organismele care au fost folosite pentru a infecta planetele lipsite de viață ar fi împărtășit un limbaj.
Crick și Orgel sugerează, de asemenea, că universul este suficient de vechi pentru ca alte civilizații inteligente să fi apărut în altă parte. Una dintre aceste alte civilizații inteligente ar fi putut să construiască o navă spațială și să însămânțeze universul cu viață. Ne putem imagina cu ușurință un viitor nu foarte îndepărtat în care oamenii acceptă că planeta noastră și tot ceea ce trăiește în ea va pieri. În cazul în care este puțin probabil ca aceasta să fie singura planetă care adăpostește viață în univers, dispariția sa ar lăsa un univers fără viață.
Dispariția speciei noastre este destul de greu de acceptat, dar perspectiva unui univers fără viață, un univers care nu ar putea ajunge niciodată să se cunoască pe sine însuși, un univers atât de măreț și totuși fără nimeni care să îl admire sau chiar să locuiască în el ar putea fi prea greu de suportat. Pentru a ne salva neamul nostru, ne putem imagina descendenții noștri zeloși și harnici încercând să colonizeze alte lumi (prin trimiterea de microbi în călătorii interstelare). Microorganismele sunt mai ușor de transportat și s-ar putea adapta mai ușor la noile condiții; trimiterea unor organisme mai mari ar fi prea dificilă (au subliniat Crick și Orgel).
Originea vieții rămâne un mister nerezolvat. Eu susțin că lucrarea lui Crick și Orgel a fost concepută atât ca o alternativă științifică serioasă și plauzibilă, cât și ca un mijloc de a critica originile concurente ale vieții. Considerarea faptului că viața a apărut în altă parte ar putea, de asemenea, să-i elibereze pe oamenii de știință care studiază originea vieții de încercarea de a imita presupusele condiții ale unui Pământ pre-biotic. Cercetările mele în curs de desfășurare sugerează că, în timp ce Orgel a abandonat Panspermia dirijată, Crick a continuat să pledeze pentru viabilitatea acesteia și să argumenteze în favoarea ei. Explorarea noastră continuă a spațiului va continua, probabil, să dezvăluie în continuare existența compușilor organici în spațiu (și, foarte posibil, a vieții) și, prin urmare, să sugereze că universul ar putea fi plin de viață.
Imagini: Curiozitatea de pe Marte de NASA; Molibdenum de Alchemist-hp la Wikimedia Commons; Francis Crick și Leslie E Orgel din revista FASEB.
.