Otto I a fost fiul regelui Henric I (Fowler) al Germaniei. În 929 s-a căsătorit cu Edith, fiica lui Eduard cel Bătrân al Angliei; aceasta a murit în 946. Otto era Duce de Saxonia când tatăl său a murit, în 936, și a fost imediat ales rege (domnie pe care a păstrat-o până în 962) la Aix-la-Chapelle de către marii magnați. Conducătorii celorlalte mari ducate i-au cauzat lui Otto probleme inițiale. Până în 947 le-a rezolvat prin absorbirea ducatului Franconiei în stăpânirea sa directă și prin cedarea celorlalte, Lorena, Suabia și Bavaria, membrilor familiei sale.
Până în 951, Otto a fost atras în Italia de teama că regina văduvă Adelaide, care avea probleme, va fi salvată, iar pământurile sale absorbite, de regele Burgundiei din apropiere sau de propriii săi duci de Suabia sau Bavaria. Pentru a preîntâmpina aceste mișcări, Otto a trecut în Italia și s-a căsătorit el însuși cu ea – stabilindu-și astfel pretențiile asupra pământurilor ei. Totuși, înainte de a-și putea consolida poziția acolo, a fost atras înapoi în Germania de o revoltă a principalilor săi duci, condusă de fiul și moștenitorul său, și de o incursiune serioasă a maghiarilor din apropiere. El a înăbușit revolta și i-a zdrobit pe unguri în bătălia decisivă de la Lechfeld din 955.
După ce aceste sarcini au fost îndeplinite, Otto a dat ducatul de Lorena, al cărui duce pierise la Lechfeld, fratelui său clerical, arhiepiscopul Bruno de Köln. Cam în această perioadă a început, de asemenea, să se bazeze din ce în ce mai mult pe oamenii bisericii pentru a-l ajuta să își guverneze regatul și pentru a-i furniza forțe armate. A făcut acest lucru înzestrându-i pe oamenii bisericii, pe care îi numea în funcții, cu vaste terenuri și imunități în schimbul serviciilor guvernamentale și militare. Având în vedere că funcțiile bisericești nu erau ereditare, acest lucru a făcut din ei o contrapondere foarte utilă și de încredere față de nobilii seculari, care adesea nu erau de încredere și aveau și ei moștenitori.
În timp ce Otto era ocupat în Germania, totuși, nu și-a ignorat vecinii. A intervenit în lupta dintre capețienii francezi și carolingienii francezi și astfel s-a asigurat de acceptarea de către aceștia a absorbției sale a Loarei în imperiu. El a păstrat controlul asupra orașului Hedeby din Danemarca și asupra arhiepiscopatelor din acest regat. I-a încurajat pe oamenii bisericii și pe subordonații săi saxoni Gero și Herman Billung să înceapă cucerirea slavilor de dincolo de râul Elba și l-a forțat pe ducele Boemiei să-i aducă omagiu.
În calitate de stăpân al unei mari părți a Europei de Nord, Otto a invadat Italia în 961. Un an mai târziu, după ce a cucerit Roma, Otto a fost încoronat împărat occidental de către Papa Ioan al XII-lea. Ulterior, el și papa s-au certat, iar Otto l-a înlocuit cu greu cu un alt candidat, pe care l-a impus clerului și nobililor din Roma. Ultimii ani ai lui Otto au fost petrecuți în mare parte în Italia, unde a încercat fără succes să absoarbă Veneția și sudul Italiei, care erau controlate de Bizanț. Cu toate acestea, înainte de moartea sa, Otto a reușit să obțină recunoașterea bizantină a titlului său imperial și o prințesă bizantină ca mireasă pentru fiul său Otto al II-lea.
În cele din urmă, Otto merită credit pentru că a sprijinit învățarea și cultura. Sprijinul său pentru învățare a dus la așa-numita Renaștere ottoniană, care a ajutat la menținerea vie a învățării pentru viitor. Oamenii bisericii pe care i-a numit s-au dovedit adesea interesați să construiască și să sprijine cultura în instituțiile lor bisericești, atât monahale, cât și episcopale. Datorită lor, cultura a continuat să înflorească atât acolo, cât și la curte, făcând din Epoca Ottonilor una importantă din punct de vedere intelectual și arhitectural pentru Europa medievală.